На сторожевую башню нашего замка я прибежала, чтобы увидеться с моим любимым Власом. Его десятка сегодня заступила в караул, и у меня появилась возможность сбежать к нему на свидание.

— В замок прибыли важные гости, — между поцелуями спрашивает у меня Влас, — не знаешь зачем?

— Я их даже не видела, — отмахиваюсь я. — Мне-то что за дело? Не свататься же они ко мне приехали.

Влас хохочет, чёрная прядь волос падает ему на лицо. Я обиженно разрываю кольцо его рук:

— Что смешного я сказала? Может быть, ты считаешь, что меня нельзя посватать?

— Можно, можно, не злись, — он поднимает руки, словно защищаясь. — Но зачем тебя сватать? Тебя же ведь обещали мне?

Месяц назад Влас просил моей руки. Отец согласился, но с организацией помолвки не торопится.

Я — всего лишь третья и к тому же приёмная дочь Властелина Западного Пограничья Келси Велеса и его жены Мелиссы. Отец не очень-то и любит меня, может сурово наказать за самый невинный проступок. Не однажды я сидела на хлебе и воде. А вот мама, как мне иногда кажется, любит меня больше собственных дочерей.

Рассчитывать на приличную партию мне не приходится. Мой жених Влас, сын начальника дворцовой охраны. Он красивый и надёжный. А для моих сестёр найдётся партия при дворе.

Я вовсе им не завидую. Власа я люблю, а вот будут ли они любить своих мужей? Это ещё вопрос.

Воспользовавшись тем, что я задумываюсь, Влас снова обнимает меня и жарко целует в губы. Сегодня он словно с цепи сорвался. Всё норовит распустить руки. Наверно, на него так действует весна.

Моё же сердечко сегодня весь день замирает в предвкушении чего-то значимого. Неужели отец объявит о нашей помолвке?

— Велена! — слышу я голос мальчишки-прислужника. — Велена! Ты слышишь меня? Тебя отец зовёт. Немедленно!

Я с трудом и неохотой выныриваю из стальных объятий моего любимого Власа.

— Не уходи! Подождёт отец, — Влас снова накрывает мои губы своими, пытаясь удержать. Я не испытываю с ним того телесного волнения, о котором рассказывали подружки. Бабочек в животе тоже нет. Может, со мной что-то не так? Но ведь главное — любовь, правда?

— Да, конечно, не тебя же накажут, — всё же вырываюсь я. — Опять сидеть на хлебе и воде я не намерена.

Бегу к отцу со всех ног. Если он требует немедленно, значит, немедленно.

В просторном величественном зале, что служит нам для важных приёмов, народа уже битком. Мама, сёстры Марта и Майя, незнакомые мужчины, сколько их, я не могу сосчитать: толпа целая. А вот светловолосого и высокого красавца сложно не заметить, он выделяется на фоне всех присутствующих и цветом, и статью. Взгляд его синих глаз пронзает меня насквозь.

Киваю маме и сёстрам, а на гостей даже глаз не поднимаю: не пристало достойной девушке неуместное любопытство проявлять. За нескромность можно наказание и похлеще голодовки отхватить.

— Ты звал меня, отец? — смиренно склоняю голову.

— Высокородные, это моя младшая дочь Велена, — голос отца не сулит мне ничего хорошего.

Бросаю взгляд на маму. Она показывает мне убрать что-то из волос. Достаю листик и сжимаю его в кулаке. Краем глаза, замечаю задумчивый взгляд светловолосого, скользящий по мне.

— Велена, — я вижу, как волнуется отец, что, в конце концов, происходит? — Император выбрал тебе мужа.

— Что? — не веря своим ушам, перебиваю я его. Вопиющее нарушение правил, но промолчать не могу. Точно сидеть мне за это на хлебе и воде. — Ты же обещал, что я выйду замуж за Власа, — почти шёпотом добавляю я.

— Поговорим об этом потом, Велена. Никто не может противиться воле императора, — жёстко обрывает меня отец. — Тебе невероятно повезло. Ты выйдешь замуж за вожака клана Белых Волков Рагнара Смелого.

— Повезло? — словно эхо переспрашиваю я. — Но ты же обещал меня Власу?

Ищу глазами того самого мужчину. Он не сводит с меня насмешливого взгляда. Что смешного в моей ситуации? У меня жизнь рушится, а он смеётся.

— Такова воля императора, — говорит отец, а в голосе его мало радости. — Тебе повезло, ты станешь править страной.

— Отец, если Велена не хочет, я могла бы заменить её и выйти замуж за Рагнара Смелого, — выступает с предложением моя старшая сестра Марта.

И я понимаю, что такую партию отец хотел бы для родных дочерей: для неё или Майи. Их для этого с детства готовили. А я опять, как бревно в глазу: мало того, что я, младшая, выйду замуж первой, так ещё и мой жених — государь, такого жениха он своим дочерям желает, а не приблудышу, который их обскакал. О таком знатном муже я даже мечтать не могла. Да и не хотела. Все мои мечты только о Власе. И правда, женился бы на одной из моих сестёр, равный брак бы заключил.

— Нет, — рявкает отец. — Я всё сказал! Белый волк выбрал Велену, и это огромная честь для нас.

Он слегка склоняет голову в сторону мужчины, с которым я обменивалась взглядами. Я тоже смотрю на него во все глаза. Он очень красив, но что мне до его красоты? Ведь люблю-то я Власа.

Ну почему из всех девушек империи он выбрал именно меня?

— Как справедливо заметил ваш отец, выбора у вас нет, Велена. О своём бывшем женихе придётся забыть. Я не потреплю от вас даже мысли о другом мужчине. Я требую полного подчинения, — сильный голос Рагнара эхом разносится по залу.

— Хвала богине-матери, мысли мои вы контролировать не в состоянии! — запальчиво кричу я. — Вы ворвались в мою жизнь, не спросив, хочу ли я этого, и требуете, чтобы я забыла того, ради которого бьётся моё сердце?

— Твоё сердце отныне будет биться только ради меня, — новоиспечённый жених подходит ко мне так близко, что я невольно отшатываюсь. Он такой огромный, что я чувствую себя пичугой рядом с ним.

— Женитесь на ком-нибудь другом, — сиплым голосом умоляю я. — Вам же всё равно, а у меня любовь.

Он насмешливо улыбается, и мне приходится отметить, что улыбка у него красивая.

— А у меня есть право выбора, маленькая Велена, — говорит он и смотрит мне в глаза. — И хочу я не кого-нибудь, а именно тебя.

— У твоей дочери, Властелин, бесстрашное сердце, и мне это нравится, — обращается Рагнар к отцу.

Мне кажется, что я слышу, как облегчённо выдыхает отец.

Не дожидаясь окончания этого кошмара, я выбегаю из зала и мчусь к единственному человеку, который сейчас может меня утешить — единственному желанному жениху — Власу.

Взбираюсь на башню, сил совсем не остаётся, и я приваливаюсь к холодной каменной кладке, да только холод в моём сердце сильнее.

— Меня отдают замуж, — тихо говорю я. Вижу, как вспыхивают победно его глаза, и горько добавляю: — Не за тебя.

Влас больно хватает меня за руку и притягивает к себе. Его карие глаза становятся чёрными от гнева.

— Кому ты понадобилась? — зло цедит.

— Я выхожу замуж за Рагнара Смелого, — едва слышно говорю я.

— За оборотня? — отшатывается он. — И ты согласилась?

— У меня нет выбора, — он злобно усмехается, а я добавляю: — На то воля императора.

— Давай сбежим вместе, — предлагает Влас. — Чтоб ты не досталась этому животному!

— Нет, я не смогу, — качаю головой. — Я не могу подвести под удар отца.

Влас недобро смотрит на меня, словно прикидывая что-то в уме.

— Я вернусь к тебе, обещаю, — страстно обещаю я. — Всё для этого сделаю!

— После оборотня ты мне не нужна, — брезгливо кривится Влас. — Да ты никому не будешь нужна!

Его слова бьют меня наотмашь. В отчаянии закрываю лицо руками. Он прав, знаю, что прав.

— Я знаю, как сделать так, что эта псина сама от тебя откажется, — взгляд Власа зажигается недобрым огнём.

— Рагнар не псина, — не замечая предложения избежать участи жены волка, отвечаю я Власу. — Он Белый волк.

— Ах, Рагнар? — вскипает любимый и, схватив за руку, тянет меня в сторожку для стражи. — Я сделаю тебя своей, и он сам от тебя откажется.