До сих пор.

Она не возражала, когда я предложил остаться на ночь — на диване — чтобы помочь с бабушкой Рози, когда та сильно простудилась после праздника. На самом деле, часть ее, казалось, почувствовала облегчение. Возможно, Эйвери думала, что я убегу при первой возможности. Может быть, она хотела, чтобы я остался рядом. На тот момент я не знал, какой вариант мне больше нравился. Оба в равной степени пугали меня до чертиков.

— О чем ты хочешь поговорить?

— Ты избегаешь меня, — прямо заявила Эйвери.

С тех пор, как мы встретились, я осознал, что ее сдерживание чувств на самом деле ошибка. Она наверняка была до ужаса напугана, скрывая правду о Грейси так долго — хотя это и не оправдывывало ее.

В повседневной жизни Эйвери с головой ныряла в свои обязанности, включающие любые конфронтации. Я никогда не забуду о ее лжи и бездействии, но теперь могу понять ее причины немного лучше. Ну или по крайней мере ее душевное состояние, когда она сделала то, что сделала.

— Я был менее чем в двадцати футах от тебя почти неделю.

Эйвери закатила глаза.

— Не прикидывайся дураком. Это ведь из-за поцелуя, не так ли? Разве это было слишком странно? Слушай, извини, что накинулась на тебя, если ты не желал этого. Меньше всего я хочу, чтобы кому-то было тяжело. Грейси — единственная, кто имеет здесь значение, и если ты имел в виду, что наши родительские отношения стоят на первом месте, то с этого момента так и будет. Знаю, что ты, возможно, не простил меня за то, что я сделала, то есть понимаю…

Я прижал пальцы к ее губам и едва сдержал улыбку. Боже, она любит поболтать, когда нервничает. Я не знал этого о ней. Есть так много вещей, которых я о ней не знаю. Так много вещей, которые хотел бы узнать.

— Я простил тебя.

Эйвери сразу же как-то сдулась.

— Правда? — уточнила она.

Кивнув, я опустил пальцы и заговорил.

— Я видел, как тебе тяжело работать, ухаживать за бабушкой и заботиться о Грейси. Ты хорошая мама, Эйв, и я могу принять, что ты боялась моей реакции. Мы никогда по-настоящему не знали друг друга, и это была безумная ситуация, в которую оба попали. Я не могу сказать, как бы я отреагировал, случись со мной нечто подобное, поэтому не имею права тебя осуждать. Не буду врать и говорить, что мне не больно от того, что я все пропустил, но я готов работать с тобой, чтобы двигаться вперед.

— Ух ты, это не то, что я ожидала от тебя услышать, — протянула она со смехом. — Спасибо. Надеюсь, ты понимаешь, что я имела в виду. Ты уже так много сделал для нас и…

— Перестань, тебе не обязательно продолжать благодарить меня. Я делаю все это, потому что хочу.

Она провела пальцем по губам, словно застегивая молнию.

— Мне тоже нужно с тобой кое о чем поговорить.

Я не был уверен, как собирался поднять эту тему. Я потратил последние несколько дней с тех пор, как узнал об этом, чтобы решить, что хочу делать. И думаю, что мне лучше покончить с этим, пока у меня не сдали нервы.

— Что такое? — ее улыбка померкла.

— Мне предложили работу.

Эйвери слегка оживилась.

— В пожарной части?

Ну, и там тоже, но я не мог ей об этом сказать..

— Нет, еще один контракт. Этот почти вдвое больше, чем обычно, и по сути это повышение. Это то, ради чего я работал всю свою жизнь, — покачав головой, ответил я.

— Правда? Повышение, вау. Ты, должно быть, действительно горячая штучка, да? — выражение ее лица — смесь удивления, боли и ложного счастья.

Почему-то было еще хуже от того, что она так старалась быть счастливой за меня.

Нерешительность душила мои слова, но я продолжил.

— Да, я подавал заявление каждый год. Обычно объявления не появляются в течение нескольких месяцев, но я не был уверен, что у нас все получится, поэтому, когда увидел, то подал заявку на случай непредвиденных обстоятельств.

Ее улыбка добрая и понимающая, что не должно ощущаться как удар ножом в сердце, но это было именно так.

— Тебе не обязательно оправдываться. Понимаю, что вначале я эмоционально относилась к твоей работе, но я не могу злиться на тебя за то, что ты делаешь то, что любишь. Я видела тебя после шторма. Я никогда не смогла бы быть такой спокойной и храброй, каким был ты. Если это то, что ты хочешь сделать, с моей стороны было бы неправильно не поддержать тебя. Ты отличный пожарный, Уокер. Хороший человек. Грейси всегда будет гордиться тем, что называет тебя своим папой.

Я откинулся на спинку дивана.

— Что заставило тебя изменить свое мнение?

— Ну, я видела тебя с Грейси и не могу отрицать, что ты хорошо с ней ладишь. Пусть ты и не тот отец, который каждый день будет рядом, но ты человек, которым она может гордиться и называть своим отцом, а это для меня важнее всего. Я была неправа. Я не имела права диктовать, какими должны быть ваши отношения. Если ты хочешь бороться с лесными пожарами каждый год, я уверена, что мы сможем найти способ сделать твои отношения с Грейси, когда ты будешь здесь, самыми лучшими.

— Ты правда так думаешь?

Я не мог понять по ее выражению лица или голосу, что она чувствовала. Несомненно, Эйвери черпала из этого колодца внутренней силы — а может, это говорило мое тщеславие. И тогда я почувствовал себя дерьмово. Я не должен был хотеть, чтобы она расстроилась из-за того, что я уезжаю.

— Я бы не сказала, если бы это было не так.

— А что насчет нас?

При этих словах она отстраняется, и я чувствую, как расстояние между нами увеличивается, как скала.

— Я думаю, ты был прав. Самое главное, чтобы у вас с Грейси были хорошие отношения. Я никогда не хочу вставать между вами двумя или твоим путем за мечтой.

— А что, если я скажу, что хочу, чтобы все получилось? Все?

— И как нам это сделать? — поинтересовалась Эйвери.

— Ну, для начала мы могли бы сходить на настоящее свидание.

К моему облегчению, она рассмеялась, но глаза у нее были мрачные.

— Если бы мы так поступили, то в конце концов ты почувствовал бы себя обязанным остаться и начал бы обижаться на меня. Или я буду чувствовать себя неуверенно из-за того, что тебя так часто нет дома. Я не хочу, чтобы это все испортило и повлияло на твое желание быть с Грейси.

— Ничто не повлияет на мое желание быть с Грейси. Признаюсь, поначалу меня так и подмывало сбежать. Я всю жизнь бежал от такой привязанности. Мой отец так и не смог смириться с тем, что он женат и не гонится за своей мечтой. Когда мы потеряли моего брата, это чуть не сломило его, и я поклялся, что никогда не попаду в эту ловушку.

— Именно, — заговорила Эйвери. — Я не хочу, чтобы ты пыталась остаться ради меня. Что бы ты ни делал, мы позаботимся о том, чтобы Грейси проводила с тобой время. Когда у тебя будет не сезон или отпуск, когда она подрастет, то сможет навещать тебя или оставаться с тобой, когда будет в городе.

В ее глазах появился блеск, и впервые мне казалось, что я не смогу убедить ее в обратном, если она так решила.

— Ты действительно этого хочешь?

— Я хочу, чтобы ты был счастлив. И, если этот контракт сделает тебя счастливым, я думаю, ты должен его принять. Я никогда не буду мешать тебе делать то, что ты любишь, Уокер.

Самое трудное, что я когда-либо делал — это уходил от них на следующее утро, зная, что не увижу их снова еще долгое-долгое время.

Потом я понял, что если все пойдет наперекосяк, то это может быть последний раз, когда я их вижу.

Эйвери

Если у меня и были какие-то сомнения по поводу того, как короткое время, проведенное с Уокером, повлияло на Грейси, то они развеялись после того, как малышка стала капризной в дни после его отъезда. Может быть, дочь всего лишь ребенок, но она точно могла сказать, когда ее мир не был таким, каким он должен быть.

Я качала ее взад-вперед, баюкала на руках и успокаивала изо всех сил, но ничего не помогало. Как и я, Грейси привыкла к тому, что он рядом, и теперь ей не нравилось, что папочки нет. Ее лицо раскраснелось, а из уголков глаз текли злые слезы. Ничто и никогда не заставляло меня чувствовать себя такой беспомощной, даже оказавшись в центре урагана, как невозможность утешить своего ребенка.