Я смеюсь и плачу одновременно.

— Ты же говорил, что оно годится только для сдачи в ломбард или разбивания гипсокартона.

— Ты продал свое кольцо? — спрашивает Джей.

— Твое чемпионское кольцо? — потрясенно вскрикивает Новичок.

Клэй дергает подбородком в сторону своих друзей, на лбу у него блестит пот.

Майлз спускается, обнимая каждого потной рукой.

— Давайте этому парню новое.

32

КЛЭЙ

Два месяца спустя

Я останавливаюсь в конце подъездной дорожки Харлана и Мари и смотрю на асфальтированную дорожку, ведущую к дому.

— Чего мы ждем? — спрашивает Майлз, наклоняясь ко мне с пассажирского сиденья.

— Время решает все, — кричит Джей сзади.

Брук фыркает рядом с ним.

— Удивительно, что вы, ребята, выиграли хоть один баскетбольный матч. Вы бы предпочли посидеть и поболтать.

Я стряхиваю с себя ностальгию и сворачиваю на дорожку. Нова спускается по ступенькам дома.

— Что, не по водосточной трубе спустилась? — комментирую я, выходя ей навстречу.

— Не сегодня, — она наклоняется, и я целую ее губы. — Харлан и Мари передают привет. Эмили неважно себя чувствует, так что сегодня они останутся дома.

— Хорошо. Райан встретит нас там. Поскольку он купил BMW благодаря новому контракту, он не сядет в чужую машину.

— Райан?

— Новичок, — пояснил Майлз. — Он сделал бросок, благодаря которому мы вышли в финал. Мы решили, что пора называть его по имени.

Мы оба поворачиваемся, чтобы посмотреть на пассажирскую дверь моей машины.

Майлз смотрит в окно, подняв ладони.

— Что?

— Место Новы, — говорю я, обнимая ее за талию.

— Значит, ты получаешь то, что хочешь, потому что ты чемпион? — требует Майлз.

— Именно так.

— Одна проблема, — его лицо расплывается в широкой, наглой ухмылке. — Я тоже чемпион.

Я не могу не улыбнуться. Это все еще звучит хорошо спустя шесть недель после победы.

— Клэй — двукратный чемпион, — говорит Брук с задних рядов.

— Ты просто хочешь пообниматься со мной.

— О, Боже, не надо.

Но Майлз уже встал с сиденья и обогнул его, чтобы сесть рядом с Брук.

— Когда ты в последний раз был в Красных скалах? — спрашивает Нова, застегивая ремень безопасности.

Остальные трое все еще спорят на заднем сиденье.

— Я думаю, ты знаешь когда.

— Напомни мне.

Я включаю передачу, затем переплетаю свои пальцы с ее.

— Это было наше первое свидание.

— Это было свидание?! — ее голубые глаза расширились.

— Как бы ты это назвала?

— Ты грустил.

— Это сработало.

— Потому что я тебя поцеловала.

— А я ответил на твой поцелуй, — переворачиваю ее ладонь и прижимаюсь к ней губами.

Ничто так не радует, как заставить мою девушку потерять дар речи.

Парни сзади шутят над чем-то, что Новичок опубликовал в социальной сети.

— Ты когда-нибудь скучаешь по тому, как мы делали все незаметно? — спрашивает она меня.

— Скажи только слово, и я украду тебя и сделаю с тобой очень плохие вещи, просто скроюсь с глаз долой.

Когда мы подъезжаем к Красным скалам и паркуемся, Новичок уже там, выходит из своей ярко-фиолетовой машины.

— Привет, засранцы.

Майлз кричит: — Что не так с твоей машиной?

— Это нестандартный цвет.

— Похоже, ты переехал динозавра Барни, — кричит Джей.

Новичок отряхивается.

— Что? Стоило назвать его по имени, и он стал обидчивым.

Хлоя вылезает с пассажирского сиденья Новичка, и смех Джея стихает.

Фанаты в шапках «Кодиакс» машут руками.

— Вы потрясающие ребята! Вперед, чемпионы.

— Можно нам сфотографироваться? — спрашивает один из них.

Мы идем к ним и делаем селфи с фанатами, а затем направляемся в VIP-зону.

Это первое межсезонье, когда все кажется правильным. Я обсуждаю с тренерским штабом свою роль в будущем, убеждаюсь, что смогу поддерживать свое тело в тонусе, одновременно наставляя некоторых младших ребят.

Джеймс получил реквизит для прощального подарка тренера. Я сказал ему, что не скажу, пока он не сделает щедрое пожертвование фонду «Кодиак». Кроме того, говорят, что кольца для этой команды будут просто сумасшедшими. Если на него и можно рассчитывать, так это на покупку вещей для себя.

Тренер уходит на пенсию. Он по-прежнему тренирует в лагере «Кодиак» и рассказывает истории.

Я по-прежнему тренируюсь с ним раз в неделю, чтобы дать Тодду выходной.

В следующем году у нас будет новый новичок. Плюс летом состоится обмен.

В том числе и Кайла, у которого закончился контракт. Насколько я слышал, он еще не ушел в отставку, а вместо этого его затаскали по судам за неуплату алиментов.

Мы с Харланом общаемся, когда Нова и Мари проводят время вместе. Не скажу, что мы близки, но мы понимаем друг друга. С ребенком он ведет себя спокойнее.

— Не могу поверить, что ты достала нам эти билеты, — говорит Брук Нове.

— Рэй прислала их, как только я написала ей, что мы собираемся пойти.

— Маленькая королева любит чемпионов! — заявляет Майлз.

Нова фыркает.

— Мы же друзья.

В последнее время моя девочка создает всевозможные эпические произведения искусства, и на нее есть спрос у музыкантов, в Голливуде и не только. Я чертовски горжусь ею, но я все время знал, что она может это делать.

Мы снова съехались в этом месяце, после того как сезон затих, потому что я хотел немного сосредоточиться на нас.

— Маленькая королева не стала бы отвечать на твои сообщения, — говорит Брук.

— Вызов принят, — Майлз достает свой телефон и начинает печатать, а Брук смеется.

Мы находим свои места и берем напитки перед началом шоу.

Атмосфера невероятная. Дикий пейзаж, тысячи фанатов. Это лучшее, что есть в природе и человечестве одновременно.

Я так расслаблен, впервые за целую вечность. Ничего этого не было бы, если бы в моей жизни не появилась Нова. Если бы Нова не помогла мне увидеть, что есть реальность и какие ограничения я на себя наложил.

В середине шоу Джей оглядывается и кивает. Я киваю в ответ.

— Это то, что ты хотела? — спрашивает он.

— Да.

Я хватаю Нову за бедра и перемещаю ее к себе, обхватывая руками, пока она раскачивается в такт музыке.

Я так чертовски благодарен за нее, за каждый совместный день.

Мне нравится просыпаться рядом с ней, готовить ей кофе по утрам, заставлять ее потеть по ночам.

Благодаря ей я знаю, что значит быть не только баскетболистом. Я еще не готов уйти на пенсию, но когда это произойдет, я буду рядом с ней.

Я присмотрел несколько домов и хочу, чтобы в одном из них была художественная студия нового уровня, а также много места для демонстрации ее работ. Я нашел кое-что рядом с домом Харлана и Мари. Не так близко, чтобы мы спотыкались друг о друга, но достаточно близко, чтобы она могла ездить на велосипеде или ходить пешком, чтобы увидеть Эмили.

Летом я планирую наслаждаться своей девочкой, отдыхом и друзьями. Я дам ей все, и мы будем делать это вместе.

В следующем году мои «Кодиаки» попытаются вернуться и снова победить.

На этот раз мы будем защищать титул чемпионов. На наших спинах будет мишень, и все, включая Лос-Анджелес и Бостон, будут стремиться нас победить.

Когда шоу завершается после пары басов и мы идем к выходу, я слышу шум в темноте за пределами парковки. Вопли, шорохи.

Новичок вскакивает.

— Что это за хрень?

— Ты испугался? — поддразнивает Майлз. — Может, тебя спасет твоя фиолетовая машина-дино.

Я сканирую наших друзей, прежде чем мой взгляд падает на Нову. Выражение ее лица смягчается от общего понимания.

— Они — семья. Они будут защищать своих, — говорит Нова, улыбаясь.

Я притягиваю ее к себе, прижимая, пока наша команда направляется к своим машинам в темноте.

Я тоже.

ЭПИЛОГ