— Это что, трость? — услышал Феликс голос Гелиоса, который был похож на карканье ворона.
Ничего не ответив, маленький никс протянул руку и схватился за раскаленную поверхность. Но его не обожгло, и он, уже более уверенно, взял предмет из женских рук, и те тут же скрылись под водой. В тусклом свете пещеры было трудно разглядеть всю его красоту, но Феликсу все же удалось заметить изящную узорную окантовку, и серебряное покрытие по бокам, а также несколько драгоценных камней и черную мраморную поверхность предмета, по которой расходилась раскаленная паутина трещин, похожих на играющий в дневном свете янтарь.
— «Видимо, они такими и останутся». — подумал Феликс.
Он держал в руках самые красивые ножны для меча, которые только можно было представить. Они были легкими, будто сделанные из камыша, но при этом крепкие и надежные. У них были даже ремешки, созданные из непонятного материала. Вроде бы это была кожа, но когда Феликс провел по ним рукой, то ощущения были будто бы он гладит металл.
За спиной Феликса начались разговоры. На его плечо легла чья-то рука, а другая тем временем провела пальцами по ножнам. В этот момент Феликс забыл все, что с ним происходило, и что он видел в воспоминаниях. Сейчас для него существовали лишь эти ножны и Эльзир, который отражал своим гладким лезвием холодный свет пещеры. Чувствуя, что его сердце в любой момент может вырваться из груди от нарастающего предвкушения, Феликс медленно взял меч.
— Что ты умыслил, милое дитя? — раздался в голове голос Рануила. — Прежде чем ты оставишь это место, позволь мне одарить твой жезл своими охранными печатями, чтобы укрепить его силу.
— Это ножны, а не жезл. — проговорил Феликс, не сводя глаз с сияющего образа ангела, который стал источать еще больше теплого света. Сейчас, когда маленький никс держал в руках этот необычный предмет, его разум внезапно прояснился, будто до этого он находился в опьяненном состоянии. Еще крепче сжав Эльзир, Феликс медленно вложил его в созданные ножны.
И как только он это сделал, свет полностью ушел из пещеры. Казалось, что он, словно ткань, последовал за клинком, прямо в глубь ножен. И все же, хоть вокруг воцарилась тьма, Феликс ощущал пульсацию света у себя в руках. Ножны не расплавились и не загорелись, как это было в прошлый раз. Маленький никс ощущал приятное тепло у себя в руках, а также еле уловимое движение под гладкой поверхностью ножен, будто бы внутрь залетел рой пчел.
— Что случилось? Куда делся весь свет? — раздался за спиной Феликса голос Эскера, который вновь стал обычным. — Это еще одно воспоминание?
— Нет. — раздался голос Анастериана. — Мы все очутились во тьме.
После его слов раздался шипящий звук вынимания мечей. Где-то рядом с Феликсом выругался Декстер, и тут же вознес мольбу святой Силестии за свое несдержанное поведение рядом с божьим посланцем. Феликс ощущал общее настроение, и как многих из его спутников охватил новый страх, когда свет внезапно потух. Но сам он не испытывал ничего подобного, ведь в его руках был Огонь.
— Что ты содеял, дитя? — новый голос звучал так, словно одновременно выли, шипели и мычали сотни обезумевших животных. Так же в нем слышалось далекое эхо людских стенаний. — Подай мне этот предмет, и я помогу тебе уберечь его.
Одним движением Феликс выдернул Эльзир, и комната вмиг озарилась новым, золотым светом, исходящим от клинка. Меч был полностью окутан пламенем, которое меняло свой цвет, словно радуга, переходя от холодного синего к чистому солнечному. В этот же момент раздался хриплый крик, и в новом свете Феликс увидел чудовище, которое сидело на месте Рануила.
— Святая Дева-Искупительница, и все Небесные Владыки! — пораженно простонал Декстер. — Что это за тварь?
На обвалившемся троне сидело нечто, укрытое истлевшей окровавленной тряпкой. Когда свет коснулся его, то оно с шипением отпрянуло назад, и грязная ткань сползла вниз. Тогда все увидели разрубленное на части тело Рануила, которое держали десятки длинных рук, высовывавшихся из темного прохода позади трона. Они имели гораздо большую длину, чем обычные человеческие руки, но при этом были чистые и даже изящные. На некоторых из них имелось по шесть и даже больше пальцев. Они с заботой держали разрубленное тело Рануила в том положении, в котором то должно было находиться, словно руки невидимого кукловода. Почти все части тела ангела давно сгнили и почернели, и лишь голова по-прежнему оставалась не тронутой смертью. В красивом лице даже был живой румянец, и лишь стеклянные глаза говорили о том, что тот уже давно мертв. Но замешательство того, кто управлял мертвым телом Рануила, продлилось недолго, и ко всеобщему удивлению, отрубленная голова вдруг раскрыла рот и заговорила страшным голосом:
— Не страшись того, что видят твои глаза, милое дитя. Я не нанесу тебе вреда, и не замышляю стоять на твоем пути. Я разделяю твои желания изгнать Ненавистного Врага, чье тело погребено под камнем Короля-Ворона. Позволь мне подарить тебе силы, что помогут тебе низвергнуть Зло. Только отдай мне то, что держишь в руках.
Пока голова говорила, из ее рта потоками лилась гнилая кровь, которая с шипением и дымом падала на холодный камень пещеры. Но Феликс не отвернулся от этого неприятного зрелища, потому что пламя меча придавало ему сил и храбрости.
— Так и есть. — завороженно пробормотал Эскер, опуская меч. Его глаза полностью почернели, и из них тоже потекла кровь. — Ради всего святого, Феликс, дай ему то, что он просит.
Зено, которая стояла к наемнику ближе всех, загородила спиной Анастериана, и направила свой меч на Эскера, с подозрением глядя на остальных, словно каждый из них внезапно стал ее злейшим врагом.
— Отдай! Отдай! Отдай! — заговорили в унисон мертвый ангел и наемник.
Эскер направился к Феликсу, но его остановили крепкие руки Синоха, который сомкнул их на груди наемника, и прижав его тело к своему. При этом лицо у монаха было такое напряженное, словно он пытается удержать разъяренного быка. Хольф с Арелем тоже напряглись, готовые в любой момент отрубить голову Эскеру. Но на помощь пришли Дэй и Эн. Высокий сиф положил свою пылающую руку на лоб Эскера, а Эн, потеснив Синоха, и встав сзади, закрыл своими ладонями почерневшие глаза наемника. Вместе они стали читать молитву, от чего тело Эскера стало трястись в припадке, а из его рта полилась уже черная кровь.
— Нечестивцы! — воскликнула голова ангела. — Вы отринули благость, которая спасет вас! Зачем вы противитесь неизбежному, ведь скоро весь мир познает его! Король Алой Луны пробудился! Король грядущего! Король всего!
Феликс больше не мог терпеть. В нем постепенно разгоралась праведная ярость, которая лишь наполовину была вызвана тем фактом, что это существо посмело подчинить своей проклятой воле разум Эскера. Другая же часть его злобы так и вовсе не принадлежала ему, и была частью чего-то другого, более древнего и могущественного. Сжав зубы, он не глядя отшвырнул ножны в руки стоявшего рядом Гелиоса, а сам, перехватив пылающий меч двумя руками, одним движением перепрыгнул каменный ров, оказавшись на островке. Как только он это сделал, руки неведомого существа тут же стали удаляться, стараясь скрыться в круглом отверстии за троном, словно уползающие в нору змеи. Но Феликс успел поднять меч, и одним движением отрубить те из них, что держали тело Рануила. Раздался страшный вопль, но Феликс не обращал на него внимания, продолжая рубить оставшиеся конечности. Ему удалось освободить из плена почти все тело мертвого ангела, но одно крыло и рука все же смогли скрыться в проходе. Маленький никс увидел, как в том отверстии сами собой движутся тяжелые валуны, и когда руки исчезли, то проход полностью завалило камнями, из которых местами высовывались, словно ужасные корни, бледные руки, не успевшие вовремя убраться в проход. Теперь в них не было жизни.
Наступило гробовое молчание. Феликс стоял, с ног до головы облитый вонючей кровью, которая брызгала на него из отрубленных рук. Позади он услышал, что Дэй с Эном закончили свою одновременную молитву, а поэтому обернулся, чтобы проверить, как там дела у Эскера. Наемник был жив, а его глаза вновь стали белыми, какими и должны быть. Он лежал на коленях у Дэя, который все еще держал свою огненную руку у него на лбу. Еще Феликс увидел мертвые тела, которые лежали у ног Хольфа и Декстера. Видимо, это были слуги ложного Рануила, которые выжидали шанса, чтобы напасть.
