Когда Рата вручила ей эту шапочку и Елена впервые ее надела, ей показалось, что она смотрит на мир сквозь занавесь из бус, какие очень любят в индийских лавках. Впрочем, после того, как Рата поправила на ней головной убор, сдвинув его к затылку, мир прояснился. Хотя висюльки немилосердно раскачивались и звенели при малейшем движении.

Сам же наряд жрицы был по сути обыкновенным малинового цвета шелковым халатом с завязками на спине, предполагающими пышный бант. Ситуацию немного портили излишне широкие и длинные рукава, но Елена, как только это увидела, сразу же приняла коварное решение незаметно подколоть их булавками, некоторый запас которых всегда лежал у нее в косметичке.

Руки также тянулись проредить ненавистные висюльки, но на это она пойти не могла – костюм же еще придется сдавать.

Вообще, конечно, у турфирмы оказались какие-то странные представления об обрядах российских народов. Но если это пользуется спросом, тогда ладно.

Нарядившись в жреческий костюм и повертевшись перед зеркалом (висюльки немилосердно раскачивались из стороны в сторону), Елена неожиданно на самую капельку почувствовала себя настоящей жрицей.

Сразу же вспомнилось, как однажды на работе ей пришлось целых полтора часа изображать из себя Снегурочку. С Дедом Морозом – товарищем по кабинету Игорем Алексеевичем – они ходили по соседним офисам и поздравляли с наступающим праздником сотрудников (в основном, конечно, начальство), одаривая шампанским и глянцевыми календарями на следующий год с логотипом своей компании.

Тогда Елена тоже поймала себя на ощущении, что она – не она, а каким-то образом немного самая настоящая Снегурочка. Выходит, правы те, кто говорит: мы это то, что на нас надето?

Переодевшись, Елена прихватила с собой универсальный переводчик, чтобы объясниться, наконец, с туристами. По словам Раты, там должны наличествовать все диалекты, на которых могут говорить охотники. Ну, будем надеяться, что это так. Ситуация, когда они не понимали друг друга, не должна повториться.

Дальше путь жрицы лежал в лабораторию за семенами.

Отправить старичков для начала в огород или все-таки в сад? Непростое решение. Следовало бы начать с более простых заданий, но беда была в том, что Елена не знала, что проще – копать грядки или сажать плодовые деревья. В результате девушка выбрала сад – из тех соображений, что там растения, по идее, крупнее, а значит, с ними меньше возни.

Елена решила вообще не трогать местные семена, хранившиеся в шкафу в лаборатории, а осчастливить хутор растениями из собственных запасов – зря, что ли, она их столько с собой таскала, а потом с ними возилась.

Кстати, странно, но фрукты в здешнем саду росли очень однообразные: сплошь цитрусовые, от самых больших до совсем крошечных. Красиво, конечно, но где всё остальное? Хотя, возможно, она просто заплутала среди многочисленных деревьев и не дошла до привычных яблок.

Ничего, сейчас мы их посадим! Рата же говорила, что под воздействием стимуляторов растения вытягиваются практически мгновенно? Вот и проверим. Так, в левом шкафу у нее лежали подготовленные к посадке… Ой, уже не кубики с семечком внутри! Полноценные саженцы!

Как же так, ведь прошло всего два дня? Рата не предупреждала, что они могут начать расти прямо в шкафу! Может, у нее фрукты оказались какие-то не такие и местные суперудобрения слишком сильно на них повлияли? Как бы там ни было, но в шкафу, распирая дверцы, буйствовала зелень. Срочно, срочно сажать!

Елена побоялась посмотреть, что же происходит в соседнем шкафу с семенами овощей, и побежала к сараю с инструментами за тележкой – приготовленная ею корзина явно не вместила бы такое количество саженцев. И, похоже, ей предстоит не один рейс.

4

Охотники, которые сейчас приводили себя порядок, умываясь прямо в протекающем неподалеку от хижины ручье, чем-то были похожи на уже известный читателям тандем Зуррга Муяссар – Надиярр Суджаррат. Только тридцать лет спустя.

Буано Кррисна и Даррмо Буди Гема были друзьями и совладельцами крупной корпорации «Саюрран сегарр барру» по производству и переработке сельскохозяйственных культур. Дорогу Предков оба они проходили уже в шестой раз и не ожидали от нее чего-то необычного. Но в этот раз все было не так.

Нет, опытные охотники ненапряжно и без особых приключений преодолели сложный путь по диким джунглям. Настоящие приключения начались перед самым завершением пути, когда они уже добрались до Дома жрицы и оставалось выполнить несколько ее несложных поручений.

Мужчины смыли с себя дорожную грязь, пообедали остатками добытой еще в джунглях дичины (завтра с утра надо сходить на рыбалку), расстались с частью холодного оружия, оставив при себе только ножи и топорики, и отправились к жрице за заданием.

Женщина встретила их рядом со своей обителью на этот раз в полном жреческом облачении, но выражение лица ее было каким-то неуверенным. Рядом с ней стояла огромная садовая тележка.

– Как зовут тебя, жрица? – спросил Буано и в очередной раз поклонился.

Универсальный переводчик сработал как надо. Оказалось, что охотники говорят на том же языке, что и сестра Галины Рата. Земляки они, что ли?

Елена собралась было назваться Ленухой Маклай, но вовремя поняла, что такой прозрачный намек будет звучать для охотников несколько обидно, и быстренько сказала:

– Лестари.

– Охотник Буано из племени Кррисна и охотник Даррмо из племени Буди Гема рады служить тебе, жрица Лестарри! – оба мужчины еще раз поклонились. Ее новое имя они произносили несколько рычаще. – Что прикажешь нам делать?

– Сегодня будем заниматься садом. Я приготовила кое-какие саженцы… Много. Их надо срочно посадить, а то они какие-то… большие слишком уже сделались.

Елена почувствовала, что начинает мямлить, что было свойственно ей, когда она вступала на зыбкую незнакомую почву, привычно рассердилась на себя за это, и продолжила уже увереннее:

– Вон в том сарае садовый инвентарь. Сейчас я нагружу тележку саженцами, отвезете ее в сад, а потом сходите за инструментами и будете сажать деревья. Вам все понятно?

Охотникам Буано и Даррмо было все понятно. Однако поручение жрицы вызвало у них смутное недовольство, природу которого они не понимали. Вот если бы у первобытных охотников случался отпуск, во время которого им предложили бы опять заняться охотой, тогда бы они поняли, что сейчас ощущают.

Жрица Лестари подкатила тележку к самому крыльцу и удалилась в дом, откуда появилась уже спустя пять минут, заметно пыхтя и пытаясь преодолеть дверной проем без потерь.

В руках у нее была огромная охапка саженцев, которую жрица тащила безо всякого почтения, как какие-нибудь дрова.

Она даже не удосужилась сложить деревца ровно, корни с корнями, макушки с макушками. Нежные вершки и корешки цепляли дверной проем, усеивая крыльцо не снесшими такого небрежного отношения листочками.

Елене было уже все равно. Жреческая шапка с висюльками опять сдвинулась ей на лоб, серьезно снизив видимость. По спине под красивым, но слишком плотным для такой погоды халатом струился пот. Она с огромным трудом дотащила до порога первую партию растений, а вторую, оказавшуюся еще больше, твердо была намерена вручить для перетаскивания охотникам.

При виде такого небрежного обращения с молодыми саженцами у Буано Кррисна что-то переклинило в мозгах. Первобытный охотник в его сознании немного отодвинулся в сторону, и в щелочку неожиданно выглянул доктор агрономических наук. Его партнер Даррмо Буди Гема, который в корпорации занимался вопросами переработки и реализации сельхозкультур, ничего такого не ощутил и спокойно взирал на происходящий на его глазах сельскохозяйственный вандализм.

Елена наконец преодолела дверной проем и вознамерилась сбросить осточертевшую зелень в тачку прямо с крыльца. В этот момент к ней орлом метнулся один из пожилых охотников, кажется, из племени Кррисна, и аккуратно принял из рук в руки всю охапку саженцев. Мужчина бережно положил их на землю и принялся, что-то причитая себе под нос, неторопливо разбирать деревца, нежно выпутывая листики сливы из веточек яблони.