— Спасибо, — сказал я и поклонился.

— Не стоит благодарности, это твоя награда. Честно заслуженная награда. — Последнее предложение наша бывшая работодательница выделила голосом особо. — Знаешь, Максим, я бы даже отправила с тобой своих воинов. Да-да, представь себе, так и есть. Признаться, мне эти люди в балахонах самой очень надоели. Не люблю, когда по моим горам бродят те, с кем я ничего поделать не могу. Вот только нет Глузду и его дружинникам хода в те края до той поры, пока тень Куль-Отыра обитает на вершине Илеяти. Потому придется вам самим управляться как-то.

— Попробуем, — вздохнул я. — Да и привыкли мы уже вот так… сами.

Вот даже не удивлен. Я с самого начала полагал, что ей эти слуги старого бога как гвоздь в туфле, потому не она нам, а мы ей услугу оказываем. Но только какая же женщина откажется два урожая с одной грядки снять? Никакая. Вот и выходит, что мы заплатили за то, что, по сути, должно было достаться нам бесплатно.

И ведь ни скажешь ничего.

А все же жаль, жаль! С Глуздом и его бойцами мы бы этих жрецов, сколько их там ни будь, в блин за пару минут раскатали и при этом даже не вспотели.

— Вопрос можно? — спросил я, получил одобрительный кивок и продолжил: — Мы пойдем той же тропой, что и жрецы? Или в это тайное место есть и другой путь?

— Их всего два, — глянула на меня Хозяйка. — Один известен им, но недоступен мне. Другой — известен мне, но неведом им.

— Это хорошо, что неведом, — подытожил я. — Для дела, имеется в виду.

— Идите отдыхайте, — велела нам Каменная Дева. — У вас впереди долгая и тяжелая ночь.

В келье мы обнаружили накрытый стол, причем на этот раз, как видно в честь завершения службы, нас решили побаловать. Толстые ломти жареного мяса, свежайший хлеб, пара кувшинов с пивом — праздник, да и только.

Одно плохо — аппетита не было. Устал я за эту ночь сильно, причем не столько физически, сколько эмоционально. Да и предвкушение следующей тоже будоражило нервы изрядно.

— Ну а теперь расскажи наконец — что там на скале с тобой случилось? — попросил меня Аркаша, усаживаясь за стол. — Интересно же!

— Ничего особенного, — лениво ответил я, ложась на лавку. — Пришел, поговорили, забрал кольцо. Вот и вся история.

— Ага, так я тебе и поверил. — Юноша отрезал горбушку. — Ммм, ароматный какой! Так вот — мы твоя команда, Макс. Нечестно с нами темнить.

— Кушай, дитятко, кушай, — посоветовал я ему. — И помни главный закон.

— Какой?

— Когда я ем, я глух и нем.

— Да ну тебя! — обиделся Стрелецкий. — Как от меня чего надо, так весь мозг через соломинку высосут. Как я чего спрошу — сразу иди на фиг. А мне интересно! Не просто же так змеи перед нами расползались в стороны, когда мы обратно шли? И…

— Ешь уже! — в один голос рявкнули на него Марго и Метельская.

На время наступила тишина, которую я же и нарушил.

— Свет, а Свет! — окликнул я оперативницу.

— Чего?

— Ты же понимаешь, что мы сегодня снова будем стрелять по живыми мишеням? И много.

— Предельно. Так других вариантов не вижу. Или они нас, или мы их.

— Очень сильно мы с тобой, конечно, за это время наследили, — вздохнул я. — Как бы не взяли тебя за хибот. Мне ведь уезжать, а ты тут останешься.

— Обойдется, — уверенно заявила Светлана. — А если припрет, то знаю, я к кому пойти договориться. Есть связи.

— Значит, опять сегодня на головы придется маски натягивать? — вмешалась в нашу беседу Марина. — Да блин! В них жутко лицо потеет!

— Зато потом его в ориентировках не окажется, — пояснил я ей. — И на стендах с надписями «Разыскивается преступник». Тут, знаешь, ни один папа не поможет, если возьмут. Соучастие в двух массовых убийствах это — гарантированная «Полярная Сова».

— Что гарантированная? — уточнила девушка.

— Отель такой у нас на Урале есть, — невесело ответила Светлана, — с пожизненным заселением и видом на вечную мерзлоту.

— Нас мало, их много, — спокойно объяснил я Белозеровой. — Мало ли какой подранок улизнет? Не факт, что те жрецы, что на гору нынче не придут, станут поднимать шум, все же секта какая-никакая, они огласки не любят, да и тела не факт, что найдут, ибо место тайное, как ты слышала. Но мало ли? Да и момент мести исключать не стоит. И в Москве, и тут, на Урале, они народ валили только в путь, по малейшему поводу.

— Поняла, — покладисто кивнула девушка. — Маска так маска. И еще — если вы их всех убьете, все же кончится?

— Для тебя — да.

— Тогда убейте, — попросила она. — Пожалуйста!

Н-да. Правду говорят — горы меняют людей. Вот тому живой пример — девочка из хорошей семьи просит меня и сотрудницу полиции прикончить тех, кого она даже не знает.

Время в этот день тянулось крайне медленно. Я и вздремнул, и поел, и оружие почистил, а за нами все не шли и не шли. Впрочем, так же маялись все остальные, кроме Аркаши, который знал похрапывал на своей лавке.

И как же я обрадовался, увидев Глузда!

— Пора, — по своему обыкновению, лаконично сообщил нам он. — Дело к полуночи идет.

— А старое правило продолжает действовать? — глянув на Марину, спросил я. — Либо все, либо никто?

— Не стоит ее одну тут оставлять, — не сразу, словно через «не хочу», ответил мне воин. — Бери с собой, так всем лучше будет.

Не знаю уж, что он имел в виду, но я заметил — совет не дежурный, идет от души.

— Да я сама не останусь! — вскочила Белозерова, в руках у которой болталась балаклава. — Куда вы — туда и я. Чего уж теперь…

Надо отметить, что адаптивность молодости таки победила давешнюю апатию, оттаяла девчонка мало-помалу. Хотя не исключен и тот вариант, что она сочла случившееся досадной случайностью, а после приняла для себя важное решение вроде: «Если выберусь отсюда, то найду эту тварь и кишки ей на шею намотаю!» — тем и успокоилась. Подобные вещи в юные года очень мотивируют жить. Это позже понимаешь, что месть почти всегда является дорогой в никуда. Правда, сойти с нее сильно трудно, по себе знаю.

И что с нами собралась — тоже ясно отчего. Мы все ей, конечно, хуже горькой редьки надоели, но лучше так, чем совсем одной здесь оставаться и гадать — вернутся спутники, нет?

Хотя я бы предпочел оставить ее здесь. В разговоре с Полозом я ни словом не соврал, говоря, что драка — процесс обоюдный. Ведьмы, которых мы недавно перебили, соперники были непростые, но те, с которыми мы схватимся нынче ночью, ребята посерьезнее, потому может нам и пиковый вариант выпасть. Мы поляжем — ладно, знали, на что шли. А вот малую жалко, пропадет ни за что.

Впрочем, с другой стороны, не вернись мы, и вряд ли тут о ней кто заботиться станет.

— Держи. — Метельская протянула свой помповик Аркаше, чего тот, судя по выражению его лица, точно не ожидал. — Владей.

— С чего такая щедрость? — поинтересовался юноша, забирая у нее ружье. — Неужели кто-то поверил в то, что я способен на поступок?

— Не то чтобы сильно, — протянула оперативница, — но в прошлый раз ты вроде как нас выручил, я это запомнила. Глядишь, и в этот не оплошаешь.

— Да уж не сомневайся, — заверил ее Стрелецкий. — Сделаю все как надо, жаловаться тебе не на что будет.

— Совсем парень вырос, — притворно всхлипнула Марго. — Пора мопед покупать.

— Чего покупать? — переспросила Белозерова.

— Марин, даже не пытайся понять их олдскульные шутки, — посоветовал ей Аркаша. — Толку — ноль. Ладно, не знаю, как кто, а я готов.

— Тогда в путь, — буркнул Глузд и первым вышел из кельи.

Я последовал за ним и в узком коридоре чуть ли не столкнулся лбом с Мискувом. Старый шаман стоял у выхода и явно поджидал нас.

— Мое почтение, мудрейший, — поприветствовал я его. — Пришли нас проводить? Это приятно.

— Нет, — огладил бороду тот, отдвигаясь в сторону, — с вами отправлюсь. Желаю в очередной раз глянуть на то, как люди творят глупости. Годы идут, но ведь ничегошеньки не меняется.

— Это вы о нас, дедушка? — уточнила Марина, выходя из кельи.