Ну, в последнем я крепко сомневаюсь, скорее, это тени тебе глаз на задницу натянут. Уверен, при желании они таких владычиц на завтрак каждый день есть могут.

— Ваше право, — подтвердил я. — Может, оно и верно. Но меня другое интересует — первая ваша служба выполнена? Все так, как должно?

Ответ я получил не сразу. Прежде молчала Хозяйка пару минут, о чем-то думала, на меня смотрела.

— Да так все. — Глаша сходила в угол, подняла добытый нами приз и рассмотрела его. — Точно, она. Узнаю.

— Выходит, не в чем мне тебя на этот раз упрекнуть, воин, — наконец снова вступила в беседу и повелительница. — Исполнил ты мое первое поручение.

— Тогда давайте второе, — предложил я. — Чего тянуть? Мы сейчас вздремнем, потом перекусим, да и пойдем его выполнять.

Чем раньше условия узнаем, тем лучше. Импровизация вроде сегодняшней есть воля случая и удачи, а на эту парочку надеяться на постоянной основе — великая глупость.

— Не время пока. — Губы Хозяйки растянулись в улыбке. — Но ты не печалься, как понадобится, так я тебя призову и все тогда же объясню. А пока — ступайте.

— Спасибо, не сказала что-то вроде «не желаю вас видеть», — изрекла Марго, когда мы оказались в уже почти родном нам помещении с лавками и дыркой в полу. — Обошлось.

— Не знаю, мне показалось, что она здорово разозлилась, — заметила Марина, проверяя, не появился ли в смартфоне сигнал. — Причем даже не конкретно на нас, а вообще на мир. Ей бы к хорошему психологу походить, сеансиков десять-пятнадцать, может, тогда и у нас проблем стало бы меньше.

— Меньше не будет, — Метельская вытянулась на лавке, положила голову на рюкзак и прикрыла глаза, — больше — наверняка. Да сами скоро убедитесь.

Сказал бы я, что Светлана напророчила беду, только данный вывод и без нее напрашивался. И дело даже не в том, что Хозяйке гор дали понять, что она главная не везде и не всегда, нет. Просто так устроена жизнь, причем неважно, о каком именно месте идет речь — о фольклорных местах, где мы сейчас находимся, или о большом городе. В руки властной и сильной особы попала горсточка людей, которым что-то от нее очень нужно и которых ей совсем не жалко. Само собой, грех не использовать такую ситуацию в собственных целях. Правды ради, я и сам не знаю, как действовал бы на ее месте, вполне вероятно, что ровно так же. Ну, разве что пилюлю маленько подслащивал бы время от времени, да возможностей перевести дух нежданным дармовым работникам предоставлял побольше.

Хотя лично у меня насчет того, что на отдых нам выпали всего лишь сутки, претензий нет никаких. Для начала — время реально поджимает, причем сильно. Если мы прозеваем урочный день и урочный час, то все труды прахом пойдут — и те, что до гор случились, и те, с которыми нам тут на мозги приседают. Но и без этого я через сутки был готов пойти куда угодно, хоть в горы, хоть на дно озера, хоть обратно на остров Веры, даром что там мне никто рад не будет, но лишь бы оказаться подальше от помещения, в котором неустанно о чем-то спорили и болтали мои спутники.

Нет, Марго и Метельская большей частью помалкивали, но вот Аркаша с Мариной не умолкали вовсе. Они то обсуждали какую-то музыку, то фильмы, названия которых мне ничего не говорили, то ссорились, то мирились.

Я на них, разумеется, пару раз рявкнул, но увы, к нужному результату мои действия не привели. Эта парочка минут двадцать молчала, потом переходила на шепот, а после, как дело доходило до разногласий, их ругань шла уже в полный голос.

Ну не бить же мне их, в самом-то деле? Хотя, признаться, в какой-то момент и этот вариант мне начал казаться не таким уж неприемлемым.

— Теперь я понимаю, почему ты всегда работаешь один, — в какой-то момент сказала мне Марго. — Очень верное решение.

— Странно, что ты до сих пор не психанула, — заметил я. — Или тебя это не сильно раздражает?

— На фоне нашего клуба, где я обычно провожу ночи, тут стоит тишина, — усмехнулась вурдалачка. — Вернее — проводила. А вот тебя даже жалко. Видно, что тебя этот галдеж реально бесит. Кстати — удивлена. Похоже, горы на тебя благотворно действуют, раньше ты свои эмоции как-то прятал, эдаким самураем хотел казаться. А сейчас откуда что берется!

Потому, когда к нам пожаловал привычно сумрачно-сосредоточенный Глузд, я обрадовался ему, как родному брату. На шею, конечно, не бросился, это уж слишком, но при этом своей дружелюбной и искренней улыбкой, как мне показалось, навел его на какие-то недобрые мысли конспирологического толка. Люди такого склада, как он, то есть прямые и честные до одури, всегда чувствуют ложь и фальшь, во сколько слоев слов их ни оберни. Ну да, полной уверенности в том, что Глузд обычный человек, у меня нет, но остальное остается в силе.

— Идите за мной, — хмуро бросил воин. — Повелительница вас ждет.

— И очень хорошо, — сообщила ему Метельская, поднимаясь с лавки. — А то что-то скучновато становится.

Против моих ожиданий нас привели не в знакомый уже зал, где в прошлый раз Хозяйка нас поручением озадачила, а в небольшой грот, стены которого были исчерчены сплетениями золотых жил, пусть не таких щедрых, как та, на которую мы наткнулись во время наших странствий под горами, но зато куда более многочисленных.

— Мне рассказывали, что во дворцах царских «золотые палаты» бывают, — поделилась с нами местная самодержица, когда мы предстали перед ней. — Вот и решила — раз я тут над всем и всеми главная, такую же себе заведу. Чай, не хуже прочих. Как, глянется вам?

— Богато, — кивнула Метельская, и я уловил в ее голосе иронию, правда, спрятанную очень глубоко. — Сразу понимаешь, к кому в гости попал.

— А то вы до того не ведали, кто да что, — усмехнулась Хозяйка, сегодня променявшая трон на массивное, сделанное из черного дерева кресло. — Ладно эти двое сеголетков, с них спрос не так велик, но ты-то других кровей будешь. Все знаешь, все смекаешь.

— Если бы всё, тут бы не оказалась, — вздохнула оперативница.

— Кому что суждено, то с ним и сбудется, — поморщилась владычица гор. — Уж поверь, я знаю. Ладно, не для бесед по душам вас позвала, другой у меня интерес. Время второй службы пришло. Да не простой, а такой, ради которой мы, может, и встретились. Тонко нить Судьбы плетется, узор вроде и ясный, а разглядишь его не сразу. Я и сама не сразу смекнула, что к чему, пока не поняла, какая нынче ночь наступает.

— А какая нынче ночь наступает?

— Так Ладина, — одарила меня улыбкой Хозяйка. — Священная ночь женской силы. Нынче все те, кто одарен ей больше других, станут хвалу Ночи возносить, которая именно их выбрала из многих. Причем не только в наших землях, а везде. И там, где твой дом, воин, и в вовсе уж дальних краях. Что ты так смотришь, девица? Что глазами хлопаешь?

— Просто я опять ничего не понимаю, — шепотом Марина. — Совсем!

— Да просто все. Речь, похоже, идет о том, что сегодня ночью где-то ведьмы соберутся, — пояснила ей Марго. — Так ведь? И нам надо будет к ним в гости наведаться.

— Верно, — похвалила ее наша работодательница. — Смышленая нынче нежить пошла!

— Не вижу логики, — влезла в беседу Метельская. — Данное мероприятие календарное, оно каждый год повторяется, так в чем тут рука судьбы?

— Но не каждый год на небе кровавая луна всходит, — буркнул я. — Видимо, в честь нее оно проходит по расширенной программе. Ну или с некими особенными ритуалами и последствиями. Короче, не так, как всегда.

Ведьмы. Не скажу, что это худшее из тех зол, которое нам могло перепасть в качестве задания, но и радости особой не испытал. А если совсем честно — где-то даже опечалился. Тут не Москва, связей среди местных ведьм у меня ноль, а пакостностью характеров они наверняка столичным не уступают. А то и покруче будут, поскольку ближе к своим природным корням. Наши-то огламурились изрядно, им теперь на заветных полянах голыми вокруг костра под лунными лучами плясать зазорно, им «Хилтон» подавай для ежегодных сборищ. А здешние наверняка помнят, и в чем суть их силы, и откуда она взялась, потому будут очень недовольны, если им праздник незваные гости в нашем лице испортят.