Мы шли по узким тропинкам, которые едва были видны в тусклом свете. Ночные звуки леса окружали нас: уханье сов, шелест листьев и редкие крики неизвестных существ, эхом разносившиеся в ночной тишине. Эти звуки наполняли лес кипящей жизнью.

Лес становился всё гуще. Ветки цеплялись за моё платье, как будто пытаясь удержать, а потом резко отпускали. Иногда мне казалось, что я слышу шёпот деревьев, как будто они обсуждали нас, проникая своими голосами в мои мысли.

Безтваж двигался уверенно, его шаги были бесшумными и плавными. Казалось, он знал каждую тропинку и каждую преграду на нашем пути. Время от времени он оглядывался на меня, временами на лице появлялась зеркальная маска, отражая меня и тусклый свет луны. Но потом исчезала.

— Как она работает? – полюбопытствовала я.

— Что?

— Ваша маска.

Безтваж медленно поднял руку и коснулся её края. Зеркальная поверхность слегка затуманилась, как будто он призывал магию, скрытую внутри.

— Это не просто маска, — начал он, голос его показался в этот момент странно далеким. — Она создана из древних чар и предназначена для защиты и сокрытия.

Он провёл пальцами по её поверхности, и маска начала медленно исчезать, словно растворяясь в воздухе. На её месте осталось его лицо, серьёзное и сосредоточенное, с острыми чертами и глазами, в которых сейчас плескалась тьма.

— Маска появляется, когда мне нужно скрыть свою личность или использовать определённые заклинания, — продолжил Безтваж. — Она позволяет мне отражать магические атаки, видеть скрытое и защищать свой разум от внешнего воздействия.

Я внимательно слушала, удивляясь многофункциональности. Интересно, у Данки хниздо Орэл она была такой же?

— Как она исчезает? — спросила я, понимая, что про Данку пока ничего говорить не хочу.

Безтваж неожиданно улыбнулся. Хм, а ему идет.

— Маска исчезает по моей воле, — ответил он. — Это часть её магии. Она связана с моими мыслями и эмоциями.

Явно сказал не все, но почему он должен пасть в волны откровенности? Суть охарактеризовал точно.

Я кивнула, показывая, что сказано достаточно.

— Удивительная вещь.

— Да, просто невероятно. И да, смотрите под ноги – здесь ямы на нежить. Если свалитесь, то я вас смогу достать только по частям.

Я так и замерла с занесенной ногой. Чтоб ты был здоров, зараза. Всмотрелась внимательнее. Нет, вроде бы ничего такого нет.

— Вы не могли предупредить раньше?

— И вы тогда бы это приняли к сведению? – В его голосе прозвучал искренний интерес и намек на веселье.

Точно зараза.

— Я бы постаралась.

— Агнешка. – Безтваж вдруг резко остановился, и я чуть не врезалась в его спину.

— А?

— Я вам уже говорил, что здесь не так все невинно, как может показаться. Разве это остановило от побега со Скелетом Попрошайкой?

— Ну знаете! – возмутилась я. – Никто меня не спрашивал! Да и этот цирк устроили под вашими окнами, между прочим. Тут что, всегда так ночами весело?

— Не заскучаешь, — согласился он. – А что делали в вашей постели Гашек и Стелла?

— А что там могут делать привлекательная женщина в самом соку и…

— Скелет?

— Вот и догадайтесь!

Явно не ожидав такого ответа, Безтваж решил больше не продолжать беседу. Я была искренне благодарно, что можно помолчать и переварить все, что происходит.

Мы продолжили наш путь по тропинке, и ночной лес окружал нас своими тенями и звуками. Лунный свет пробивался сквозь густую листву, отбрасывая на землю причудливые узоры. Безтваж шагал впереди, его красиво черный плащ развевался за ним.

«Как героически, — мрачно отметила я. – Явился весь такой красивый, раскидал ночных гостей и теперь идет впереди».

Воспоминания о гостях заставили осмотреться. Нет, рядом никого нет. Но вот выходить сюда в ночь я точно не буду одна. Да и днем – тоже большой и жирный вопрос.

Тропинка, по которой мы шли, была узкой и извилистой, местами почти скрытой под густой растительностью. Ноги уже начали ныть, но я упорно следовала за Безтважем. Мои стенания сейчас ничему не помогут.

Лес вокруг нас был живым, полным звуков ночных существ. Совы ухали где-то вдалеке, изредка слышались шорохи в кустах, как будто кто-то или что-то наблюдало за нами. Порой я видела, как в темноте вспыхивают чьи-то глаза, но они тут же пропадали.

Вскоре тропинка начала расширяться, и я заметила, что лес становился менее густым. Мы вышли на небольшую поляну, и нам открылся вид на дом Безтважа.

Войдя в дом, я почувствовала себя спокойнее. Тут все же надежнее. Тёплый свет и практически уютная атмосфера обняли меня, словно мягкое одеяло.

Провожать меня не стали, впрочем, я и не настаивала. Только, поднимаясь по лестнице, Безтваж бросил:

— Агнешка, убедительно прошу вас больше не искать приключений.

— Иначе что? – огрызнулась я. Нет, ещё обвиняет!

— Иначе будете спать со мной.

У меня отвисла челюсть.

— В комнату хозяина просто никто не рискнет сунуться, — донесся голос Стинека.

Он выскочил, осмотрел меня с ног до головы, цыкнул и показал, где ванная.

Небольшая, но миленькая такая… с деревянными стенами и тёплым, приглушённым светом. В углу стояла старомодная ванна на львиных лапах, уже наполненная тёплой водой, из которой поднимался пар. В воздухе витал успокаивающий аромат лаванды.

Оу, а мне нравится расторопность живой тени.

Я быстро сняла одежду и опустилась в воду, ощущая, как тепло расслабляет мои напряжённые мышцы. Вода обволакивала меня, смывая усталость и тревогу. Я закрыла глаза и на несколько минут позволила себе просто наслаждаться покоем.

Когда я почувствовала, что достаточно отдохнула, вылезла из ванны, насухо вытерлась мягким полотенцем и надела ловко подсунутое платье для сна к двери. Ай да Стинек!

Вернувшись, я скользнула под одеяло и почувствовала, как усталость постепенно берет верх.

Я блаженно выдохнула и закрыла глаза, но сон не приходил. Мысли о сегодняшнем дне и о рассказах тётушки Бузины всё ещё крутились в моей голове. Я вспомнила о странной картине с живой тьмой и таинственной гостье в маске на балу у короля.

— Об этом я подумаю завтра, — зевнула я.

/Марианна хниздо Лабуть/

Я ходила по залам дворца, чувствуя, как тревога и беспокойство заполняют каждую клеточку моего тела. Величественные мраморные колонны и роскошные гобелены, которые изначально вызвали восхищение, теперь казались мрачными и угнетающими. Огромные хрустальные люстры, свисающие с высокого потолка, отбрасывали резкие тени, которые, казалось, следили за каждым моим шагом.

Агнешку нагло и беспринципно похитили прямо посреди бала, и я не могла найти себе места от беспокойства. Мы все были в восторге от праздника, когда вдруг произошло нечто невероятное и ужасное. На мгновение в зале воцарилась тишина, а затем раздались крики и шум. Всё произошло настолько быстро, что никто ничего не понял.

Король, окружённый своими советниками, пытался сохранить видимость контроля, но даже его спокойствие не могло унять мою тревогу. Я чувствовала себя беспомощной и растерянной. Как это могло случиться? Как могли похитить Агнешку прямо на глазах у всех?

Я вспомнила её лицо в тот момент — удивление и только мгновение – страх. Она тоже мало что смогла понять. Просто раз! – и нет.

Моё сердце сжалось от боли. Я должна была что-то сделать, но что? Мысли метались в голове, не давая сосредоточиться. Я не могла ни на чём остановиться. Не находила себе места.

«Вот так вот, — горько сказала я себе. – Боялись, что произойдет что-то со мной, а беда пала на мою компаньонку».

Проходя мимо большого окна, я остановилась и посмотрела на ночной сад, раскинувшийся подо мной. Дорожки были освещены фонарями, завтра жизнь потечет для деревьев и цветов заново. Но для меня мир изменился. Агнешку нужно непременно спасти.