Так что крах Пальцевска был, пожалуй, даже к лучшему… Ведь именно после этого пришло понимание того, что действовать нужно по-новому. Обидно было лишь то, что там осталось немало ценных специалистов. Кроме того, он так и не отомстил Ваське за смерть бывших жены и сына. Пусть они были и теми еще уродами, но родными уродами! Но месть еще подождет… Для начала бы самим на ноги подняться!

Так прошло несколько лет, Аркадий Тимофеевич постепенно начал расширять свои владения и собирать под свою власть се больше людей. И, наверное, так оно могло бы продолжаться и дальше… Если б не одно такое «но». В какой-то момент на горизонте вдруг объявились давно, казалось бы, позабытые сектанты из «Церкви Апокалипсиса». Только куда лучше организованные — теперь у них была целая «Империя» во главе с «патриархом-императором» сэром Джонсом.

— И что будем делать? — выслушав донесение разведки, спросил у подчиненных господин Пальцев.

— В одиночку не выстоим, — мрачно заметил первый помощник Пальцева.

— Согласен, — подтвердил Аркадий Тимофеевич.

Едва ли не впервые за последние годы он пожалел о потере Пальцевска… Впрочем, там тоже силы были весьма ограничены. У сектантов же, судя по докладам, было немало всякого военного «добра»… В основном, правда, обычные пулеметные автотачанки, какими владели почти все общины выживших. Но была техника и посерьезнее — гусеничные бронетранспортеры, пушки и даже, по слухам, где-то в тылу в качестве «неприкосновенного резерва» было несколько танков. Невеселая новость!

Сектанты, как оказалось, собрали у себя немалые силы и ресурсы… И теперь одну за другой давили свободные общины. Кто-то соглашался присоединиться к ним добровольно. Кто-то нет — тех обращали в рабство или убивали. Кто-то бежал на восток — именно от таких беженцев и получили первые сведения про «империю» сектантов…

— Надо объединять силы всех общин! — уверенно заявил второй помощник Пальцева. — Иначе п***ц нам всем!

— Согласен, — заметил Аркадий Тимофеевич. — Я считаю так же. Осталось лишь решить, как это сделать…

В том, что это будет не так-то просто, он даже не сомневался. Большинство общин, даже мелких, настолько цеплялись в свою независимость, что вынудить их отказаться хотя бы от части этой мнимой свободы будет очень нелегко. По сути, сделать можно это лишь силой. Но как после этого заставить их воевать за себя? Значит, надо все же попытаться договориться по-хорошему… Только как?

Но если мелкие общины еще можно как-то принудить, то что делать с большими? Такие и друг с другом-то нередко грызутся за власть над окрестными деревушками, за ценные ресурсы или доступ к месторождениям того же угля. Взять хоть того же Ваську и его город… Восемь тысяч народу в самом городе, еще почти пять под его властью в окрестных поселках, с кем заключен договор о совместной обороне. Армия с бронетачанками, БТРом и минометами… По местным меркам силища! Сильнее нет никого… Даже сам он, Аркадий Тимофеевич, не рискнул бы связываться с такими.

Недавно, правда, там появились еще и советские, которые теперь рыщут по округе в поисках непонятно чего… Попытаться установить связь с ними, пусть малость побомбят логово сектантов? Для СССР, в этом Пальцев был абсолютно уверен, оно не составит большой сложности… можно вообще запустить одну межконтинентальную ракету с ядерной боеголовкой — и от патриарха-императора со всеми его подручными останется лишь горстка пепла. Но чем он сможет заинтересовать СССР? Для этого надо будет дать им что-то существенное… Причем, такое, что они не добудут сами. Увы, ничего такого с ходу придумать не удавалось…

— Будем пытаться договориться с соседними общинами, — мрачно заметил Пальцев. — Разошлите от моего имени предложения о встрече.

— Будет сделано, босс! — ответил первый помощник Пальцева.

Самое главной проблемой, как предполагал Пальцев, будет даже не договориться о совместных действиях против сектантов. С этим, пожалуй, особых проблем и не будет. Главы общин должны понимать, что в одиночку им не выстоять. Самое главное будет — определиться с тем, кто всем этим делом будет командовать… Тут-то и начнутся основные споры!

Полковник Советской армии Максимов находился в задумчивости… Пойманные их разведкой местные жители рассказали немало любопытного о происходящего в Северной Америке — в том числе, о некоей сектантской «империи», про которую прежде никакой информации не было. Сами эти люди бежали как раз от неких «инквизиторов», представлявших из себя вооруженные силы этого псевдогосударства. Основная часть беженцев сейчас распложалась лагерем в заброшенном поселке где-то километрах в двухстах к юго-западу и сейчас находится в раздумьях — что им делать дальше?

Откровенно говоря, на местных жителей полковнику было наплевать. Более того — встреча с ними считалась вообще крайне маловероятной: во всяком случае, авиаразведка не показала наличия никаких крупных групп выживших на данной территории. Отдельные маленькие общинки, конечно, можно было и не обнаружить, но для их задачи это не имело значения. Если кто-то еще прячется по брошенным городкам или каким-нибудь пещерам, то пускай прячется и дальше — эти люди не представляют для советской армии ни угрозы, ни интереса. Потому появление крупной группы выживших было весьма неожиданно…

Основной задачей полковника в этих местах было обеспечить ученым доступ к сверхвулканам Лонг-Вэлли и Йеллоустон, интерес к которым был вполне закономерен и понятен, исходя из того, что совсем недавно по историческим меркам случилось у них в мире… Сколько всего пришлось испытать за эти годы — полковник знал не понаслышке… Сам, помнится, участвовал в Манчжурской операции, когда на оставленной китайцами части бывшего Китая было создано марионеточное просоветское государство, территория которого в значительной мере была использована для выращивания продовольствия и обеспечения им Приморья — едва ли не последнего места на Дальнем Востоке, которого практически не коснулась эвакуация. Потому такой интерес ученых, научиться как можно точнее прогнозировать, а то и предотвращать, извержения сверхвулканов не вызывал у Максимова никаких сомнений в его важности. Просто в один момент его полку велели выдвигаться во Владивосток, где грузиться на транспортные корабли и отправляться в Америку.

Изучением злополучного Лонг-Вэлли, правда, было поручено другим — так что повидать живьем гигантский кратер Максимову не пришлось. Его главной задачей было обеспечить восстановление дороги к национальному парку Йеллоустон и оборудование поселка для размещения ученых вкупе с несколькими промежуточными базами по пути к этому месту. Чем он и занялся…

Сиэтл, куда прибыла их флотилия, лежал в руинах… Однако побережье оказалось все же не полностью вымершим — сюда, как оказалось, добралась небольшая группа выживших аж с Аляски. Пробравшись с практически вымерзшего полуострова через частично вымерший, но преимущественно эвакуированный, запад Канады, они обосновались на острове Ванкувер, где жили за счет ловли рыбы, моллюсков и, в последние годы, огородничества… Разрешив им и дальше вести прежний образ жизни, полковник занялся более актуальными вопросами. До национального парка было несколько сотен километров — и почти все это расстояние по разрушенным землетрясениями дорогам. И хоть их особо и не торопили, но и затягивать работы тоже не следовало.

И тут вот эти беженцы, что вышли к одной из их промежуточных баз… С одной стороны, лишняя головная боль. А с другой… Они ведь могут быть и полезны! И решать этот вопрос следовало на уровне Москвы. Так что, долго не раздумывая, полковник принялся за донесение командованию. С указанием, в том числе, информации про сектантов.

Ответ на его запрос пришел на удивление быстро — всего через три часа, и приказ был достаточно коротким. Оказать помощь беженцам, переселив их на контролируемую советской армией территорию. Обеспечить сохранение в тайне советского присутствия от всех прочих жителей. В случае столкновения с сектантами — уничтожать на месте. По этому приказу он и принялся действовать…