Отряд магов Ордена бросился к выходу, прикрываясь силовыми щитами от осыпавшего их каменного града. Едва последний из них успел выбежать из холла, как свод рухнул вниз, отрезая путь к спасению для магистра Гельвика и серпентара.

«Значит, найдем новый выход», — решил Сайриш и первым атаковал архивариуса.

Уклонившись от нацеленного в сердце криса, тварь обхватила серпентара и с нечеловеческой силой потянула в сторону яростно пульсирующей магии источника. Он лихорадочно молотил хвостом по скользкому полу, не находя за что бы зацепиться. Багряные блики играли в глазах безумного существа, разбудившего это зло.

Серпентар шепнул слово силы, и вокруг него полыхнуло голубоватое сияние, на которое радостно отозвался крис. Архивариус отдернул руки, и краткого мгновения свободы Сайришу хватило, чтобы развернуться и нанести удар. На этот раз родовой крис достиг своей цели. Пронзил сердце архивариуса и вошел в тело одержимого по самую костяную рукоять.

Архивариус схватился за рукоять, крепко сжав пальцы серпентара, и начал заваливаться назад в пропасть разлома, увлекая за собой Сайриша.

Серпентар отчаянно дернул кинжал, пытаясь вытащить его из груди умирающего существа, которое явно вознамерилось прихватить его с собой на тот свет. Он был даже готов пожертвовать бесценным крисом, только бы освободить свои пальцы из мертвой хватки. Но инерция падения уже увлекала его в бездну.

Жар!

Тело горело. Жгучие тиски сдавливали виски серпентара, пытаясь проникнуть в сознание и выжечь его.

Каждый вдох обжигал легкие.

Сайриш медленно опускался в палящем потоке энергии источника. Всё глубже и глубже. Как лист, упавший с дерева в глубокий колодец.

Подхваченный яростным потоком, Заклинатель потерял из виду тело архивариуса и торчавшее из него ценное орудие.

— Зачем тебе кинжал? — спросило воспаленное сознание. — Мертвецу кинжал не нужен.

Или это уже было не его сознание?

Багряный огонь полыхнул с новой силой. Был ли это действительно огонь или лишь иллюзорная форма, которую выбрал древний источник, серпентар не знал. Сайриш никогда не считал огонь враждебной стихией. С устойчивой к ожогам чешуей было легко воспринимать огонь как дар Всезнающего и исключительное благо. Магия первозданного пламени, заключенная в родовом артефакте, не раз спасала ему жизнь.

Только это пламя было враждебно и немилосердно к серпентару.

Измученное жгучей болью тело обмякло. Ментальное давление ослабло. И Сайриш падал, падал в пропасть забытья.

Где-то на границе сознания послышался едва различимый шепот множества голосов.

«Зов предков», — вяло шевельнулось осознание приближающегося конца.

Неразборчивый шепот постепенно усиливался, нарастая как шум волн, пока от него не отделился один шелестящий голос:

— Саншез здесссь! Я пришел за тобой Сайришшш Ссир…

«Сиртар! — яркой искрой озарила сознание мысль. — За мной пришел проводник душ… Так это конец?..» 

— Сайришшш Сир… ты был достойным потомком… твой путь в недра сссвященной горы будет сссветлым.

Душа серпентара откликнулась ликованием на слова сиртара. Впереди его ждала обитель духов в сакральной горе, единение с душами предков, плавное покачивание волн священного озера Иштар. Манящие сине-зеленые воды… как глаза Мирелы!

«Я давал обещание!» — вспыхнуло кристально четкое воспоминание, выдергивая сознание из омута умиротворяющего покоя.

— Я не готов пойти с тобой, Саншез! — твердо ответил Сайриш.

— Что тебя держит, сссата?

— Слово серпентара.

Сиртар многозначительно замолчал и, чуть помедлив, добавил:

— Не можешшшь умереть — тогда живи…

— Но как? Как мне выжить? — Сайриш мысленно вцепился в духа.-  Совет! Мне нужен совет!

Саншез молчал.

Неужели сиртар откажет в совете?! Ищущий совет получает его — так говорят Прорицатели о сиртарах!

— Тебе не выжить в этом пламени, Сайришшш… Сгори в нем и восстань перерожденным. Откройссся энергии Шакти!

«Шираз, — серпентар резко втянул обжигающий воздух, — …восстать перерожденным».

Шираз так долго был мечтой, возможностью уйти от обыденности жизни, а теперь внезапно стал просто средством зацепиться за жизнь. Сейчас серпентар мечтал жить! А ради мечты можно и умереть…

Сайриш Сир раскинул руки и отдался энергии потока. Он приветствовал обжигающую боль, пропуская ее через себя. Даже когда кожа на руках и груди начала лопаться от жара.

Или не от жара?

Неожиданное чувство эйфории захватило серпентара. Он словно со стороны наблюдал, как тело, парящее в магическом потоке, вытягивается и уплотняется, как утолщаются и наливаются серебром крупные чешуйки на хвосте и груди… Хотя человеческой груди больше не было — лишь мощное тело гигантского змея, скрутившего кольца в тугую пружину. И словно выпущенная из лука стрела, змей отпустил пружину и устремился вверх.

Ощущение реальности вокруг изменилось.

Выскользнув из разлома, змей увидел картину тотального разрушения. Крыша в этой части книгохранилища полностью обрушилась, как и стена со стороны площади. Поток энергии источника багровым столбом поднимался в ночное небо над Даларом.

Была в этом зрелище какая-то высшая гармония. Змей видел мириады далеких звезд, посылающих свой холодный свет Хранимым землям, он различал мельчайшие пылинки, кружащиеся в огненной вьюге древнего источника.

Магическая энергия пульсировала рваным ритмом, вторя ему дрожали уцелевшие стены и пол книгохранилища. Остальная часть здания почти не пострадала, но проход в нее был засыпан грудою камней в три человеческих роста.

Среди этого хаоса перерожденный серпентар заметил сжавшуюся под магическим щитом фигуру старого магистра. Оставшийся в одиночестве в каменной ловушке, магистр Гельвик сосредоточенно листал тонкую книжицу, добытую Сайришем у архивариуса. Маг был настолько поглощен процессом, что даже не заметил появление огромного змея.

Судя по явному отпечатку усталости на его лице, магистр был способен выполнять не более двух задач одновременно, что он и делал: искал информацию среди записей архивариуса и поддерживал защитный купол вокруг себя.

— Магистр Гельвик! — позвал мага серпентар, но вместо своего голоса услышал лишь шипение, заглушаемое гулом бушующего источника.

Сайриш Сир утратил человеческий облик, а с ним и способность к членораздельной человеческой речи.

«Весьма некстати, — змей качнул отливающей серебром чешуйчатой мордой. — Без взаимодействия наши с магистром шансы на успех невелики».

Последнее, что хотел делать серпентар, так это насильственно проникать в сознание старого мага, но иного выбора у него не было. Источник должен быть запечатан, сейчас или никогда, и справиться с этой задачей больше шансов, действуя совместно.

Сайриш мысленно протянул нить к сознанию сгорбившегося старика, аккуратно пробираясь лабиринтами его ментальной защиты. То ли магический резерв Гельвика Вольбе был серьезно ослаблен, то ли магия перерождения значительно усилила силу внушения Заклинателя, но преодолеть защиту магистра и вступить с ним в диалог удалось с первой попытки.

— Магистр Гельвик, — кивнул змеиной головой Сайриш Сир, когда изумленный маг вскочил с пола и с выражением искреннего изумления уставился на возвышающегося перед ним змея. — Вот мы и проверили вашу устойчивость к внушению Заклинателей. Признаться, я ожидал большего сопротивления.

На змеиной морде отразился намек на усмешку. 

— Невероятно… это немыслимо! — бормотал магистр Гельвик. — Ваш магистерий всё же помог… Вы живы… Когда вы упали в разлом, я подумал, что надежда для нас потеряна…

— Вы лукавите, магистр, — в сознании мага прошелестел голос Сайриша. — Я вижу, что вы не оставили попыток отыскать способ уничтожить источник. Я готов помочь. В записях есть что-то полезное?

Дрожащими руками седой маг торопливо листал тетрадь с записями:

— Здесь… почти нашел… Вот! Ритуал пробуждения темного источника основан на использовании магии крови в сочетании с древним заклинанием… вот оно мне не совсем понятно, но видимо его просто нужно было прочитать…  Смыть охранные руны кровью, добровольно связующей жертву с магической сущностью.