Вот и тот злосчастный выбор, об отсутствии которого я недавно сетовала. Получай! Ситуация, хуже не придумаешь. Но уж лучше за оборотня, чем за насильника и лжеца. Оклеветать того, кто за себя постоять не может! Какой же ты мерзавец, Влас!

Я качаю головой, отползая к двери.

— Только не за Власа. Только не за него. Я выбираю Рагнара.

Побелевшие скулы отца не сулят мне ничего хорошего. А был ли у меня выбор на самом деле?

Неладное творится в Западном Пограничье. Откровенное дерьмо, честно говоря. Велес распустил своих настолько, что не боятся надругаться пусть над не родной, но дочерью Властелина, которая официально находится под его опекой.

Как вообще простому стражнику, ладно Хель с ним, начальнику отряда стражи, пришло в голову, что он может жениться на дочери Властелина Пограничья? Ау, солдат: где Велена и где ты? Соображать же надо!

Ещё бы у него крышу не снесло от известия, что такая выгодная партия теперь ему не светит.

Пусть радуется, что отделался лёгким испугом. Эта мразь даже не подозревает, что находилась в полушаге от смерти. Я готов был размазать его по всей башне тонким слоем, когда увидел полные страха глаза Велены и эту тварь, расстёгивающую штаны. Даже сейчас мой зверь приходит в бешенство при воспоминании о том, от какого ужаса и позора удалось избавить Велену.

Велена… Катаю на языке её имя, как леденец, пробую его на вкус. Ве-ле-на. Мне нравится. Имя напоминает о запахе вереска на моей родине и ещё немного о сладости малины.

Вот только сама Велена не пахнет. Вообще. Ничем. Нет естественного запаха. Его заменяет искусственный.

Я даже опешил сперва. Также не может быть. Я несколько раз специально подходил до неприличия близко. Вдыхал её аромат. И ничего. Суррогат, вместо натурального запаха живого тела.

Мой зверь разочарован: он надеялся почуять аромат истинной пары. Но несмотря на отсутствие запаха, меня почему-то тянет к Велене. И зверь успокаивается в её присутствии. От её голоса мой волк довольно урчит, словно домашний сытый пёс.

Стоит подойти к Велене, и появляется какое-то необъяснимое желание схватить её и увезти отсюда в страну Двуликих, в Серый Стан, где живут подобные мне. Там ей никто не причинит вреда. Да, я любого разорву лишь за один косой взгляд в её сторону.

Вот и сейчас, она смотрит на меня своими бездонными серыми глазами, а мне хочется её сжать, украсть, присвоить. В белокурых, растрёпанных волосах играет солнце, и они отсвечивают золотом, пухленькие губки зовут к поцелую. Как же сложно удержаться и не поцеловать. А может, и сдерживаться не стоит? Она же моя невеста.

Её папаша может даже не рассчитывать, что я оставлю Велену в его власти на этот месяц до совершеннолетия. Мало ли что может прийти ему в голову. Больно много в нём спеси. Своя рука владыка. Отдаст ещё её замуж за кого-нибудь проходимца и сломает девочке жизнь. Келси Велес может даже и не мечтать, что я уеду до свадьбы.

Велена — моя! Я так сказал и, значит, так будет! В день её рождения сыграем свадьбу и покинем столь гостеприимный дом тестя.

Все эти мысли проносятся у меня, пока я оглядываю коморку, которую моя невеста гордо называет комнатой.

Да у меня в замке помещения для слуг больше, чем у дочери Владыки Пограничья. Ох и мутный тип этот её приёмный папаша.

Повезло девочке, что этот ублюдок, не её родной отец. Такую наследственность я бы не хотел своим детям. Подлость у оборотней не в чести. А измываться над бесправной девчонкой — подлость.

Однако, Велес не гнушается подсовывать свою распутную дочь. Да разве может она сравниться с таким нежным, невинным цветком, как Велена?

Эту распутную девку можно было бы отыметь и выбросить за ненадобностью, но я брезгую даже прикасаться к ней. Запахов мужских на ней — живого места нет. Мало ли что можно подцепить — не вылечишься.

— Вы жалеете о своём выборе, господин? — Велена выдёргивает меня из моих размышлений. — Вы можете выбрать Майю, она хорошая и скромная девушка, и в её происхождении не придётся сомневаться.

Забавная. Такие глупости говорит с серьёзным лицом. Какая-такая Майя? Оборотням плевать на происхождение. Мне важно, что её принимает мой зверь.

Прошу её произнести моё имя. Она робко и так мило стесняясь, шепчет:

— Рагнар, — а у меня сносит крышу. Хель меня побери, зачем я затеял эту проверку? Меня тянет зарыться в её волосы, распустить шнуровку на платье. Хватит! Остановись, Рагнар! Иначе сам будешь ничем не лучше той мрази, которая пыталась надругаться над ней. Хорошо сказать, да сложно сделать. Манит меня сладкая покорная Велена.

И послав к Хели все доводы разума, я накрываю её губы своими. Я пью её дыхание, я позволяю себе бесстыдно исследовать языком её медовый ротик, и, уступив моему напору, она отвечает на поцелуй. О Боги, помогите мне устоять и не продолжить начатое.

Боги меня услышали, не дали мне совершить непоправимое. Я бы не остановился, Хель и все боги, я бы не смог.

Я всё равно женюсь на ней, но Велена заслуживает вспоминать свой первый раз без содрогания. Хочу сделать его особенным, а не завалить невесту как служанку в жалкой каморке на продавленный матрас.

— Ах, вот вы где, — распахивает дверь в коморку Мелисса Велес, делая вид, будто ничего из ряда вон тут не происходит. — Велена, беги к отцу, а с вами, Рагнар, я бы хотела побеседовать с глазу на глаз.

Интересно, ей всё равно или она понимает, что я как партия для её приёмной дочери намного лучше, чем стражник? Не могу выкинуть ублюдка из головы. Меня бесит, что он посмел даже помыслить о женитьбе на Велене, о том, чтобы касаться её тела! Зря не спустил на нём пар.

Я осыпаю хозяйку замка положенными этикетом комплиментами и приглядываюсь к ней. Моя интуиция подсказывает, что приёмная мать искренне любит Велену и желает ей добра.

Вот только о чём она хочет поговорить со мной подальше от глаз и любопытных ушек дочери? И почему лицо её так серьёзно?

Прихожу в себя и силюсь вспомнить, как я выбралась из кабинета отца. Судя по запахам, что меня окружают, я в своей комнате. Открываю глаза и бессмысленно пялюсь в потолок: как мне позволили уйти? Неужто я пообещала выйти замуж за Власа? Если да, то мне конец. Лучше сразу утопиться в озере за замком. Говорят, там глубоко и водяной сразу утаскивает на дно. Лучше уж стать добычей речной нечисти, чем вечной девочкой для битья у Власа.

Это же и ежу понятно, что он никогда не простит мне не только того унижения, которому подверг его Рагнар, но и того, что я предпочла ему оборотня. Весёленькая жизнь меня ждёт.

Я поворачиваю голову, и что-то падает на пол с влажным шлепком.

Открываю глаза и встречаюсь с понимающим взглядом мамы. Она сидит возле постели и прикладывает мне на лицо примочки из трав. Я чувствую себя маленькой и беспомощной. Слёзы снова наворачиваются на глаза.

— Не плачь, моя хорошая, — она гладит меня по волосам. — Всё уже позади. Рагнар позаботится о тебе,

— Он тебе сам так сказал? Вы об этом с ним говорили? — мне страшно от мысли, что Рагнар уедет, если отец откажет ему. И я останусь в полной власти отца и Власа.

Я же уже сделала выбор — и это не Влас.

Если уж и выбирать между оборотнем и Власом, то я лучше выберу оборотня. Похоже, он больше человек, чем мой бывший жених.

— Велена, то, о чём мы говорили с Рагнаром, останется между нами. Пока. Придёт время, и ты всё узнаешь, — мама ласково улыбается мне, ровно до того момента, как её взгляд падает туда, где была примочка. Хмуро поджав губы, она рассматривает моё лицо, а меня обуревает любопытство.

Опять какие-то тайны. Что от меня скрывают? И что может связывать маму и Рагнара, который, как, мне кажется, не переносит никого из нашей семейки.

— У тебя лицо опухло, — мамин голос дрожит от возмущения. — За что он ударил тебя на этот раз?

— Поверил Власовым словам, — слёзы закипают на глазах от бессильной досады.