– На фермах не бывает женщин?

– Нет. Это очень опасно. Да и женщинам есть чем заняться в своих домах. Ни один муж не потащит жену на рабовладельческую ферму. Да просто в путешествие редко когда берут. Мою мать в одном таком путешествии убили.

– Я знаю, что первая жена королей умерла буквально через несколько лет после свадьбы, но нигде не говорится, что её убили, тем более рабы.

Неужели нам столько не известно? Хотя то, что он рассказывал, отчасти я учила по истории, просто преподносилось это иначе, будто они изначально установили рабство. Я тоже как-то не задумывалась об истоках фактов, которым нас учат, принимала на веру. А стоит перечитать и подумать…

– Это не афишировалось. Это же позор для любого мужчины, а уж для короля, – поджал Понтер губы.

– Хочешь сказать, что это случилось при нём? – ужаснулась я.

– Да, поэтому я не хочу, чтобы вы задерживались. Конечно, вы мне не жена, но подвергать опасности любую женщину не могу.

– У меня тут такая охрана, что…

– Вы думаете, у моих родителей не было охраны? Была. И отцов поехало тогда сразу двое. Да, короли не могут похвастаться, что лучшие воины, но и далеко не последние. И тем не менее, когда против тебя разъярённая толпа в сотни, пусть и невооружённых, мужчин…

Тут объявили привал, и мы вынуждены были прервать разговор. Вечерние процедуры не заняли много времени, но очень хотелось помыться. Краснея и бледнея, я обратилась с просьбой к Татинкору.

– Вода холодная, да и речка неглубокая, – было мне ответом.

– Я не буду в полной мере купаться. Оботрусь только, но всё тело, – не поднимала я на него глаз.

– Я предупрежу наших воинов и постою рядом. Смотреть не буду, не переживай.

Так неудобно было, что все мужчины знали, зачем я пошла. Ещё более неловко было раздеваться, видя спину Татинкора. И вот я даже не знаю, чего мне хотелось в тот момент больше: чтобы он повернулся или нет. Только мой жених (Богиня, как же это приятно) был человеком чести, иногда спрашивал, в порядке ли я, но не поворачивался. Интересно, а ему хотелось?

Кто же знал, что невинное действо обернётся катастрофой…

Казалось бы, ничего не предвещало, мы спокойно поужинали и легли спать. Традиционно двое воинов остались настороже, потом ночью они поменяются. Насколько мне стало понято, за ночь они меняются дважды, так все успевают поспать. Причем ни Татинкора, ни принца Кализа икерийцы не привлекают. Чего нельзя сказать о принце Понтере. Он дежурит наравне со своими воинами. Да и общаются они без подобострастия или титулов. Смотря на них, не понимаешь различия в статусах.

На их фоне очень выделяется принц Кализ, который не только не разговаривает ни с кем, даже с равным по статусу принцем, но и осматривает каждый раз миску с таким видом, будто ему туда минимум плюнули. Думаю, что у мужчин уже назревает такая мысль. Именно его отношение к окружающим отвращало меня от него день за днём. Я уже не понимала, как он мог мне понравиться, хотя и находила этому обоснования. Тогда был бал, все были статусные, гости разодетые кто во что горазд, там невозможно было заметить, как он кичится своим титулом. Мне прямо страшно стало от естественно возникшего вопроса: а что он будет делать, когда перестанет быть принцем? Ведь после коронации его сестры и моих братьев он потеряет свой титул, станет герцогом, что явно ниже принца по статусу. Надо предупредить братьев, мало ли что созреет в его голове за годы, что девочка взрослеет.

На этот раз я проснулась совсем не утром. Меня разбудили крики, и кто-то тряс меня за плечо.

– Фани, заберись на дерево, быстро, – команда от Татинкора.

Я, ещё ничего не понимая спросонок, на одних инстинктах выполнила приказ. Только куда там лезть? Деревья невысокие, толстые ветки только снизу, уже на вторую по высоте я лезть не решилась: вдруг обломится?

Только обняв ствол дерева, я оглянулась вниз. А там кошмар. Тот самый, которого так боялся Понтер. Множество мужчин, как безумные, рвались к нам, точнее, ко мне. Они требовали отдать им женщину. И я даже не скажу, что страшнее: безумные волки или безумные мужчины.

Все мужчины, даже Кализ, стояли в обороне. Пока я видела лишь двоих мужчин на земле и троих раненых. Толпа окружила нас, но остановилась. Рабы, а это были именно они, что-то выкрикивали со всех сторон. Понтер поднял руку и что-то кричал им, но все его слова тонули в гомоне голосов. Тогда Татинкор выпустил огненный шар, который завис над головой Понтера. Мужчины обменялись мимолетными взглядами, а толпа затихла. Ага, магия – это вам не шутки.

– Остановитесь. Женщину мы вам не отдадим. Она не наша. Она гостья из Шамбуры. Если вы навредите ей, Шамбура объявит нам войну, – решил он запугать мужчин. Хотя, если меня убьют, война будет. Родители такого не простят. И будет совсем неважно, что я сама здесь оказалась случайно.

– Отдайте нам женщину. Мы будем её любить, – отделился от толпы один мужчина. Одобрительный гул за его спиной меня напугал. Любить? Все?

– Нет. Я ваш принц и приказываю отступить. Девушку мы вам не отдадим.

– Вы всегда забираете женщин, – выплюнул тот слова, – считаете нас мусором, не достойным на нормальную жизнь. Выкидываете нас, используете, а сами наслаждаетесь любовью женщин. Мы тоже живые. Мы тоже хотим. Мы отсюда видим, какая она тонкая и нежная. Я бы хотел притронуться к её коже, вдохнуть запах. Наверняка она пахнет не потом и грязью. Мальчишки видели, как она купалась. Она чистенькая, – улыбался мужчина, смотря на меня.

У меня же мурашки бежали по коже от его слов. Я понимала, что сама оказалась виновата в этой ситуации. А ведь мужчины будут биться за меня. Все мужчины. И это пугало. Когда начнётся бой, будет множество смертей. И я не уверена в том, кто победит, потому что рабов было много, очень много. Что такое восемь вооружённых мужчин простив безоружной сотни?

– Все наши женщины помолвлены с самого рождения. Их мало, – пытался вразумить рабов Понтер, но это было не то. – Как только ситуация улучшится, вам тоже…

– Не будет этого! Мы знаем, что становится только хуже. Хватит нас кормить сказками. Мы хотим женщину сейчас, а не когда помрём.

– Тем более она не замужем ещё. Может, она из нас кого выберет, – выкрикнул кто-то сбоку. И такой гул поднялся, что уши закладывало. Мои защитники напряглись ещё больше, хотя куда уж. Что же делать? Думай.

– И что с того? В брак вступить могут только шесть мужчин, а вас здесь намного больше.

– Пусть хоть кто-то из нас поживёт нормально.

– Да вы хоть знаете, кто она? – высказался Кализ, а у меня сердце в пятки ушло. – Она принцесса Шамбуры, будущая королева. Она не может взять никого из вас в мужья.

Я даже стукнулась лбом об ствол дерева, настолько была обескуражена этим принцем. Он вообще не понимает, что творит? Они же теперь меня порвут на сувениры. Как же, не просто женщина, которую они никогда не видели, а самая настоящая принцесса.

Гул поднялся среди рабов надолго. Толпа зашевелилась. Мои защитники опять кого-то слишком активного ранили. Татинкор выпустил по ним заклинание электрической волны. Теперь первые ряды рабов било в несильных судорогах, зато толпа остановила наступление. Что делать?

Может быть, я тоже решила сделать глупость, но другого в мою голову не пришло. Я слезла с дерева, похлопала в ладоши, надеясь привлечь внимание мужчин, но куда там. Последние судороги прошли, мужчины глубоко дышали, восстанавливаясь. Я подошла к Татинкору.

– Фани, – выдохнул он неодобрительно.

– Прости, – поджала я губы, заранее извиняясь за то, что собиралась сделать.

– Мужчины, – крикнула я, обращаясь к толпе, что замерла. В этот раз мне повезло, меня услышали, и все присутствующие сконцентрировались на мне. Даже мои защитники кидали на меня косые взгляды, не зная, что я собираюсь сделать.

– Меня зовут Лефания Дюрах, принцесса и будущая королева Шамбуры, соседнего государства. К вам приехала знакомиться с женихами и знакомить их между собой. И как бы ни было велико моё желание, взять в мужья более положенного количества я не могу. Закон един для всех. А для королевских особ есть отдельный закон по всему миру. Я не могу взять в мужья мужчину, который не образован, не воспитан или болен чем-либо. Поверьте, претендентов на места моих супругов было и есть множество. И уж простите, но ни один из вас сейчас не соответствует. Я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей силе, уме или достоинстве, понимая, что вас просто ничему не учили, относясь потребительски. Понимаю ваше возмущение сложившейся ситуацией. Я даже не представляла, что в Икерии она настолько критична. Могу сказать, что в Шамбуре сейчас нам удалось стабилизировать ситуацию. И мы будем делиться опытом с Икерией. Есть ещё ряд возможностей помочь вам извне, то есть из Шамбуры, но пока пообещать ничего не могу, ведь ещё не королева, да и любые шаги должны быть тщательно продуманы. – Ох, может, удастся заговорить им зубы и не осуществлять задумку? – Поэтому ваши агрессивные действия сейчас по отношению ко мне и моему сопровождению ни к чему хорошему не приведут. Мы готовы поделиться знаниями в медицине, чтобы ваши женщины не болели и не умирали, что зафиксировано в последнее время. Это я могу вам пообещать уже сейчас. Всё остальное требует детальной проработки. Но всё сейчас зависит от вас. Никто не будет пытаться спасать диких и агрессивных мужчин, не способных просчитать собственную выгоду.