— Но у вас не было свечки.

— Теперь есть.

Кажется, спорить было бесполезно. Безтваж понял, что разговор заходит в тупик. Я же невинно улыбалась, понимая, что понятия не имею, что делать дальше.

— Пани Грей, от вас я такого не ожидал, — бросил он, переведя взгляд на Стеллу.

Она попыталась что-то ответить, потом — отцепить от себя руки несчастного Гашека, потом снова заговорить, но именно в этот момент тот решил, что пора действовать.

Скелет молниеносно вскочил с кровати и кинулся ко мне:

— Бежи-и-м! – крикнул он, хватая меня за руку и утаскивая к окну.

Я не успела опомниться, как мы уже перепрыгивали через подоконник. Гашек несся на безумной скорости и тянул меня за собой. Лес, еще недавно кажущийся таким далеким и спокойным, вдруг превратился в лабиринт из веток и листвы, цепляющихся за мое платье и волосы. Ветки словно оживали, пытаясь остановить наше безумное бегство. Ну или просто рявкнуть: «Стой, дура!».

— Гашек, подожди! — закричала я, стараясь освободиться от очередной ветки, которая крепко зацепила мой рукав. — Я запуталась!

— Нет времени на путаницы! — ответил он, даже не думая замедляться. — Они уже близко!

Я пыталась отстать, но скелет тянул меня так, что я едва успевала за ним. Ветки и листья били по лицу, и я нервно хихикнула, подумав, что, наверное, выгляжу как сумасшедшая лесная ведьма. Гашек, видимо, не осознавал, что у него нет плоти, и он пробирался сквозь заросли с легкостью, как призрак.

— Слишком быстро, Гашек! — прокричала я, пытаясь освободить волосы, застрявшие в очередной колючке. — У меня тут целый гардероб на мне! Из веток и листьев!

— Гардероб?! — отозвался он, и его череп повернулся ко мне с таким выражением, словно он только что услышал самый нелепый анекдот. — Брось эти лохмотья! Надо быстрее!

Гашек несся вперед, и я следовала за ним, как пугало, понимая, что теперь понятно, почему он сам был в каких-то лохмотьях. Если так носиться, то иначе выглядеть и не будешь. Вдруг он резко остановился, и я врезалась в его костлявую спину.

— Стоп! — произнес он, подняв руку. — Сюда!

Я оглянулась и увидела небольшую полянку, скрытую за плотной стеной деревьев. В центре поляны был старый заброшенный колодец, обвитый плющом.

— В колодец?! — ужаснулась я. — Я не полезу!

— Не время для капризов! — не смутился Гашек, подталкивая меня к колодцу. — Быстрее, они нас не найдут там!

Не успела я подумать о последствиях, как Гашек прыгнул в колодец, увлекая меня за собой. В мгновение ока мы оказались внутри, и я с ужасом поняла, что мы не падаем, а мягко спускаемся вниз, словно кто-то невидимый поддерживал нас.

— Ну и денек, — пробормотала я, стараясь успокоиться. — Бегство от духов леса, прыжки через окна, и теперь вот, спуск в колодец. Все как в лучших домах Парижа!

Гашек лишь хихикнул в ответ, его глаза-огоньки мерцали весельем. Он явно не понял, что такое Париж, но искренне одобрял, что спутница не верещит и не падает в обморок. Ибо в таком случае всё было бы куда сложнее. Я сама не люблю истеричных людей и… существ. А тут такой был бы подарочек. Поэтому улыбаемся и машем.

«Господи, о чем я сейчас только думаю?» — промелькнула мысль.

Воды здесь не было. Мы приземлились на мягкую землю внизу колодца, и я почувствовала, что наконец-то могу перевести дух.

— Добро пожаловать в мое укрытие, — произнес Гашек с гордостью. — Здесь нас точно не найдут.

Некоторое время потребовалось для того, чтобы отдышаться. Потом я осмотрелась, но мозг отказывался анализировать увиденное.

— Где мы?

— В колодце.

— К черту подробности. Как я связалась со скелетом?

Спустя некоторое время я обратила внимание на стены. Они были выложены гладким серым камнем, который оказался холодным на ощупь и слегка мокрым от конденсата. Хотя здесь было немного влаги, воды в колодце не наблюдалось, что меня знатно удивило.

На стенах росли разнообразные растения, плотно обвивавшие камни зелеными стеблями. Плющ, папоротники и какие-то цветущие лианы создавали удивительную картину, наполняя пространство мягким, почти сказочным светом, отражающимся от кристаллов, будто вмонтированных в камни. Кристаллы излучали мягкое, успокаивающее свечение, делая это подземное убежище почти уютным.

Воздух был прохладным и немного влажным, пахнущим землей и свежей зеленью. Вдоль стен были натянуты тонкие корни, переплетающиеся в сложные узоры, словно природа сама создавала это убежище с заботой и любовью.

— Надо же… — задумчиво произнесла я.

— Пошли-пошли.

Гашек ухватил меня за руку и потянул к ловко спрятанному коридору.

Мы оказались в тёмном коридоре, освещённом лишь мягким светом, исходящим от глаз Гашека. Их жёлтое мерцание отбрасывало причудливые тени на сырые стены, покрытые мхом и плющом. Коридор был узким, так что я шла следом за Гашеком, стараясь не споткнуться о корни, переплетающиеся под ногами.

— Гашек, ты уверен, что это безопасно? — спросила я, пытаясь не поддаваться чувству клаустрофобии. — Этот коридор кажется бесконечным.

Хотя о чем я… Какая безопасность? Я ночью оказалась в колодце со скелетом, который забрал меня у мага, что похитил меня с королевского бала. Идеально.

— О, не беспокойтесь, — ответил он с легкой усмешкой, его голос эхом разносился по узкому проходу. — Мы почти пришли. Здесь есть тайный ход, который ведёт в старую часть леса. Никто нас там не найдёт.

— Тайный ход? — удивлённо переспросила я, ускоряя шаг, чтобы идти в ногу с ним. — Старая часть леса? Часто ты сюда ходишь?

— Достаточно давно, — ответил Гашек, его глаза весело замерцали. — Как только понял, что иногда нужно куда-то спрятаться от Белой Панны и её кастрюли. Она умеет готовить, и я… порой увлекаюсь.

— Брать чужое – нехорошо, — проворчала я.

— Да. Но я попросил!

Ах да, точно, скелет же попрошайка.

Гашек тем временем продолжал:

— Этот ход был построен давно, ещё до того, как я стал... ну, скелетом. Здесь прятались те, кто хотел убежать от мира. Я нашёл его случайно и решил, что он может пригодиться.

— Ты просто кладезь тайн, Гашек, — хмыкнула я, стараясь не отставать. — Никогда бы не подумала, что скелет может быть таким находчивым.

— В этом мире каждый находит свой путь, — ответил он, оглядываясь на меня. — А иногда и свой тайный ход. Ходы мне нравятся больше.

Коридор стал шире, и я заметила впереди слабый свет, который постепенно усиливался. Стены теперь были не только покрыты плющом, но и украшены древними фресками, изображающими сцены из прошлого. Некоторые из них были почти стёрты временем, но всё ещё сохраняли свою загадочную красоту.

— Мы почти на месте, — сказал Гашек, заметив мой интерес к фрескам. — Эти стены многое повидали.

Я кивнула, продолжая изучать узоры на стенах. Через несколько минут мы подошли к массивной деревянной двери, скрытой за завесой плюща. Гашек уверенно потянул за старинную металлическую ручку, и дверь медленно открылась, пропуская нас в новое помещение.

Мы оказались в просторной комнате, освещённой золотистым светом нескольких кристаллов, расставленных по периметру. Здесь было сухо и тепло, и воздух пах свежестью. На полу лежали старые ковры, придавая месту уютный вид. В углу стояли несколько кресел и стол, на котором виднелись остатки пищи и несколько старинных книг.

— Ничего себе, — выдохнула я.

— Добро пожаловать в моё тайное убежище, — сказал Гашек с гордостью. — Здесь мы можем немного передохнуть и обдумать наши дальнейшие действия.

Я осмотрелась, восхищённая уютом этого места. Кто бы мог подумать, что за такими простыми на вид стенами скрывается целый мир?

— Это удивительно, — призналась я, садясь в одно из кресел. — Я бы никогда не подумала, что такое место может существовать.

— В нашем мире много удивительных мест, — ответил Гашек, усаживаясь напротив меня. — Главное — знать, где искать.