Чуть более месяца назад Олег, в сопровождении младшего жреца, покинул храм на острове Косьма. они благополучно прибыли на большую землю и, проведя несколько дней в торговом городе Мэне, отправились в Артос. Путешествовали пешком, вдвоём. Разбойников и прочих лиходеев не опасались: скарб жрецов был скуден, а у сиротки и того меньше, к тому же шли по Большому Тракту, где было предостаточно застав и часто ходили усиленные вооруженными наёмниками караваны. На половине пути, под вечер, дорога привела их к перекрёстку. То ли жрец неверно прочёл карту в сумерках, то ли бес его попутал, но, как позже оказалось свернули они с тракта не туда и оказались вместо придорожной харчевни в чистом поле среди древних курганов. Делать было нечего, заночевали на склоне одного из курганов. Той злосчастной ночью в дали слышался вой волчьей стаи, а небо было беззвёздным и безлунным. Упырь напал на них в предрассветных сумерках. Боги знают из какого кургана он вылез почуяв тепло человеческое, да только не успел Олег проснуться, как увидел, что костёр потух, а проклятый нав жрёт его спутника. Мальчишка прихватил шляпу жреца и что есть духу бросился наутёк. Долго он плутал по полю, меж курганами, а к полудню вышел на старую дорогу, которая привела его сюда, к холму с молельней бога Желя.

— Так и живу. — вздохнул мальчишка. — Днём на кроликов силки ставлю, их тут у холма много живёт, ягоды собираю, ночью прячусь от упыря в молельне.

— Отчего же не пытался ты к людям выйти, помощи попросить? — удивился Гордей. — Тут по близости поля, а дорога явно хоженая.

— Так а чего мне помощи просить?! Я что маленький? — вспыхнул Олег.

Гордей покачал головой.

— Понятно, ты всё ещё боишься упыря, потому и не отходишь от холма далеко. Верно?

Олег потупил взгляд в землю, застеснялся и ничего не ответил.

Помолчали. Потом Гордей сказал:

— Не правильно это, что твой спутник непогребённым среди курганов лежит. Я хочу, завтра отправиться туда, где упырь напал на вас. Пора прикончить упыря, пока он ещё кого-нибудь не задрал.

Олег удивлённо посмотрел на Гордея.

— И тебе совсем не страшно идти туда, в одиночку?

— Меня зовут Финист Белогор. Я — воин, а потому моя задача защищать слабых. К тому же я буду не один — ты отправишься со мною. Я смотрю ты парень хоть и мал, а не робкого десятка, и маска у тебя жуткая. Вместе мы эту пакость на раз-два одолеем.

Олег кивнул, натянул на лицо рогатую маску и подняв руки со скрюченными, как когти пальцами, зарычал подражая волку.

— Уж я его напугаю! Рррр! — из под маски донесся приглушенный рык.

На том и порешили.

Мальчишка и воин встали засветло, наскоро подкрепились остатками сухарей и двинулись в сторону поля курганов. Со всех сторон от круглых, поросших густою травою насыпей, к дороге подступал липкий серый туман. Он забирался влажными пальцами под одежду, хватал прозрачными щупальцами за ноги, словно отговаривая храбрецов идти на верную смерть. Конечно они не нашли ни косточки, ни клочка одежды погибшего жреца. Старое пепелище привала уже успело порасти травой. А вот лежбище нава Гордей нашёл по устойчивому смрадному душку мочи.

Упырь был сыт после ночной охоты и дремал в норе, вырытой на склоне одного из свежих курганов. Нора была не глубокой, у входа в неё валялась наполовину обглоданная оленья голова.

Гордей приказал Олегу спрятаться, а сам подпалил огнивом обмотанную ветошью палку, тихо подкрался к логову и, сунув горящую палку как можно глубже внутрь. Тлеющий конец угодил наву в бок, больно опалил кожу. С визгом и хрюканьем упырь выскочил из норы и уставился белёсыми буркалами на Гордея.

Упырь был мерзким. Бледно-розовое с серыми вздувшимися венами безволосое тело, длинное, тощее двигалось по кошачьи грациозно. Чешуйчатый хвост с острым белым когтём на конце зол хлестал нава по мосластым бёдрам и поджарому животу. Упырь оскалился, глумливо вывалил лиловую пиявку языка, застрекотал и прыгнул на Гордея.

Юноша был готов встретить удар трёхпалой когтистой лапы. Засвистел вспарывая прохладный утренний воздух меч, брызнула густая белая, как овсяный кисель, кровь нава. Правая передняя лапа полетела в густую траву. Упырь захныкал, круглые, без век, бельма полыхнули зелёным огнём.

После потери конечности упырь уже был не так резв, он, сделал шаг к противнику и прижался к земле, чешуйчатый хвост, метнулся к Гордею целя, острым когтем в лицо. Гордей сделал изящный поворот кистью, отводя удар в сторону. Хвостовой коготь, проскользнув по полотну клинка, высек искры.

Олег, завороженный картиной сражения, сжался в комочек. Сквозь прорези маски он смотрел, как у подножья кургана, на вершине которого он прятался в зарослях лопухов, кружат друг-против-друга Гордей и упырь.

Мальчик не заметил, как на вершине холма, где он притаился появился ещё один свидетель. Крупный белый лис с круглым коричневым пятном под левым глазом, озабоченно фыркая, втягивал воздух влажным чёрным носом.

Гордей атаковал и снёс упырю кончик острого уха, перекатился, уходя от удара здоровой лапы. Хвост нава взвился в воздух рассерженной гадюкой, коготь впился в землю, прочертил глубокую борозду там, где прежде стоял Гордей.

Гордей ринулся вперёд и ударил по хвосту мечом. Клинок спружинил о твёрдые чешуйки, инерция удара болью отозвалась в запястье. Гордей охнул, ему показалось, что вместо плоти он пытается перерубить стальную цепь.

Упырь воспользовался моментом и лягнул задними ногами юношу в грудь. Удар был такой силы, будь-то Гордея лягнул копытом бык. Молодой воин повалился на траву, пытаясь справиться с ударом и восстановить дыхание, он едва не выронил меч из руки.

Упырь развернулся, что бы атаковать снова. Взяв разгон с места, нав бросился на Гордея. Гордей похолодел от предчувствия, что не успеет ни откатиться, ни подняться на ноги. Он едва успел выставить перед собою меч, краем глаза увидел, как в сторону головы упыря летит что-то круглое. Круглое ударило упыря в висок, немного меняя направление его полёта. Гордей, воспользовался спасительным шансом, оттолкнулся от земли пятками и подпрыгнул, упырь падал к его ногам. Взмах мечом и вот уже лысая голова нава катиться прочь, в траву, а безголовое тело судорожно корчиться, разбрызгивая из перерубленной шеи белёсую кровь.

Гордей опустился на землю, переводя дух. В двух шагах от него лежал изжелта-белый старый череп, это его полёт предрешил исход битвы человека и нава.

Из под лопухов выскочил радостный Олег он кричал и хлопал в ладоши, празднуя победу Гордея.

— Хороший бой, но ты мог бы и лучше. — донеслось с вершины кургана.

Олег замер, оборвал радостную пляску и уставился на тощего лысого старика в длиннополом зелёном кафтане и чёрных шёлковых широких штанах. У старика была длинная, до пояса белоснежная борода, кустистые брови, золотистые, слегка раскосые глаза и большая коричневая родинка под глазом. Опираясь на дорожный посох, старик ловко спускался по склону кургана.

Гордей поднялся на ноги, на минуту он заколебался, но потом склонился в почтительном поклоне.

— Хотите сказать я плохо владею мечом? — спросил он старика.

— Определённо. — уверенно ответил тот. — В этом не может быть сомнений.

— Но я сразил упыря! — возразил Гордей.

— Конечно, ты выиграл бой, но как витязь ты проиграл.

— Нет. — мотнул головой Гордей. — В этом я тоже выиграл. На мне нет ни царапины, старик. Смотри!

Гордей начал расшнуровывать ворот рубахи, но старик только захохотал.

— Позволь задать тебе вопрос, юный воин. Почему ты вздрогнул при виде маски демона?

— Откуда вам это известно? — смутился Гордей.

Но старик не ответил, он покачал головой:

— Ты действительно силён и в меру ловок, но твой разум не находит покоя. Это значит, что ты можешь выиграть бой, но тебе не хватает качества настоящего витязя. Ты так и останешься обычным громилой.

С этими словами старик отвернулся от обескураженного Гордея и направился в сторону дороги.