Она остается на пару ночей в неделю. Это немного похоже на то, как если бы мы были в колледже, но я обещал двигаться медленно.

Даже если я хочу, чтобы она немедленно переехала ко мне, я хочу, чтобы она чувствовала себя уверенно и независимо, а не так, будто ей приходится менять свой мир на мой, как это было в прошлом году.

Регулярные сеансы терапии помогают, но сезон начинает разгораться, и впереди еще долгий путь.

Чтобы дать передышку и провести время вне поля, Харлан устраивает новогодний праздник, и вся команда приглашена.

— Ты все купила? — спрашиваю я Нову, когда она подходит к пассажирской двери моей машины возле магазина товаров для дома.

— Думаю, да, — она хмурится. — Надеюсь, у нас достаточно украшений.

— Это была шутка. Если ты принесешь еще что-нибудь, нам понадобится еще одна машина.

Она поднимает на меня бровь.

— Я хочу, чтобы все было идеально. Мари вернулась на работу, и она была так занята с Эмили, что я пообещала, что позабочусь обо всем.

Я беру у нее корзину, кладу ее на бедро, а другой рукой обхватываю ее за плечи, пока мы идем к машине.

Брук и Хлоя встречают нас у Харлана, и девочки украшают дом. Я добровольно предлагаю свои услуги, а им, похоже, нравится указывать мне, что делать. К тому времени, как мы заканчиваем, комната покрыта золотыми звездами, а над дверью висит знамя «Кодиаков».

— Выглядит хорошо? — спрашивает Нова, осматривая свою работу.

— Лучше, чем хорошо, — настаивает Брук. — К черту этих игроков, мы — команда мечты.

Нова смеется, а я качаю головой.

— Кто-то сказал «Новый год»? — от двери доносится шум, и мы поворачиваемся, чтобы увидеть Майлза. Вафля в маленькой шапочке вбегает внутрь.

За ним следует Новичок, а также Джей и Хлоя. Тренер и его племянница тоже приходят.

Через час вечеринка уже официально открыта.

Мари спускается вниз, присматривая за Эмили, и заводит осторожный разговор с тренером. Хлоя танцует с Новичком, а Джей, попивая пиво, смотрит на нее свирепо.

Появляется Кайл, с женщиной под каждой рукой.

— Теперь мы можем начинать, — он ухмыляется. — Напитки?

Брук показывает ему, куда идти, присматриваясь к его компании.

— Был плюс один.

— Я играю в баскетбол. Я считаю двойками, детка.

Девочки смеются, но Брук закатывает глаза.

— Кайл — это тот тип, кого я называю игроками, — признается Брук, когда находит меня в углу.

— С каждым днем он все больше выходит из-под контроля, — отвечаю я.

— Что ты имеешь в виду?

Мне не свойственно говорить гадости о своей команде, но Брук — инсайдер. Она все понимает.

— Он не обращает внимания на молодых парней, которые находятся в более выигрышной позиции. Вообще пропускает защитные действия. Отказывается от записи игр с жалкими оправданиями.

— Другие парни тоже так думают? — спрашивает она.

— Другие парни думают что? — спрашивает Майлз, появляясь за ее плечом из ниоткуда.

— Кайл, — говорю я.

— С ним не так-то просто. Но он набирает очки.

Он продолжает свой путь, но Брук задерживается, сложив руки, наблюдая за Кайлом и девочками.

— Мне не нравится, как он загнал ее в угол на своей вечеринке в честь Хэллоуина и приставал к ней. Ей было очень неудобно.

— Ты серьезно?

Глаза Брук расширились.

— Ты не знал.

Ярость поднимается из глубины моего нутра. Оставляя Брук и ее протесты, я подхожу к Кайлу, игнорируя женщин рядом с ним.

— Еще раз подойдешь к Нове, то выйдешь из игры дольше, чем тренер.

— Что бы она ни сказала, это ложь. Я, блядь, к ней не прикасался.

Я ударил его.

Кайл отшатывается назад. Затем он бьет меня в ответ. Я опускаю плечо и бросаюсь на него, впечатывая его в стол, который трещит под его весом. Он падает на середину торта.

Нова задыхается в недоумении.

— Что, черт возьми, происходит?

Наверху начинает плакать ребенок.

— Я не думал, что мы будем этим заниматься. Особенно за пределами площадки, — говорит тренер.

Я на кухне, прислонившись к мраморному острову.

Кайл в другой комнате, лечит синяк под глазом с помощью двух своих девочек.

— Я не могу поверить, что ты это сделал, — бормочет Нова, прикладывая пакет со льдом к моим опухшим костяшкам пальцев. — Я знаю, что у тебя были проблемы в играх и на тренировках, но зачем тебе его бить?

— Брук рассказала мне, что он сделал с тобой.

Выражение ее лица ожесточается.

— Я справилась с этим.

— Но могла и нет. Почему ты не сказала мне?

Она ругается себе под нос.

— Разве это не очевидно? Ты лучше этого, Клэй. Ты ударил его. На вечеринке у моей сестры. С ее ребенком наверху.

Чувство вины и стыда подкрадывается.

— Я думал о тебе.

— Мне нужно, чтобы ты думал и о них, потому что они — моя семья.

Я тяжело выдыхаю. Мне хочется поспорить, но, судя по выражению ее лица, это ни к чему не приведет. Отправляюсь на поиски Харлана. Вместо этого я нахожу Мари в гараже, укачивающую ребенка.

— Что ты…?

— Здесь тихо, — говорит Мари.

Чувство вины возвращается.

— Это было не по правилам.

Ее глаза слегка расширяются.

— Стол… — Я показываю большим пальцем через плечо. — Я заменю его. И все остальное, что мы сломали.

— Тебе не нужно…

— Я так и сделаю. Мне жаль.

Когда я возвращаюсь в дом, Нова одна расхаживает по кухне.

— Ты не видел Мари?

— Она в гараже. Я сказал ей, что облажался и все исправлю.

Ее глаза расширились.

— Правда?

— Да, — я еще не знаю, как, но…

Нова приподнимается на носочки и целует меня.

— Спасибо.

Ее глаза большие, широкие и полны эмоций.

Вот черт. Может, в скромности что-то есть.

— Но я не буду извиняться перед Кайлом.

Ее руки находят мой бицепс, ее прохладные пальцы впиваются в мою кожу.

— Ты не должен бить людей.

Ее голос звучит легче, чем секунду назад.

— О, правда?

На улице холодно, но воздух между нами густой.

Нова кивает.

— Тогда почему ты так смотришь на меня, Пинк?

— Я на тебя вообще не смотрю.

— Да, смотришь, — я ухмыляюсь.

Она прикусывает губу и оглядывается через плечо.

— Моя спальня все еще свободна. У нас есть десять минут до начала обратного отсчета.

Я перекидываю ее через плечо и несу прямо вверх по лестнице.

24

КЛЭЙ

— У тебя все получится, — говорит мне Новичок. — Я чувствую это.

Одна неделя до перерыва на матч всех звезд, а потом мы серьезно поговорим о плей-офф.

Наши болельщики кричат с заполненных трибун.

Адреналин бурлит в моих жилах, когда я выхожу на площадку вместе с другими ребятами.

Приближается перерыв на матч всех звезд, тренерский штаб будет работать над ротациями на постсезон. У нас рекорд побед, и мы занимаем шестое место на Западе. Достаточно высоко, чтобы занять место в первом раунде, что вызывает всеобщее восхищение.

Но чего никто не говорит вслух, так это того, что мы уязвимы.

Каждая команда, стоящая за нами, дышит нам в затылок.

К тому же нам еще предстоит обыграть «Лос-Анджелес», который в межсезонье приобрел несколько звезд и снова занимает первое место на Западе, или «Бостон», который правит на Востоке. Мы проводим сегодняшнюю игру дома, последнюю перед большим выездным турне, в котором участвуют обе команды.

Не говоря уже о конкуренции внутри команды.

Я хочу попасть на матч всех звезд. Для команды необычно иметь несколько игроков всех звезд.

А это значит, что все зависит от нас с Кайлом.

Первый период был сильным. Майлз забивает свои тройки, и Новичок осваивается со своими схемами. Джей делает пару неудачных пасов, но я их сохраняю. Даже Кайл играет хорошо, хотя мне неприятно это признавать.