Тётушка Бузина, несмотря на свой возраст, поднялась с удивительной ловкостью. Её лицо побледнело, но взгляд оставался твёрдым.

— Надо проверить, — заявила она и подхватила свою трость.

Гейкалек шагнул вперёд, его кустистые брови сдвинулись на переносице, создавая мрачную тень на его лице.

— Это что-то из глубин леса, — проговорил он, прислушиваясь к нарастающему шуму. — Мы должны быть готовы ко всему.

Бр-р-р, мне это совсем не нравится. Может быть, наши разговоры пробудили нечто, что должно было оставаться спящим? Не стоит шататься по ночам по лесу и всё такое.

— Так, организованно собираемся, — сказал Чернокозёл, его голос был полон решимости. — Гашек, уймись.

— А я-то что?

— Хватит жрать, — доходчиво пояснила тётушка Бузина и несильно стукнула его тростью по затылку.

Скелет возмущенно засопел, но послушался. Медулина встала и взяла меня за руку.

— Не стоит переживать, мы под защитой. Но, скорее всего, это ночные гости.

— Надо проверить, как там моя новая ловушка, — сказал Чернокозёл.

В этот момент в его глазах промелькнуло что-то такое, что я похолодела. С этим паном надо быть очень осторожной.

Мы спешно вышли из комнаты, наши шаги отстукивали по каменным плитам коридора, сопровождаемые эхом. Ого, ну и размерчик! Где это все находится?

Жуткие звуки становились всё ближе, и я чувствовала себя крайне неуютно. Когда мы добрались до выхода, я вдруг поняла, что находимся внутри огромного дерева. Грубая кора и высокие, уходящие ввысь стены образовывали естественные арки и переходы.

Обалдеть. Такое дерево, наверное, полдня будешь обходить! Или все это мои выдумки?

Выйдя наружу, я остановилась на мгновение, ошеломлённая увиденным. Дом действительно располагался в гигантском дереве, его крона закрывала небо, а могучие ветви простирались на многие метры вокруг. Но не было времени рассматривать.

К нам медленно приближались жуткие существа. Они двигались неестественно, словно их тела были изломаны под невозможными углами. Движения были рваными и хаотичными, как у марионеток, которыми управляет неумелый кукловод. Глаза светились мертвенным светом, и от них исходило ощущение жути.

Я невольно вцепилась в Гашека, который шёл рядом. Не лучшая идея хвататься в такой ситуации за скелета, но времени выбирать нет.

Он выглядел настороженно, но не испуганно, тётушка Бузина и вовсе шла впереди нас, её взгляд был направлен прямо на приближающихся монстров.

— Что это за твари? — прошептала я, пытаясь удержать голос от дрожи.

— Это духи леса, которых мы зовем ночными гостями, — ответил Гейкалек, его голос был хриплым. — Идут к теплу живых. Ими же и питаются.

— Мы должны их остановить, — решительно добавила тётушка Бузина. — Иначе никакого продолжения чаепития. А мы ещё не попробовали пирог с яблоками.

У меня чуть не отвалилась челюсть. То есть… я сейчас правильно услышала? Они ещё чаевничать собрались?

Чернокозёл встал рядом с ней.

— Исключительно одобряю, — сказал он. — Не будем терять времени.

Я смогла только шумно выдохнуть. Внезапно Медулина вынула из кармана длинной юбки старый, украшенный какими-то знаками кинжал.

— Держи это, — сказал он, протягивая его мне. — Это оружие было выковано для борьбы с такими существами. Оно поможет тебе.

Я взяла кинжал, чувствуя его холодную, тяжёлую рукоять. Резко выдохнула. Почему-то даже тогда с василиском было не так страшно.

Существа приближались, их безжизненные глаза горели огнем.

Внезапно в самый напряжённый момент, когда существа были почти на расстоянии вытянутой руки, перед нами появился… человек. Он возник, словно из ниоткуда, окутанный чёрным плащом, который развевался на ветру. Его лицо скрывала зеркальная маска, отражающая всё вокруг и придающая ему ещё более зловещий вид.

Маг поднял руку, и от его пальцев потекли потоки тьмы, которые устремились к приближающимся тварям. Магия, исходящая от него, была мощной и пугающей. Твари взвыли, начали извиваться, их неестественные движения стали ещё более хаотичными, а затем они начали распадаться, словно растворяясь в воздухе.

Рядом с магом появилась страшная белая женщина. Её кожа была мертвенно-бледной, глаза бездонными, а волосы развевались, словно сами были частью призрачного ветра. Призрак, а не женщина. На ней было длинное белое платье, которое казалось живым и трепетало вокруг её тела. В её руках было странное оружие – длинное лезвие с массивным набалдашником, и она двигалась с грацией хищника.

Женщина беззвучно скользнула вперёд, её движения были быстрыми и точными. Она атаковала тварей с удивительной лёгкостью, оружие сверкало в тусклом свете, отсекая конечности и головы монстров. Каждый удар был смертельным, и вскоре поле боя было усеяно поверженными телами.

Маг, не прекращая своих атак, произнёс несколько заклинаний на странном тягучем языке, и вокруг нас образовалась защитная сфера. Твари, которые ещё оставались, не могли прорваться сквозь неё. Белая женщина, продолжая свою беспощадную резню, смеялась, её смех был полон безумия и силы.

Мне стало ещё более жутко, чем до этого. Так как я уже поняла, что маг – это Безтваж. Одновременно было радостно, что он пришел и помог, но в то же время, кажется, меня ждет нагоняй. Хоть я не виновата – это все Гашек.

Гейкалек и Чернокозел наблюдали с интересом. Тётушка Бузина, держа свою трость наготове, внимательно следила за происходящим, её глаза были полны любопытства.

— Ничего себе… — прошептала я, не отводя взгляда от мага и его спутницы.

— Да, впечатляют, — ответил Гейкалек, его голос был тихим и напряжённым. — Гашек, готовься.

Скелет застонал.

— Она пришла…

То есть… Эта женщина… Нет, не может быть! Белая Панна?

Безтваж, завершив свою атаку, обернулся к нам. Его зеркальная маска блеснула в тусклом свете, и я увидела в ней своё собственное отражение. Он поднял руку в жесте приветствия или, может быть, предостережения. Белая Панна встала рядом с ним, её глаза были полны жуткого блеска. Улыбка казалась немного безумной.

Но как только я поняла, что нам ничего не грозит, стало легче дышать. Белая Панна вновь стала приятной Стеллой, а её грозное оружие превратилось в уже знакомую поварешку. Маска Безтважа растаяла, открывая его лицо. Надо сказать, порядком уставшее. Неудивительно, человек спал себе, никого не трогал… А тут такой концерт за окном.

Гашек издал нечленораздельный звук и спрятался за меня.

— Доброй ночи, уважаемые, — произнес Безтваж. – Бесконечно рад, что вы развлекли мою помощницу, но час уже поздний, время расходиться по домам.

— Доброй-доброй, — улыбнулась Медулина. – Может быть, все же заглянете к нам? Давненько не виделись, не болтали.

— Непременно, моя прекрасная панна, — сказал он, явно сдерживая зевок и подходя ко мне. – Но не сегодня. Был просто сумасшедший день. Однако мы обязательно к вам заглянем.

После чего взял за руку. Я замерла, не ожидав такого жеста.

— Гашек, ещё раз попробуешь стырить что-то или кого-то из моего дома – костей не соберешь, — не повышая тона, произнес Безтваж. – Понял?

— Понял-понял, — проворчал Гашек, стратегически перемещаясь из-за моей спины за спину Медулины.

Стелла кровожадно улыбнулась.

— Всем спасибо за теплый прием, — только и успела крикнуть я, потому что в следующий миг меня уже потянули за собой.

Тётушка Бузина и Гейкалек кивнули мне, в их взглядах было удивительное тело. Медулина помахала. Чернокозёл отсалютовал неведомо откуда взявшейся сигарой, которая вновь дымилась. Гашек уже с воплями носился вокруг дерева, стараясь спрятаться за близнецами, а Стелла гонялась за ним, сыпля угрозами.

А хорошая-то компания, эх…

Я последовала за Безтважем, и мы двинулись по скрытым лесным тропинкам.

Ночной лес окружил нас мрачным, но завораживающим покровом. Лунный свет пробивался сквозь густую листву, отбрасывая причудливые тени на землю. Ветки деревьев, изгибаясь и переплетаясь, создавали живую арку над нашими головами. В воздухе витал запах мха и влажной земли, смешанный с ароматом ночных цветов. Их не было видно, но интуиция подсказывала, что они точно тут есть.