Горыныч ни слова не обронил, а просто повернулся в нужном направлении, приподнял Варвару воздух и потащил вперёд, словно оловянный солдатик.

Барышня вертелась, что есть сил и пыталась поймать взгляд Андрея, на всё тщетно, мужчина, будто бы не осознавал, что происходит.

— Андрюша, приди в себя слышишь? Андрей, ты мне очень нужен, Андрей, очнись! Пожалуйста, ответь хоть что-нибудь?

— Кричи сколько хочешь он полностью под моим контролем. Хотя… Хе-хе… Нет, я верну ему разум, когда закончится ритуал, пусть посмотрит какой красивой ты стала. Как думаешь ему понравится?

Варя прикусила губу, из последних сил пытаясь сдержать слёзы, вот только ничего не получилось солёные капли катились по щекам, а любимый тащил её навстречу мукам и не понимал что происходит. Кинжал Андрей отобрал у нее из рук и выбросил ещё там, на поляне, где они встретили ведьму. Волшебная флейта осталась дома. И на этот раз Демьян, увешанный амулетами, больше не прикроет спину…

Неужели всё так закончится? Варя вздрогнула, когда вспомнила обстоятельства предыдущего ритуала.

— Странно… А как же девицы красные, чистые и прекрасные. Помнится, в прошлый раз тебе понадобилось двадцать пять таких..

— Не беспокойся их уже наловили, — усмехнулась ведьма, — благо по окрестным сёлам этого добра с лихвой.

Варе сделалось совсем дурно, в прошлый раз именно пропажа девушек насторожила княжескую проверяющую, пройдя по следам она вышла на ведьму и сорвала ритуал. Но в этот раз колдовка искала жертв совсем других местах, соответственно, потому-то барышня ничего не подозревала о подготовке к новому ритуалу.

— Вот мы и пришли!

Девушка, что есть силы, напрягла глаза, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь полезное вокруг. Это был лес, самый что ни на есть обыкновенный. Но, насколько Варваре было известно, ведьма любила комфорт и ни за что не стала бы ночевать в лесу. Хотя быть может перемена в облике вынудила её сменить привычки.

Андрей продолжала идти дальше, а заодно и Варвару тащил вперёд, потому она наконец разглядела нечто вроде шалашей. Их здесь было не один ни два, а — десятки!

— Это что разбойничье логово? — не удержалась от вопроса Варя.

Как-то раз ей довелось побывать в разбойничьем лагере, но сие произошло после того, как всех бандитов поймали. Ведьма только рукой махнула и не стала ничего отвечать, зато показались другие люди. В большинстве своём это были мужчины грязные, как бродяги и заросшие, они больше всего походили на леших случайно собравшихся вместе.

А ещё у них в руках были факелы, свет от огня разгонял темноту и позволял рассмотреть, творящееся вокруг безобразие. И таки да, ведьма притащила их всамделишный разбойничий лагерь. В центре всего этого безобразия располагались клетки, а в них сидели барышни от пятнадцати и до двадцати лет от роду. Варя пригляделась, но все барышни выглядело устрашающе одинаково — равнодушный взгляд и отрешенное выражение лица, казалось все они уже мертвые, хотя еще дышат.

— Вытаскивайте мясо из клеток и тащите на поляну! — приказала ведьма подручным, а затем повернулась к Андрею. — А ты, милый мой, пойдешь со мной и держи-ка свою ношу покрепче, а то характер у неё дурной, ещё глупостей натворит.

Объятия Андрея в тот же миг стали крепче, Варя пискнула ведь ей почудилось, что он сейчас её раздавит, к счастью все обошлось.

Вокруг стало шумно, разбойники сбежались со всего лагеря и принялись с грязными шуточками вытаскивать девчонок из клеток. А те даже не сопротивлялись, хотя как бы они смогли, их алые глаза было видно на расстоянии более десяти шагов.

Получается ведьма всем им затуманила разум…

Но как? Раньше у нее не хватило бы сил?! В Глухом Лесу колдовка могла взять под контроль не более десяти человек. А тут ватага разбойников, почти два десятка молодых барышень и целый Горыныч в придачу. Нет, нужно что-то делать. Варя изо всех сил рванулась из рук Андрея, а тот будто и не заметил ее потуг. Тогда она принялась брыкаться — итогом стало то, что Горыныч закинул ее на плечо и придерживая за попу понес, куда сказала ведьма.

Варя была готова кусаться, благо подходящий филей как раз находился перед глазами. Честное слово, барышня даже рот открыла приноравливаясь с какой стороны лучше цапнуть. А вот осуществлять свой замысел не успела. Горыныч стянул ее с плеча и прислонил к толстому столбу и начал веревкой обматывать.

— Андрей, неужели для нас все вот так закончится? — тихо спросила Варя, ответа не последовало. Мужчина был занят связыванием. Вначале одну ногу, потом вторую, затем колено…

— Да, что же ты такой дотошный-то? — Варя снова попыталась высвободиться, но Горыныч силком удержал ее на месте и бессовестно продолжил связывать дальше. — Андрей, ты правда меня не слышишь совсем-совсем? — с глаз покатились горькие слезы.

— Вы посмотрите на нее сопли распустила, а ведь я ещё даже колдовать не начала! — оказывается ведьма уже была тут как тут.

Она ходила по кругу и разглядывала линии, вычерченные на земле, а ее подручные, тем временем, связывали пленных барышень по рукам и ногам, затем рассаживали по периметру круга. Варю пробила дрожь, она знала, что случится дальше.

Во время ритуала каждаях жертва начнет иссыхать, пока не превратиться в мумию, затем ведьма формирует мощный вихрь, сотканный из чужих страданий, и поглотит его, тем самым увеличивая свою проклятую силу.

Прошлый раз, Варя вмешалась в ход ритуала, а ее способность, которая блокирует вокруг любую волшбу, нарушила цепь жертв и откат ударил по заклинательнице.

Теперь же она слишком далеко, чтобы хоть как-то помешать колдовке.

— Наконец — то, — протянула ведьма, своим противным голосом. — Я так долго ждала этого дня…

А потом она начала говорить заклинание, сколько бы Варя не слушала у нее никак не получалось понять, на каком языке говорит колдовка.

— Энта йопта, выпиванта, жине сьента и пожиранта…

— Житье! — вдруг вмешался Андрей.

Ведьма аж со слов сбилась.

— Чего?

— Того, слова заклинания так и не удосужились выучить, да? Эх ты любительница…

— Энта йопта, выпиванта, житье съента! Вот так надо? Поняла?

Варя только глазками хлопала и пыталась понять, что тут происходит-то… Судя по недоуменному выражению лица, ведьма соображала о том же самом.

— Чего молчишь? Повторять не собираешься?

— Ну-ка всем меня слушаться! — заорала колдовка.

— А волшебные слова скажешь? — ехидно вопросил Андрей.

Ведьма собственным негодованием подавилась.

— Ты! Ты разве не околдован?

— Как это не околдован? — нахмурился Горыныч. — Ещё как околдован только не тобой, а прекрасными очами, и сладкими речами моей красы голубоглазой…

— Подчинись! Подчинись!

— А вот фигу тебе, да ещё без маку! — судя по кислому выражению лица у ведьмы, Горыныч не постыдился эту самую фигу продемонстрировать.

— Хватайте мерзавца! — скомандовала колдовка.

— А-а-а! — бандиты по выхватывали своё оружие, кто что горазд.

Варя даже вилы мельком заметила при том не одни.

— Эй, мужики, а вы хоть поняли против кого драться собрались? Если что говорю сразу я — Горыныч, да-да тот самый!

Сразу после этих слов на поляне стало тихо, мужики самого разбойничьего вида как-то так насторожились а потом медленно медленно сделали шаг назад.

— Он всё врёт! — рыкнула ведьма. — Вяжите мерзавца, а там я его чарами под контроль возьму…

— Дык… Ведь Горыныч же!

— Да, не сможет он обратиться, чего бы переполошились, как дети малые?

— Чего чего это не смогу? — изрек Андрей и вдруг тень и за спиной Варвары стала удивительно быстро расти. — Р-р-а! — громкий вопль разорвал ночную тишину спугнув птиц и даже заставил скулить стаю волков, что прятались неподалеку.

— Ма-ма…

— Это же всамделишный Горыныч!

— Спасайся кто может!

Разбойники побросали всё своё оружие и бросились наутек, поджав не только хвосты, ну и всё что можно было поджать.

— Это кто тут такой трусливый выискался! — вопросила ведьма. — Я никого не отпускала!