— Странно, — остановившись на узком перешейке, я глянул на небо, — мы же с ними не так долго разговаривали? С чего дело к рассвету вовсю идет?

— Пятый час, однако, — удивленно подтвердила Метельская, бросив взгляд на часы. — Ничего не понимаю. Куда еще два часа делись?

— Да и ладно, как есть, так и есть, — примирительно произнес Аркаша. — Главное — до входа в пещеру вовремя добраться, чтобы двери не закрылись.

— Резонно, — согласился я и в этот момент ощутил, что меня кто-то легонько толкает в грудь, при этом издавая ритмичные звуки.

— Мой смартфон! — охнула Марина. — Заработал! Сигнал появился! Дай же, чего ждешь?

Я достал телефон из кармана, бросил взгляд на экран, там светилась надпись «Папочка».

— Па! — заорала Белозерова, ответив на вызов, причем голос ее дрожал так, будто с минуты на минуту она сорвется на истерику. — Па, ты меня слышишь? Забери меня отсюда! Па!

В ночной тиши был слышен мужской голос, который произносил практически тот же самый текст и, увы, с тем же самым результатом.

— Мой мертв, — показала мне смартфон Метельская. — Сигнала нет.

— Та же ерунда, — кивнул Аркаша. — Нулевой результат. Зря только включал.

— Есть такое, — проверил и я свой спутниковый. — Еще одна странность.

— Все, — подняла на меня глаза, полные слез, Марина и протянула руку, в которой лежал смартфон. — Накрылась связь. Макс, он меня так и не услышал. Вот как так? Почему?

В какой-то момент мне показалось, что аппарат вот-вот полетит в воду, и я даже приготовился его ловить, но вместо этого девушка уткнулась мне лицом в плечо и разрыдалась.

— Да ладно тебе, — я погладил ее по голове. — Ищи позитивные моменты. Может, по биллингу удастся твое местонахождение пробить.

— А толку? — просопела Белозерова, отрываясь от моей куртки. — Найти-то не найдут.

— Не найдут, — согласился с ней я. — Но мы раньше или позже наружу выберемся, и тогда тебе не придется вызванивать сопровождающих, они уже будут здесь. Приехали, забрали, Кольцово, бизнес-класс — и через пару недель все эти горы и острова будут казаться тебе лишь страшным сном.

— Большего бреда давно не слышала, — рассмеялась Марго. — Но отчего-то звучит он оптимистично настолько, что я даже немного растрогалась. Не ту ты профессию выбрал себе, Чарушин.

— А какую надо было?

— Твое призвание — обниматель бамбуковых медведей. Ну, панд в смысле. Я читала, что встречается в зоопарках такая вакансия. Думаю, ее тебе прямо сразу отдали бы!

— Не так сильно я и косолаплю, — шмыгая носом, возразила ей Марина и вытерла слезы со щек, а я, пользуясь моментом, забрал у нее смартфон. — Чего сразу?

— Я так-то не о том, — чуть смутилась вурдалачка, а после сдвинула брови. — Ну, мы идем или так и будем стоять посреди воды? Мне очень дискомфортно!

А самое обидное в происходящем то, что берег с людьми был совсем недалек от нас, там посверкивали огни, до нас даже музыка доносилась. То ли веселье в находящемся там туристическом комплексе царило круглосуточно, то ли просто какая-то компания арендовала его под тимбилдинг и вовсю сплачивала свои ряды — уж не знаю. Казалось бы — что тут до них добираться? Всего ничего, если вплавь. Только вот не судьба, слишком высока цена.

— Вернулись? — спросил у нас Глузд, когда мы шагнули в черный проем входа, и я впервые за все время увидел на его лице некое подобие удивления. — С неудачей, поди?

— Об этом не тебе расскажу, а той, кто нас отправил сюда, — холодно произнес я. — Не обессудь, но у каждого из нас есть свое занятие. Твое — нас сопровождать. Или не так?

— Так, — не менее отстраненно сказал воин. — Пойдем.

Может, и не надо было с ним обходиться настолько резко, но кто знает, что у него в голове? Я — нет, потому и экспериментировать не собираюсь.

Если честно, был уверен в том, что Хозяйка сразу нас не примет. Вряд ли она не находит себе места от нетерпения и бегает по палатам со словами «Получится у них или нет?». Скорее, какими-то своими делами занимается, благо хозяйство у нее большое, ибо гор на Урале хватает.

И ошибся. Глуз сразу сопроводил нас в тот самый чертог, где мы недавно пировали, не зная, какие неприятности уже нависли над нашими головами. Столов тут, правда, уже не было, убрали их, но сама владычица подземного мира никуда не делась, она сидела на троне и любовалась аметистом размером где-то с иранскую алычу. Я, если честно, такого здоровенного самоцвета никогда не видел, врать не стану. И чистоты он наверняка изумительной, руку на отсечение даю.

— Ну? — Она глянула на нас сквозь драгоценный камень и улыбнулась. — Чем порадуете?

— Мы добыли то, за чем вы нас отправили. — Я расстегнул карман, вынул из него голову пантеры и показал ей. — Вот. Это же та самая вещь, о которой шла речь?

Выражение лица владычицы гор в этот момент ничем не отличалось от того, что я видел у Глузда. Она даже было попыталась сдержать эмоции, но потом, похоже, махнула на это рукой.

— Удиви-и-и-ил! — произнесла она. — Ох, как удивил! Это как же так получилось?

— Было бы желание, а умения приложатся. — Я подбросил древность на ладони, а после достал смартфон, нажал на кнопку включения и передал Марине, попросив: — Разблокируй, как загрузится.

— Ну что же, хвалю. — Хозяйка протянула руку по направлению ко мне. — Давай ее сюда! Глаша, подай!

Девчушка в сарафане с красной оторочкой, которая тоже никуда не делась, вскочила на ноги и шустро подбежала ко мне.

— Одну минуту, — качнул я головой и спрятал руку с черным камнем за спину. — Мне эта вещица досталась не просто так, пришлось прежде кое-что ее бывшим владельцам пообещать. Первое условие только меня касается, вас никак не затрагивает, потому о нем говорить не станем. А вот второе — там другой коленкор, оно напрямую с вами связано.

— Охти мне! — всплеснула руками Хозяйка — И что же эти лайдаки тебе повелели? Никак убить меня? А?

— За такую службу я точно не взялся бы. И никто из моих спутников тоже.

— Потому что не под силу она тебе? — нехорошо улыбнулась женщина на троне. — Или еще почему?

— Просто не взялся бы — и все, — пожал плечами я. — Нет в ней смысла. А если в деле нет смысла, то стоит ли о нем говорить? Ладно, пустое. Вот о чем я — передали они, уважаемая, вам со мной послание.

— Ишь ты! — задорно подмигнула мне Глаша. — Ну до чего удал парень! Ох, молодец! И добра тебе, матушка, принес, и слово в придачу!

— Я слушаю, — сурово глянув на нее, отчеканила Хозяйка. — Начинай уже.

— Мне самому как раз говорить ни к чему. — Марина протянула мне телефон, на котором уже был открыт раздел с записями. — Все куда проще.

Как я и предполагал, повелительнице очень сильно не понравилось то, что обитатели острова Веры ее, великую и могучую, ни в грош не ставят, плюс дополнительно порадовался, что записал их слова на диктофон. Кто его знает — произноси я их сам, то засчиталась бы за выполненное условие изрядно отредактированная речь или нет? А сократить ее пришлось бы, дабы не огрести по полной от разозлившейся Хозяйки.

— Ишь какие! — топала она ногами и хлопала ладонями по подлокотнику трона, тем самым выражая свое недовольство. — Что они о себе полагают? Дым они, туман утренний, мороки забытые! И ты тоже хорош! Слушал этакую хулу на меня и языки им не укоротил.

— Мое дело — сказанное донести, за содержание ответа не несу. — Я протянул телефон Марине, после потрепал по голове Глашу, которую слова теней тоже крепко впечатлили, подошел к повелительнице гор и протянул ей черный камень. — Вот теперь эта штука полностью ваша. Вы поглядите на всякий случай еще раз — она, не она?

— Да теперь уж и не знаю — нужна она мне, нет, — недовольно повертела голову пантеры в руках Хозяйка. — Нет, ну какая же погань на том острове обитает! Моя бы воля, я бы…

— Она? — настойчиво осведомился я.

— Да она, она! — раздраженно подтвердила Хозяйка и отбросила добытый нами артефакт в угол зала. — Ох, я им это все припомню!