Думая об этом сейчас, Руби и самой не верилось, сколько же всего изменилось в её жизни за последние месяцы, сколько произошло, сколько стало совершенно привычным, хотя ещё год назад показалось бы ей невозможной фантастикой. И почти во всём так или иначе был замешан один высокий рыжеволосый красавец, от одного присутствия которого с некоторых пор кружилась голова и сердце трепетало в груди запертой в клетке птичкой. Иногда ей казалось, что всё это — сон, настолько волшебными и нереальными казались некоторые вещи в её жизни. В такие минуты Руби боялась, что вот-вот проснётся — и всё исчезнет. Она опять окажется ученицей Сигнала, дочкой учителя, неспособной связать двух слов, чтобы с кем-то заговорить, девочкой без друзей, с уехавшей в Бикон сестрой, одна-одинёшенька, находящая утешение только в возне с оружием и чтении книг… Но сколько бы ни замирало в страхе её сердце, жуткого пробуждения в прошлом или какой-то другой, «настоящей» реальности не случалось. Каждый день она просыпалась в общежитии Бикона, слышала ворчание Вайсс, добрые подколки Янг, тёплое бормотание полусонной Блейк… и читала на своём Свитке сообщение, подписанное: «Твой Тёмный Рыцарь», каждый раз новое и каждый раз вгоняющее в краску. Сегодня было: «С добрым утром, Розочка. =^__^= Пусть Снежинка поцелует тебя в носик за меня!»

По правде сказать, такие сообщения стали регулярными не так давно, но Роуз всё равно была счастлива их читать, а потом перечитывать все разом, одно за другим. И как же было потом стыдно и в то же время интересно, до ощущения щекотки в животе, сверять, что Роман написал каждой из них. Сильнее она дрожала и хотела с визгом спрятаться, только когда Вайсс соглашалась реализовать некоторые его пожелания… или это делала Блейк… Самой нестрашной в этом плане была Янг, но её участие Роман предлагал очень редко и так, что всё равно становилось стыдно, например, как пару дней назад, когда он написал: «Пусть Солнышко возьмёт тебя на ручки и поцелует от меня в ушко!», и ведь Янг это и сделала, хотя Руби отбивалась и даже пыталась спрятаться в ванной!

Но даже без этого…

Девушка в красном плаще выпрямилась, расплетая пальцы, которые сама не заметила, как скрутила перед грудью в беззвучном приступе смущения.

… Даже без этих ужасно смущающих обстоятельств, ещё задолго до того, как они начались… Руби просыпалась в комнате общежития и была счастлива. Счастлива видеть верёвки, которыми крепилась кровать к потолку; слышать новых подруг и сестру, с которой, как по волшебству, смогла не расстаться на целых два года, чего до отчаяния боялась, когда та окончила Сигнал; толкаться у раковины с Вайсс, чтобы почистить зубы; спорить на кухне с Блейк о том, что нужно заваривать первым — чай или кофе; спешить на занятия; учиться; просто общаться с теми, для кого она — друг и товарищ, не боясь сделать что-то не так и зная, что никто из них не посчитает её глупой из-за этого. И, конечно же, ждать, когда к ним в очередной раз придёт её первый и по-настоящему самый важный друг, благодаря которому всё это и стало реальностью. Пусть он тогда и совершал плохой поступок, грабя магазин…

Руби вздохнула, поднимая глаза к небу.

— Знаешь, мам, — умиротворённо и чуточку мечтательно протянула девушка, — сегодня начнётся турнир фестиваля Вайтела, и я участвую. Янг грозится всем показать, но я думаю… думаю, главное, что будет весело. Нет-нет! — спохватилась девочка, опуская взгляд на мемориал, при этом смущённо запуская руку в волосы. — Я, конечно, не буду лентяйничать в бою! Меня Вайсс загрызёт, если я попытаюсь, — много тише и много сконфуженней добавила она с небольшой паузой. — Но… но я думаю, что если мы встретим более сильную команду, это не плохо, — вновь выпрямившись и вернувшись к умиротворённому тону, заявила Роуз, складывая руки за спиной. — Будет хорошо поучиться у сильных, даже если мы проиграем. Ничего ведь плохого не случится… — Руби на несколько секунд замолчала, просто наслаждаясь тишиной и запахом природы. — Но, думаю, до этого не дойдёт! — взбодрилась она, качнувшись с носка на пятку. — Уверена — нам будет что показать! Но ты всё равно пожелай мне удачи, хорошо?

— Ваф! — неожиданно раздалось со спины, мгновенно сбивая девушку с настроя.

Обернувшись, она увидела, как к ней бодро семенит Цвай, а за ним в отдалении шагает светловолосый мужчина с татуировкой на руке.

— Ох! Похоже, меня папа зовёт, — быстро пояснила она заминку «собеседнице». — Мне пора! Он завезёт меня в Бикон на турнир перед тем, как отправится на задание, — Руби быстро накинула капюшон и уже начала было разворачиваться, но осеклась и вернулась назад. — Рада была поболтать… — лицо девочки с серебряными глазами озарила тёплая и любящая улыбка, в которой уже почти не было заметно грусти от потери…

Накануне открытия фестиваля Вайтела.

Кроу не везло. Не то чтобы это было чем-то необычным. Пара совершивших экстренные посадки буллхедов, на которых он добирался до Вейла, прорвавшаяся канализация в номере гостиницы, где он остановился передохнуть и пропустить пару стопок в баре, отдавленная даже сквозь Ауру нога — всё это было привычно, рутинно и на его личном дерьмометре не превышало отметки «фигня». Даже новости были вполне нормальными — попытку Белого Клыка устроить прорыв в город вовремя обезвредили вояки Джима и детишки Оза, сведения, что он собрал, были некритичными и, как он с неудовольствием выяснил, считай, устаревшими… о чём ему эти говнюки сообщить забыли. Ну да, не им же руками полдороги махать! В общем, немного подумав, мистер Бранвен посчитал, что вполне заслужил немного отдохнуть от дальней дороги, а новости можно передать и позже. К тому же завтра был первый день Турнира, и, как он знал, кое-кто должен был почтить его своим присутствием, а значит, нормально расслабиться он мог себе позволить только сегодня. Короче, всё благоволило к организации небольшого выходного. Вот тут-то его Невезение и решило отыграться за всю ту спокойную жизнь, что была до этого.

— Джуниор, какого хрена? — возмутился Кроу, разглядывая счёт на пятнадцать с половиной тысяч льен. — Я должен был тебе всего пять сотен!

— Это счёт за ремонт, — невозмутимо ответил бармен. — И ты знаешь правила, я не налил бы тебе, даже если бы за тобой была всего пара льен долга с прошлого раза, — «новый кредит» Шонг не открывал, пока не будет погашен старый — своеобразная традиция, связанная с суевериями не самого честного контингента бара и их рисковым промыслом.

— Какой ещё ремонт? — мужчина облокотился локтями о барную стойку, со смесью праведного негодования и усталой готовности к худшим из самых непредвиденных и позорных задниц судьбы подаваясь вперёд. — Не помню, чтобы при мне у тебя что-то ломалось… кроме стандартного списка, — Охотник мрачно покосился на ближайший стул, на том самом месте, где он сидел в прошлый раз и получил свой долг, когда сидение развалилось под самый конец вечера.

— Блондинка. Шикарные формы. Шикарные золотые волосы до задницы. Фиолетовые глаза, когда злится — становятся алыми. Ничего не напоминает? — цепко ловя его взгляд, ответил брюнет за стойкой.

— Янг, — простонал заслуженный выпивоха, страдальчески роняя голову. — Как её к тебе занесло?

— Как и всех, — пожал плечами Джуниор, — поиск выпивки и информации.

— Ты спаивал мою племянницу? — нехорошо зыркнул на него Бранвен.

— Нет, — бармен вздохнул, — я отказался ей наливать. С этого всё и началось… — и Шонг кратко пересказал историю их встречи с молодой Сяо Лонг, разумеется, опустив в рассказе детали по поводу искомой девушкой информации — тайны интересов своих даже несостоявшихся клиентов брокер блюл свято, потому и был в бизнесе уже больше двадцати лет, а не лежал где-нибудь в двух метрах под землёй.

— Н-даа… — чувствуя, что плечи тянутся вниз как-то совсем не позитивно, вздохнул Кроу. — И реально пятнадцать штук?

— Стойка, половина бара, танц-площадка, пульт диджея, светильники. Про намятые охране бока я и не упоминаю.