Мало того, отсутствует уверенность в том, что он не утопит меня сразу же после того, как узнает, чьи интересы я представляю. И никакое знакомство с Хранителем кладов здесь не поможет.

Я прогонял в голове десятки возможных вариантов нашего разговора, искал темы, которые могут быть будущему собеседнику потенциально интересны, но толку от того было мало. Трудно строить планы общения с тем, о ком ты почти ничего не знаешь и кому от тебя ничего не нужно.

Хотя, конечно, одна наживка, которая почти всегда работает, у меня все же имеется, но только это очень, очень хреновый вариант. С ним убытков может оказаться больше, чем прибылей.

Но все же я обрадовался, когда в келью зашел Глузд и сообщил, что настало время отправляться в путь. Хуже нет себя вот так накручивать на пустом месте, толку от того никакого не будет, один вред. Как говорил Мирослав, «не знаешь, как поступить, доверься судьбе, она все равно все давно за тебя решила».

И снова мы затылок в затылок побрели по бесконечным подгорным ходам, может, тем же, что и прежде, может, новым, где наша нога пока не ступала. Впрочем, лично я никакой разницы между тем и другим не видел.

— А знаешь, что самое забавное? — вдруг спросила у меня Метельская, замыкающая наш отряд. — Мы сейчас возвращаемся почти туда же, откуда путь начинали. От Иткуля до Аракуля по нашим меркам рукой подать, с полсотни километров, если по дорогам. А напрямки и того меньше. Да мы поворот на него проезжали, когда в поселок ехали, он за Черемшанкой.

— И вправду забавно, — согласился с ней я. — Но, с другой стороны, очень хорошо, что оно вот так вышло. Нас же и на Северный Урал могли послать. Дорогу это удлинило бы не сильно, сама понимаешь, нас ведут по непростым тропам, но вот климат там куда жестче, чем здесь, вечная мерзлота, все такое…

— Я не о том, — пояснила Светлана. — Просто есть ощущение, что мы кругосветное путешествие совершили и сейчас возвращаемся туда, откуда вышли, но с другой стороны. Ведь четыре-пять часов по тайге — и вот мы в Аракуле, где стоит наш микроавтобус.

— Близок локоть, да не укусишь. — Я поддержал Марину, которая запнулась о камушек и чуть не упала, и попросил ее: — Под ноги смотри, ладно? Так вот, Светка, чего опять на эту тему лясы точить? Нет у нас такой возможности сейчас.

— Но гипотетически она может появиться уже к утру, — донесся до нас голос Аркаши. — Если мы завалим дело, то оставаться здесь смысла не будет никакого.

— И ведь опять дитятке нашему ничего не возразишь, — вздохнула Метельская. — Прав, стервец!

Через полчаса мы остановились перед глухой стеной, которой кончался ход.

— Как обычно, мы тут до первого луча Солнца, — пробубнил Глузд. — Раньше — можно. Позже — нельзя. Ступайте.

Скрежетнул камень, впуская в каменную духоту подземелий свежий воздух и открывая нам вид на звездное небо. А еще одновременно с этим по камням скользнули сразу несколько змей — черных, длинных и опасных даже на вид.

— Горные гадюки! — взвизгнула Метельская, подпрыгивая, словно волейболистка. — Такая, если куснет, — все, заказывай панихиду!

Тут и Марина, заметившая гадов, взвизгнула, да так пронзительно, что у меня аж уши заложило.

И ведь что интересно — ни одна из них и не подумала на нас нападать, при этом, судя по недоброму шипению и оскаленным пастям, настроение у них было вполне себе боевое. Тем не менее они просто проползли мимо, так, словно ни я, ни кто-то еще из отряда тут вовсе не стоял, а следом за тем напали на Глузда сотоварищи.

— Работает, однако, — почесал я затылок.

— Что? — тревожно спросила у меня Марина, в голосе которой опять послышались слезы.

— Помнишь, нас вчера Индрик вонючим дымом обдал? Вот он и работает.

— Идите уже отсюда! — прорычал Глузд, ожесточенно топча каблуками сапог гадюку, которая упорно не желала помирать. — Живо!

Ну да, повод для злости есть. Следом за первыми пресмыкающимися гостьями последовали новые, в куда большем числе. Нас они, как и прежние, трогать не подумали, а вот подгорным воинам несмотря на то, что они были вполне надежно экипированы, приходилось туго. Змея как пиво — всегда дырочку найдет.

Вот тоже любопытно — этих долгожителей змеиный яд вообще убить может? Или они сейчас ногами топочут по въевшейся в память привычке, той, что была свойственна им тогда, когда они еще людьми являлись?

Камни за нашей спиной сомкнулись, и мы в очередной раз оказались предоставленными сами себе. Правда, на этот раз компания у нас появилась с самого начала. Ночь вокруг шуршала, скрежетала чешуйками и шипела. Почему? Да потому что змей вокруг было без счета, в чем мы убедились, включив фонарики.

— Я сейчас или блевану, или в обморок упаду, — узрев сотни гадов, висящих на ветках деревьев, ползущих куда-то по своим делам или сплетающихся в огромные клубки, упавшим голосом сообщила нам Марина. — Не знаю только, что случится раньше.

— Макс, там вчера речь шла о том, что мы десяти шагов не успеем сделать, выйдя из пещеры? — обратилась ко мне Метельская, побелевшая, как лист бумаги. — Вранье. Мы бы прямо тут, на пороге сдохли.

— А как идти-то? — поинтересовался Аркадий, которого, к моему немалому удивлению, вся эта жуть совершенно не тронула. — Тут ведь шага не сделаешь, чтобы на рептилию не наступить. Сейчас они, слава Богу, нас игнорируют, но вряд ли любой из них понравится, если Марго ей хвост отдавит.

— Почему я? — возмутилась вурдалачка.

— Ну хорошо, не ты, — покладисто согласился юноша. — Вон Макс. Или Маринка. Какая разница?

— Идем тихо, осторожно, смотрим под ноги, стараемся наших маленьких друзей не злить. — Я обвел лучом местность вокруг себя. — Там вон вроде более-менее можно пробраться сквозь этот серпентарий. Видите?

— А удачно нас вывели, — добавила оперативница, озираясь, — почти к Шайтан-камню, петли накручивать не надо.

Почти — не почти, а не меньше часа мы потратили на то, чтобы добраться до берега, не меньше. С другой стороны, когда ты шагаешь со скоростью черепахи, по шажочку, по полшажочка, то быстро точно никуда не доберешься. А иначе — никак. Да, змеи нас не атаковали, но и расползаться в стороны тоже не собирались, с учетом же их количества дорога автоматически превратилась в некий квест из телефонной флеш-игры.

Без оплошностей тоже не обошлось, увы. Аркашка словно в воду глядел — Марго все же наступила на хвост одной гадюке, редкостно длинной и толщиной, наверное, с мою руку. Пресмыкающееся издало злобное шипение, переходящее в свист, от которого Марина, и без того находящаяся в одном шаге от панической атаки, чуть в обморок не свалилась, а следом за тем шустро тяпнуло вурдалачку прямо в ногу. Причем не в непрокусываемый ботинок, а со знанием дела, в район колена, где штаны, пусть и очень прочные, никак не могли противостоять острым, напоенным ядом клыкам.

Ясное дело, Марго от этого укуса ни жарко, ни холодно не стало, мертвое не может от клыка змеи умереть, но неприятен был сам факт. Не работает, выходит, дыхание Индрика в случаях вот такого прямого контакта, потому каждый из нас может получить неслабую дозу яда, если допустит подобную ошибку.

Хорошо еще, что та змеюка, с которой вурдалачка знакомство свела, недовольно шипя, уползла куда-то в темноту, не став разбираться с приятелями обидчицы.

Скажу честно: когда перед нами открылась чернота озера, которую нарушала лишь одинокая лунная дорожка, мы все, не сговариваясь, с облегчением выдохнули.

— Вроде никого не приметила, — произнесла Метельская, вытирая пот со лба. — Слава Богу!

— Никого? — ошеломленно произнес Аркаша. — Ты о чем вообще? А змеи не в счет?

— Людей не приметила, дубина ты стоеросовая! — зло ответила ему оперативница. — Ни палаток, ни трупов. Может, и обойдется все. А утром от них тут следа не останется уже, расползутся кто куда.

— Ты серьезно? — не менее удивленно спросила у Светланы Марго. — Ты все это время о людях думала?

— Ну да.

— Скажу так: ты, подруга, на своем месте находишься, — без тени иронии сообщила Метельской вурдалачка. — Таких, как ты, побольше бы в органы! Оп-па! А на камушке-то кто-то есть.