— Как же тут эта женщина одна жила? — шепотом спросила у нас Марго. — Как ей не страшно было?

— Вере вера, наверное, помогала, — предположила Метельская, шустро двигаясь среди сосен. — Уверена, она ей сильна была крайне. Кстати, насколько я знаю, исследователи разные, что тут часто ошиваются, до темноты стараются на тот берег отплыть. Мол — рабочая смена окончена, пора отдыхать. А на деле — кто знает? Они, конечно, все скептики, как научникам и положено, но, думаю, все же судьбу испытывать не хотят. Мощное место силы, знаешь ли, из любого агностика верующего сделает.

Чем дальше, тем сложнее становилось идти. Нет, тропа тут была, и хорошая, широкая, но все равно мы то и дело оступались, спотыкались о камни, выпиравшие из земли тут и там, а непутевый Аркаша каким-то образом умудрился лбом в дерево врезаться.

— Почти на месте, — вытирая когда-то белым, а теперь серым платком пот, уведомила нас Светлана минут через пятнадцать. — Макс, сколько там натикало?

— Почти полночь, — глянул я на часы.

— Ясно. — Луч фонаря, находившегося в руке оперативницы, осветил очередное нагромождение камней. — Так, это гробница. Значит, нам надо брать левее.

— Еще и гробница? — напряженно спросила Марина. — Чья?

— Фиг знает, — пожала плечами Метельская. — Она очень старая, точных данных нет. Может, вообще ничья. Так, припас себе кто-то последний приют, но до него так и не добрался.

— И ведь островок-то размером всего ничего, — отметила Марго. — А сколько разного на нем понапихано!

На нашу удачу никто в той гробнице не шебуршал, не скребся и выбраться из нее не пытался, потому мы абсолютно спокойно миновали ее, а после еще какое-то время шли вверх до того момента, пока Светлана не остановилась и не сказала:

— Все, мы почти на месте. Мегалитов на Вере несколько, но речь, уверена, шла именно об этом. Только отсюда луну хорошо видно, остальные либо в низинах, либо в лесу. И еще почти целый он, с менгиром, как раз самое то, чтобы артефакты раскладывать.

И я с ней согласился, хоть и не видел другие мегалитические площадки. Луна — вот ключевое слово. Она местных обитателей пробудила, и без нее все остальное для них не имеет смысла.

— Тушите фонари, и не шуметь никому, — велел я. — Будем ждать.

— А если все-таки не здесь? — усомнилась Марго. — Вдруг ошиблись?

— Значит, завтра к другой пойдем, — ответил я, устраиваясь под сосной так, чтобы видеть площадку, залитую лунным светом, всю целиком. — Понадобится — и к третьей сходим. Вот и все. А если ты про разделиться — сразу нет. Это очень хреновая идея.

— К третьей не надо, — качнула головой Метельская. — Менгиры есть только тут и еще в одном месте. Оно недалеко отсюда, в распадке.

Время шло, луна светила, с озера потянуло холодком, издалека, как видно от тех самых развалин, что мы миновали, время от времени до нас доносились то ли стоны, то ли какие-то сильно невеселые песни. И только на площадке, что находилась шагах в пятидесяти от нас, ничегошеньки не происходило.

— Все-таки, выходит, не туда мы… — начала было шептать мне на ухо Метельская, но тут же осеклась. — Макс! Гляди!

Могла бы и не говорить, я же не слепой? И да, я тоже увидел сначала одну тень, выскользнувшую из-под земли, потом вторую, третью… Всего их выбралось восемь, ни больше ни меньше. Они совершили что-то вроде круга почета по площадке, а после каждая из них застыла на месте, причем, что интересно, имея за спиной по небольшому прямоугольному грубо отесанному камню. Я, признаться, на них и внимания-то не обратил, таращась на массивные мегалиты, а зря. Похоже, эти камни лежат здесь сильно не просто так.

Тени вытянулись в струнку, будто поднимая руки, которых у них не было, к ночному небу, и в какой-то момент я осознал, что лунный свет перестал проникать через них. Там, внизу, стояли уже не тени, бесплотные и безмолвные. Но и людьми фигуры в глухих черных одеяниях я, пожалуй, назвать не рискну. Было в них нечто, что не позволяло мне это сделать, причем сформулировать, почему именно, не возьмусь. Просто осознавал каким-то шестым чувством, что если когда-то в этих существах и имелось нечто человеческое, то эта суть людская покинула их давным-давно и навсегда.

Тем временем восьмерка бывших теней вскинула руки, которые были больше похожи на сухие ветки, вверх, и они были не пусты. Они демонстрировали луне некие предметы, наверняка из числа тех, о которых вела речь Хозяйка. Один держал кривой кинжал, рукоять которого тускло посверкивала золотом, другой — гребень, вроде как медный, третий — кубок, отделанный рубинами.

— Вон, — еле слышно шепнула мне на ухо Метельская, — слева от менгира. Смотри!

Что «смотри». Я и без тебя вижу, как серые, скрюченные, неестественно длинные пальцы сжимают черный кругляш, который наверняка является головой пантеры.

— А дальше что? — прошептал Аркаша, который, как и мы, не отводил взгляда от жутковато-притягательного зрелища, что разворачивалось недалеко от нас. — Они же ненадолго вылезли, наверное. Светать начнет — и поминай как звали.

— Можно подумать, мы этого не понимаем, — еле слышно прошелестела Метельская.

— Так делайте что-то. Нельзя же просто так сидеть и на них глазеть.

— Что именно? — не выдержала оперативница. — Не подскажешь?

— Нет, — искренно ответил ей юноша. — Вы лидеры, вы и думайте. У меня другие функции, я исполнитель. И то не всякого приказа.

— Заткнитесь оба! — приказал я. — Удавлю, честное слово!

Вероятность того, что нас услышат там, внизу, у мегалитов, стремилась к нулю, даже несмотря на то, что вокруг царила ночная тишь, но мне перебранки этой парочки уже надоели до такой степени, что зла не хватало.

Метельская и Стрелецкий, верно считав мои интонации, мигом замолкли, а мне подумалось о том, что, по сути, наш юный спутник ведь прав. Ну вот лежим мы, смотрим на происходящее — и что? Часа через три, край четыре, кабы не раньше, эти создания соберут свои сокровища с камней, на которые их в данный момент тщательно водружают, и все. Они уходят под землю, мы — в горы. Так-то все вроде как при своих, но моментально встает вопрос — зачем мы сюда ходили вообще? В чем смысл? Посмотреть древний ритуал?

Нет, можно себе самому соврать, придумать версию класса «теперь мы все увидели своими глазами, начинаем составлять план». Только не будет никакого плана, скорее всего, потому что ситуация-то патовая. У меня лично нет ни малейшего представления о том, как к заветному артефакту подобраться. Я себя знаю — если продуктивной идеи нет сейчас, то и потом она вряд ли нагрянет. Тем более что все возможные варианты я уже в голове прокрутил и признал их не сильно удачными.

Силовой вариант? А как? Пуля этих красавцев наверняка не возьмет — ни обычная, ни серебряная. О них время зубы обломало, какой уж тут металл… Может, заговоренная бы сработала как надо, но и то не факт. Да и потом — поди еще знай, какой именно в данном случае заговор нужен?

Про не слишком красивый, но периодически срабатывающий вариант, который Майя называла «схватить и убежать», речь, увы, тоже не идет. Ночь никогда не стояла на стороне людей, она благоволит как раз таким, как вон те ребята. Плюс тут их земля и их право. Потому вряд ли мы успеем добраться даже до края острова, я уж не говорю про горы. А что будет с нами после — лучше не думать. Тени-то они тени, конечно, только что-то мне подсказывает — кровь живым эти существа пускать не разучились.

Переговоры? А что я им могу предложить? Разве что Марину, как изначально мы со Светкой и предполагали. Только это очень хреновый и неправильный путь, на который даже не стоит пробовать вставать. Они же не просто ее потискать захотят, им ее кровь и душа нужны. И в условие договора наверняка будет входить пункт, по которому мы эту девчонку сами для них на каком-то из мегалитов и прирежем. Проще говоря — обычный обряд с жертвоприношением, вполне в духе тех времен, из которых они вылезли.