— Вот. Я одна из твоих миллиардов подписчиков, — она ухмыляется. — Мы с Тайлером устраиваем вечеринку в эти выходные. Тебе стоит прийти. Там меньше упражнений, чем в барре-классе, но я могу пообещать потрясающие напитки. Некоторые из них немного крепче, чем те, что здесь, — она постукивает по стенке своей кружки.

Моя грудь расширяется от надежды. Такое ощущение, что я не могу найти ритм со времен чемпионата. Вообще с тех пор, как мы сюда переехали. Перспектива новых друзей заряжает энергией.

— Спасибо за приглашение. Я поговорю с Клэем.

— Если он не захочет, — Энни откидывает волосы, — ты все равно должна прийти.

КЛЭЙ

— Я уничтожу тебя, — сообщаю я парню, стоящему рядом со мной.

— Невозможно. Ты не сможешь это сделать.

Я выстраиваю линию броска, следя за целью. Сместить вес. Отвести назад. И замах.

Треск.

Мяч для гольфа устремляется к горизонту.

Три моих спутника наблюдают за дугой мяча. Он приземляется в центре фервея.

— Если тебе нужна запасная работа, вот она, — Тони, предприниматель в области программного обеспечения, хлопает меня по бицепсу.

Мы садимся в наш гольф-кар, я — на водительское сиденье, двое других парней — на пассажирские. Наши кэдди присматривают за сумками, пока мы едем к фервею.

Мы заканчиваем играть и говорим о летних каникулах. Похоже, все провели их в Греции или в своих домах у озера.

— А ты? — спрашивает меня один из них.

— Ты шутишь? Он на каждом рекламном щите в городе, — заявляет Тони.

С тех пор как мы выиграли чемпионат, я заключаю как никогда много рекламных сделок.

Иронично, ведь в постсезоне я не набрал ни одного очка. Но восприятие людей важнее правды.

— Может, сфотографируемся? — спрашивает Тони, когда мы заканчиваем наши восемнадцать лунок.

После того как я соглашаюсь и попадаю в кадр, он снимает кепку, поворачивает камеру телефона к нам и щелкает.

— Я пришлю тебе смс, — обещает он.

Мой телефон жужжит в десятый раз.

— Тебе нужно ответить? — спрашивает Тони.

— Нет.

Но когда я смотрю на телефон, это Нова.

Нова: Ди написала мне сообщение о твоем контракте.

Блядь. Ди такая настойчивая.

Клэй: Она не должна тебя беспокоить.

Нова: Похоже, она выполняет свою работу. Во сколько ты будешь дома?

Клэй: Не уверен. После будет ужин.

Я сижу за круглым столом, веду светскую беседу, которую раньше ненавидел, и пью до тех пор, пока кайф не поселится в глубине моего мозга.

Я уже на третьей кружке пива, когда ко мне подходит знакомое лицо.

— Привет, чувак. Как дела? — он один из молодых парней из команды Лос-Анджелеса. Я хлопаю его по спине, и он делает то же самое со мной. — Это был безумный сезон, верно? Не могу дождаться, когда получу свой трофей. Держу пари, ты мечтал об этом неделями. Я знаю, что мечтал.

Когда я сплю, мне ничего не снится. В этом-то и проблема.

Я держу приветливое лицо, веду себя как чемпионом. Но ничего из этого не ощущалось так, как должно было. Не было ни прилива удовлетворения, ни удовлетворения от того, что я достиг мечты всей своей жизни.

Я добрался до вершины горы и ничего там не нашел. Только крепнущее с каждым днем убеждение, что я этого не заслужил. И я понятия не имею, что с этим делать.

Направляюсь к дверям, не попрощавшись с организаторами. Моя машина остается на парковке, пока я сажусь в лимузин, и он уезжает.

Тони прислал мне фотографию. Когда я смотрю на нее в первый раз, она меня поражает. Он выглядит комфортно в своем зеленом поло. На мне солнцезащитные очки и черное поло, на руках — татуировки.

Это тот, кто я сейчас?

Есть варианты — команды, которые подписали бы со мной контракт, если бы я хотел остаться в игре, даже если мое колено не восстановится. Но мне ненавистна идея быть чем-то вроде одолжения, наследием, единственным вкладом которого является некая аура чемпионства, как несвежий одеколон, который плохо выдерживается.

Я мог бы объявить о своей отставке, но это будущее еще более мрачное.

Забор распахивается, и лимузин подъезжает к дому. Темно, внешние фонари у ворот не горят.

— Давайте я высажу вас у… — Лимузин резко останавливается на полпути к двери. — Простите, мистер Уэйд. Кажется, я въехал в ваш сад.

Невозможно перепутать звук шин по газону, когда он снова съезжает на асфальт и объезжает участок с цветами, которые Нова посадила перед домом этой весной.

Я не готов войти.

В одиночестве мне не нужно лгать о том, что я чувствую.

Делать это на людях — одно дело, а притворяться перед Новой — совсем другое.

— Подождите секунду, — говорю я водителю, когда машина плавно останавливается.

— Все в порядке, мистер Уэйд?

Я не отвечаю.

Я люблю Нову и раньше не мог дождаться нашей встречи. Теперь я не уверен, что помню, как чего-то ждать с нетерпением. Я словно отделен от мира стеклянной стеной.

На полках мини-холодильника стоят маленькие бутылочки с алкоголем, и я беру одну.

— Мистер Уэйд, мне неловко просить, но можно мне взять автограф? Это для моего сына.

Надежда в его голосе заставляет меня приостановиться. Я ставлю бутылку обратно на полку и беру кепку и маркер, которые он передает.

Выйдя из машины, я волочу ноги по подъездной дорожке и набираю код входа в дом.

В гостиной горит свет. Я направляюсь в ванную, когда вижу, что дверь в ее студию приоткрыта.

Внутри Нова рисует за мольбертом. Из колонки Bluetooth в одном из углов льется тихая музыка.

У нее светлые волосы, побледневшие от солнца, и скрученные в беспорядочный узел на голове. Розового цвета не осталось, и я пытаюсь вспомнить, когда это произошло.

Ее серое хлопковое платье доходит ей до колен. Голые ноги и ступни загорели за лето на улице.

Нова сосредоточена на своем мольберте, но она тоже покачивается.

Я представляю, как она поднимает на меня глаза, хватая меня так, как она это делала.

Я подхожу к ней.

Переворачиваю ее на руках, несу к стене и прижимаю к ней.

Ее ноги обхватывают мою талию. Она тянется к моему ремню, расстегивает его и брюки. Мы снимаем их, и я протискиваюсь между ее ног, проникая внутрь до упора. Ее спина выгибается, и она тихонько стонет.

Никто из нас не произносит ни слова.

На мгновение это все.

На мгновение этого достаточно.

Словно почувствовав мое внимание, она поднимает глаза от мольберта.

— Привет.

Я моргаю, стоя в дверях.

— Удивлен, что ты не спишь.

— Я не могла уснуть, — она вытягивает руки над головой, показывая пятна краски на руках и шее.

Вокруг нас повсюду холсты, в основном с изображениями танцоров.

— Баскетбол тебе больше не интересен, — замечаю я.

— Значит, нас двое, — мое тело напрягается, и в то же время ее глаза расширяются. — Прости. Я просто имею в виду, что сейчас сентябрь, и мы понятия не имеем, что ты будешь делать в следующем году. Где ты будешь играть или…

— Я со всем разберусь, — мой голос звучит грубее, чем я предполагал, но я чувствую, что он так же отсоединен от меня, как и все остальные части моего тела.

— Как прошел турнир?

— Мы собрали много денег, — я чувствую пустоту. — Как прошли занятия по барре? — спрашиваю, пытаясь вспомнить ее расписание.

— Хорошо. У меня появились друзья, которые пригласили нас на вечеринку в эти выходные. Хочешь пойти? — спрашивает она.

Вечеринка.

Я только что провел весь день в окружении других людей. Но она хочет — это видно.

— Да, конечно.

Она выглядит так, будто хочет сказать что-то еще, но не делает этого.

— Лимузин наехал на одну из клумб, — наконец продолжаю я.

Ее лицо искажается.

— Маргаритки?

— Может быть, — я поднимаю плечо. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.