Сейчас я шел по очень тонкой грани. Эта восьмерка ведь тоже, насколько я понял, ждет того, что раньше или позже их бывший кумир заявится в наш мир для того, чтобы им владеть. Причем, похоже, это чуть ли не та единственная ниточка, которая поддерживает их существование. Очень важно не задеть ее, не заставить видеть во мне насмешника над их мечтами и чаяниями.

— А самое главное то, что все это случится зря, — не останавливаясь, продолжил я. — Мир изменился, люди тоже, и, чтобы править ими, нужно куда больше, чем может себе позволить, как вы верно заметили, божок, который и во время своего величия не сильно-то прославился. Окажись на его месте некто по-настоящему сильный, знающий, могучий — тогда да, перед таким и склониться не зазорно. Но тут…

— Ты герой? — задала мне совершенно неожиданный вопрос тень и снова склонилась надо мной, так, что я чуть не окунулся лицом во мрак. — Да?

— В смысле?

— Среди людей иногда встречаются герои, — пояснила она мне. — Им всегда надо больше, чем другим. Это очень беспокойные существа, они всегда пытаются кому-то что-то доказать, не думая о том, что их подвиги и лишения никого, кроме них самих, не трогают. И еще их почему-то всегда очень жалко убивать. Ты таков?

— Я? Нет. У меня есть цель, к которой я иду, и вышло так, что мой путь скрестился с дорогами тех, кто задумал вернуть на Землю старого бога. А следом за тем и с подгорной хозяйкой познакомился, невольно попав к ней на службу. Теперь и жизни наши в закладе, и дело. Без ее помощи мне не добраться до нужного места в назначенное время. Судьба иногда очень забавно плетет свои узоры.

— Цель, — повторила тень. — Цель — это хорошо. Это мы понимаем. Но какова она? Что ты хочешь приобрести?

— Вернуть старый долг, — абсолютно искренне ответил я, мысленно погладив себя по голове. — Тот, который мне дышать не дает который год. Пока он на мне висит, мне жизнь жизнью не кажется. Так что нет, я не герой. А вот она — да.

И я показал на Метельскую, которая безмолвно стояла за моей спиной. Светка кто угодно, но только не дура, она, похоже, все уже поняла и перестала вмешиваться в разговор.

— Она — герой?

— Ну, вот такой, — снова улыбнулся я и показал тени зазор между указательным и большим пальцем правой руки. — Маленький. Она служит закону, причем делает это на совесть. Те, кто хочет вернуть бога, льют кровь случайных людей на алтарях, ей такое сильно не по душе. Поэтому она пошла со мной. Так случается — цели разные, дорога одна.

— А те, кто прячется среди деревьев? Им это зачем?

— Да по-разному, — помедлив, ответил я. — Кто по дружбе, кто по необходимости, кто вообще случайно. Но вот, вместе сюда пришли.

— Вместе, — повторила тень. — Скажи, человек, а что хочет получить та вздорная девка, что считает себя владычицей гор, которые старше ее на эоны времени?

Бинго! Он задал тот вопрос, который я так надеялся услышать. Да, это еще ничего не значит, и от цели я по-прежнему очень далек, но сам факт того, что мне удалось просчитать это существо, уже крайне приятен. Если здесь сегодня не сдохну, то потом собой очень гордиться буду.

Ну да, я немного тщеславен. Знаю, что это порок, но поделать с собой ничего не могу.

— Вон тот черный кругляш, — показал я пальцем на череп пантеры, который в данный момент посверкивал красными глазами. Кстати, очень тонкая работа, теперь-то я это могу оценить в полной мере, поскольку заветный артефакт находится шагах в десяти от меня. — Не знаю зачем, но он ей очень нужен.

— Не кругляш, — качнула капюшоном тень, двинулась к менгиру и возложила длань на предмет разговора. — Это навершие.

— Навершие от чего? — без всякого притворства заинтересовался я.

— Их было четыре, — промолвила тень. — Четыре зверя, что стерегли покой нашего повелителя, по одному на каждый угол. Они оберегали его сон от злых чар, от дурных мыслей, от мрачных видений. Каждая сама по себе — и все вместе. Как вы.

— Они о кровати, что ли? — ошарашенно спросила у меня Метельская. — То есть эти головы, по сути, просто набалдашники для опор?

— По ходу да, — не менее удивленно ответил я.

Артефакт, артефакт… Господи, чего только на свете не бывает, а?

Интересно будет глянуть на лицо Хозяйки, если дело выгорит, мы ей эту штуку вручим, а после объясним, куда она ее может пришпандорить!

— Не кровать, а ложе! — сурово поправила нас тень. — Стражи это, люди! Сильные, бесстрашные, неуязвимые. Трех мы лишились, их у нас забрали. Днем мы бессильны, можем только смотреть, потому ни помешать ворам, ни остановить их, ни наказать неспособны. Этот — последний.

— И он зачем-то нужен той, что меня послала, — развел я руки в стороны. — Она женщина, потому сама не всегда может объяснить свои желания. Равно как никогда и не откажется от того, на что нацелилась. Если не вернемся мы, она пошлет кого-то еще, и снова, и снова, и снова. Всегда найдутся те, которым что-то надо от нее. Горы богаты, вам ли не знать, а люди все так же жадны до золота и каменьев.

— Не говори лишнего, человек, — посоветовала мне тень. — Не рушь дом, что ты построил, он может похоронить тебя под своими обломками.

Ага, переборщил маленько, есть такое. Иную кашу маслом испортить все же можно. Но, хвала небесам, отделался только первым предупреждением, которое сразу дало мне понять две вещи. Первое — все мои хитрости они, похоже, считали на раз. Второе — мне все же удалось закрепиться на позициях. Но при этом второго предупреждения не последует, о чем нельзя забывать.

Впрочем, дело, похоже, идет к финалу. Правда, что-то пауза затянулась, и это начинает меня беспокоить.

— Мы не любим незваных гостей, они нарушают наш покой, — наконец произнесла тень. — К тому же не так часто нам доводится покидать наши подземные чертоги и выходить в мир. Не хочется тратить эти редкие часы на докучливых мух вроде тех, кто сейчас стоит между деревьев и смотрит на нас.

Я глянул по сторонам, но никого не заметил. Но оно и не странно, я же не Ходящий близ Смерти и не бесплотник. Это их прерогатива.

— Мы отдадим тебе то, что ты желаешь, — выдержав еще одну паузу, заявила тень. — Но есть два условия, что требуется выполнить.

— Слушаю, — с достоинством произнес я.

На самом деле внутри у меня все ходуном ходило. Будь на их месте вурдалак какой-то или ведьма, тогда какие-то варианты условий сделки можно было бы предположить. Но что могут запросить эти ходячие древности — даже представить не могу. Хотя нет, по одному пункту у меня версия имеется, но вот по второму…

— Ты должен будешь поручиться за то, что отправившая вас сюда женщина более никогда нас не потревожит, — мерно проговорила тень. — Ни она сама, ни ее слуги, ни посланцы вроде вас — никто. И никогда. Порука тому — твоя жизнь.

Весело. Да как же я такое прогарантировать могу? Тем более с таким залогом?

— Впрочем, жизнь любого из тех, кто пришел с тобой, нас тоже устроит, — негромко, так, что ее услышали только мы, добавила тень. — Кроме мертвой, разумеется. С нее взять уже нечего.

Не сговариваясь, мы переглянулись с Метельской, а после оба уставились туда, где в траве лежали наши спутники.

— Девку непутевую не трожь, — очень тихо произнесла Метельская. — Она не при делах. Придурка своего сколько угодно закладывай, его не жалко. Ее не дам.

— Резонно, — подумав пару секунд, согласился я. — Она под раздачу попала случаем, вешать на нее такой долг не сильно правильно.

Если говорить честно, то подобные нюансы меня вообще-то волновали редко. Раз ты куда-то сунул свой нос, то будь готов нести ответ — так меня учил Мирослав, я эту науку усвоил крепко, хотя бы потому, что заплатил за нее по самой высшей ставке. И именно потому не сильно бы переживал, случись именно Марине стать закладной вирой, сиречь оплатой. Так карта ее легла, что теперь поделаешь? И еще — заклад все же более мягкий вариант, чем та пакостная тема, в которой присутствуют камень с распростертым на нем телом, нож с кривым лезвием, кровь и прочая нездоровая экзотика. На такое я, как и было сказано, точно не подписался бы. При любых раскладах.