Две женщины отошли чуть в сторону и о чем-то поговорили, и через пару минут споров всё-таки пришли к решению.

— Хорошо, — наконец решила Котова. — Я вас выслушаю, и после этого вы оставите мою семью в покое.

— Как вам будет угодно.

Баронессе Виктории Шуйской я не нравился. Она то и дело бросала на меня подозрительные взгляды, хмурила тонкие брови и поджимала губки. Одна из причин — я не скрываясь пялился на её подчеркнутые обтягивающими штанами бедра. И тут я ничего не мог с собой поделать, слишком уж притягательный вид.

Как же они с Лидией отличаются внешне, не уверен, что у них так уж много общей крови. Лидия, по крайней мере до замужества, была из главной ветви рода, а вот Виктория — из побочной, и что-то мне подсказывает, что прямых пересечений у них не было уже много поколений. Скорее всего, если они и бывали, то за счет «новеньких», когда кого-то принимают в главную ветвь со стороны и устраивают брак с побочной ветвью, закрепляя таким образом родовые связи.

В отличие от усадьбы фон Крофта, владение баронессы было более скромным: три жилых дома, гараж на пяток машин, охраны совсем немного. Я навскидку насчитал человек пять вместе с тем, что сидит у ворот. И оружие у них попроще, лишь пистолеты.

Меня провели в главный дом, разместили в комнате для гостей, а вот Олега отрядили к слугам. Чином не положено присутствовать на таких переговорах. Впрочем, тот совершенно на это не обиделся, я бы даже сказал, что он сам не хотел присутствовать.

Переговоры начались не сразу. Сначала меня оставили в гостевой, со слугами, которые предложили чашечку горячего и очень вкусного чая с эклерами. Не отказался, так как немного проголодался за время пути и ожидания у ворот. Своим визитом Котова и Шуйская одарили меня спустя чуть более получаса. И если первая выглядела так же, как во время первой встречи, то вот баронессе явно не понравилось, как я на неё поглядывал, и она сменила наряд. Сейчас на ней было строгое закрытое платье с высоким воротником и длинными рукавами, которое одновременно ухитрялось быть изящным, но и не делать слишком пошлыми изгибы фигуры.

— Ваше Сиятельство, Ваше Благородие, — поприветствовал я их снова, решив таким образом начать наше незадавшееся знакомство сначала.

Ни одна из дам не смягчилась. Что ж, я знал, что эта беседа простой не получится. Дождался, пока Виктория и Лидия займут свои места, и тоже опустился в кресло.

— Давайте не будем тратить время на пустую светскую беседу, — сразу решила Котова. — Что вам нужно?

— Дом. Видите ли… — я начал рассказывать свою «легенду». Историю своего появления в империи я придумал в дороге. Она шита белыми нитками и ничем не подтверждается, но какая разница? — Я сирота из небольшого городка на севере, и моя мать уверяла, что мой отец крупный и богатый дворянин откуда-то из Пскова. После её смерти я много где бывал, путешествовал, но в конечном итоге решил найти свою родню. У меня не было зацепок, но повезло, что в полиции провели анализ через древо рода и смогли установить, что я не только одаренный, но ещё и принадлежу к роду Котовых.

— То, что в вас есть маркер рода, ещё ни о чем не говорит. Таких Котовых, дальних родственников, как вы, тысячи.

— Может быть. А может я бастард Дмитрия Котова.

При упоминании отца её покойного мужа глаза Лидии вспыхнули гневом. Для неё это значило лишь одно — потенциальная потеря главенства в роду. Правда при одном условии: если я стану полноправным членом. Почитал я в дороге дворянские кодексы наследования, и выяснилось, что патриархом, то есть главой, считается старший мужчина главного рода. Обычно наследование довольно простое, от отца к старшему сыну, хотя в исключениях главенство можно передать и другому по воле главы. Сейчас старший мужчина рода — Алексей, её сын, но он ещё ребенок и не способен управлять, так что функции главы взяла на себя Лидия как опекун. Но если я войду в род, да ещё как брат отца Алексея, то мои притязания на главенство будут сопоставимы. Ну или по крайней мере я могу рассчитывать на титул опекуна как старший мужчина в роду. Обычно, когда происходит такой спорный момент, внутри рода происходит голосование, но у нас голосовать по сути некому. Для решения спора мы можем обратиться в императорский суд, но в таком случае есть большая вероятность, что выберут не Лидию. Почему? Да потому что всё указывает на то, что она не служит на благо роду, и это легко доказать.

— Доказательства у вас есть? — сухо спросила она.

— Пока нет, — покачал я головой, хоть у меня и были мысли по поводу того, как их получить. — Но это и не так важно. Я намереваюсь возглавить род Котовых, так или иначе.

— Что за дерзость! — фыркнула Шуйская, возмущенная таким прямым заявлением. Я в ответ подмигнул этой красавице, что разозлило её ещё сильнее.

— Вы прелестны даже в гневе, — не сумел удержаться я от комплемента, а Виктория от этого словно растерялась. Она всё ещё на меня злилась, но щеки тронул легкий румянец.

— Вы хотите, чтобы я просто позволила непонятно кому получить титул главы? Это даже не смешно, — покачала головой Котова. — С какой стати мне это делать?

— С такой, что вам плевать на род. Он ведь даже не ваш, а вашего покойного мужа. Вы понимаете, что не вытяните поместье в одиночку, и единственный шанс расплатиться с долгами — продать наследство. Полагаю, что миледи Виктория Евгеньевна уже подготовила все необходимые бумаги для вашего возвращения в род Шуйских? Может даже невесту для вашего сына подобрали, чтобы устроить брак, когда он подрастет.

Женщины переглянулись, четко давая мне понять, что я угодил в самую точку.

— Как вы?..

Я лишь обворожительно улыбнулся, не думая отвечать.

— Я намереваюсь возглавить род Котовых, раз уж во мне течет та же кровь. Вариантов у нас не так уж и много. Первый — мы с вами заключаем брак, и я признаю Алексея своим сыном и наследником.

— Что⁈ Нет! — сходу ответила Котова, и я прекрасно понимал, что она так ответит. Я и сам не горел желанием вступать в брак и обзаводиться семьей. Вернее, в будущем — да, может быть, но точно не в ближайшее время и не с женщиной, которую первый раз вижу.

— Я так и думал, — улыбнулся ей, обрадованный таким быстрым и прямым ответом. Лидия даже не мыслит о таком, и это хорошо.— Другой вариант более простой. Вы примете меня в род и назначите вашем заместителем, или как это правильно называется. Сохраните номинальное главенство, но слушаться будете меня. К совершеннолетию Алексея мы решим, как лучше поступить. Возможно, он сам возьмет на себя управление родом, а я, к примеру, возглавлю побочную ветвь.

Этот вариант должен был устроить всех. Главенство рода Котовых не стоит у меня во главе угла, но многое упростило бы в жизни. Даже управление боковой ветвью будет для меня более чем неплохим вариантом. Я мог бы стать эдаким теневым кардиналом и давать советы юному графу. Лидия тоже всерьез обдумывала это предложение.

— Не вижу в этом своей выгоды, — подытожила она. — Зачем мне принимать в род кого-то? Какая от вас может быть польза?

Я улыбнулся. Что ж, настало время вкинуть свой главный козырь.

— Действительно, какая может быть польза от S-рангового одаренного.

В комнате тут же воцарилась тишина. Обе женщины, никак не ожидавшие такого откровения, ошарашенно уставились на меня.

И нет, мои планы не поменялись, я действительно не собирался высовываться и привлекать к себе внимания, но и глупо не использовать свои силы, когда от них есть польза. Если и после этого Котова не захочет иметь со мной никаких дел, значит Котовы не моя судьба. Вон Шуйская сразу же изменилась во взгляде и теперь, уверен, думает что-то вроде: «Если он и впрямь S-ранг, то наш род должен его получить».

— S-ранг? И мы должны просто так поверить, что кто-то такого уровня появился из ниоткуда?

— Ну, я много путешествовал, — развел я руками. — И по документам я C-ранг, но ещё пару дней назад вообще был F. Просто не хотел привлекать к себе внимание, вот и слегка ограничил силу. Но если для того, чтобы вас убедить, нужно стать сильнее, то я вполне могу отправиться в управление охотников и пройти замер ещё раз. Повышу силу до B, например. Это конечно не S, но я не хочу слишком сильно привлекать к себе внимание, поэтому максимум, что могу вам предложить, это А в качестве дополнительного доказательства… Вы ведь слышали об аресте Долгопрудного? Не могли не слышать. И в курсе, что один из его охранников был знаменитым А-рангом?