Отдачей от взрыва задело и серпентара. Пригнувшись к полу, Сайриш Сир заскользил назад к стене зала, царапая ногтями мраморную поверхность. Кандидаты в магистры оказались отброшенными чуть ли не в самое начало амфилады. Обратно в сумрак спуска была отброшена и фигура архивариуса. Впрочем, серпентар не сомневался, что эта передышка ненадолго, и следует поторопиться. Он быстро подполз к начавшему слабо шевелиться магистру Гельвику и поставил мага на ноги. Старик покачнулся и схватился за плечо серпентара. На его лбу красовалась кровоточащая ссадина, полученная при падении.
— Самостоятельно стоять сможете? — уточнил Сайриш Сир. И получив от магистра утвердительный кивок, поспешил помочь остальным магам Ордена.
Потрепанные магистры медленно поднимались, отряхивая пыль с лица и мантий. Большинство отделались ссадинами и ушибами. Остался лежать только магистр Ромус. Серпентар бросился ему на помощь, но коснувшись плеча магистра, понял, что помочь тут уже ничем не сможет. Голова мага над правым ухом была пробита острым каменным выступом, на который он так неудачно приземлился. Магистр Ромус был мертв.
Вибрация под ногами усилилась, и алое сияние с удвоенной силой хлынуло сквозь расселины.
— Назад! — закричал декан Фери. — Пол сейчас провалится.
Подхватив под руку всё еще нетвердо стоявшего на ногах магистра Гельвика, Сайриш Сир нырнул под арку прохода в соседний зал. Отступавшей группе в спину полетели камни от взорвавшегося вулканом пола, исторгнувшего из недр древней галереи столп багряного света.
— Поднимайтесь на первый уровень! — перекрикивая грохот падающих камней, бросил на бегу магистр Витизас. — Эта галерея сейчас начнет складываться как карточный домик. Нам нужно успеть по первому ярусу пробежать в обратном направлении, к выходу. Или мы окажемся в каменной ловушке!
Что может быть хуже, чем пойманные в ловушку сильнейшие магистры Ордена?
Пожалуй, только убитые в ловушке сильнейшие магистры Ордена.
— Быстрее! — поторапливал бегущих впереди магов серпентар.
Они с магистром Гельвиком замыкали семенящий в сторону выхода отряд. Тащить под руку едва передвигающего ногами старика было безумно неудобно. Плюнув на дипломатичность и приличия, Сайриш Сир перекинул запыхавшегося магистра через плечо и заметно ускорился. Старик, не имея возможности за что-либо держаться, лишь кряхтел и прикрывал голову руками от сыплющегося сверху песка и осколков штукатурки.
Взлетев по винтовой лестнице на первый уровень дрожащей галереи, серпентар догнал отряд магов. Теперь они двигались четко над амфиладой нижнего яруса в обратном направлении, где был выход из книгохранилища на центральную площадь. На бегу серпентар мысленно строил карту:
«Сейчас мы опять бежим в сторону разлома, который должен находиться где-то в районе картотеки или кабинета архивариуса. Надо успеть пересечь этот участок до того, как энергия источника пробьет полоток, лишив нас пола и возможности выйти отсюда…»
Словно отзываясь на мысли Сайриша, пол под ногами ощутимо дрогнул, и где-то громко хрустнула, раскалываясь, мраморная плитка.
— Осторожнее! — крикнул серпентар спинам бегущих впереди магов. — Мы сейчас будем где-то в районе разлома…
Последние слова его фразы утонули в грохоте ушедшей под землю декоративной колонны. Во внезапно образовавшийся впереди провал, не успев остановиться, с криком упал один из будущих магистров.
«Бывший будущий магистр», — грустно поправил себя серпентар.
— Firnamentum ligario! — магистр Витизас вытянул вперед руку и на кончиках его пальцев тотчас заиграли фиолетовые всполохи.
Трещавшие и грозившие рухнуть вниз мраморные плиты пола вмиг застыли, словно склеенные, образовав узкую тропинку, по которой отряд аккуратно, по очереди обходил обрыв.
Замыкавший отряд серпентар с магистром Гельвиком на плече уже почти пересек импровизированный каменный мост над бездной, как почувствовал мощный рывок за хвост, потянувший его назад, к краю разлома.
Хвост серпентара, снабженный самыми сильными мышцами в его полу-змеином теле, мог одним ударом отправить любого на тот свет или вытащит с того света. Но висевший на нем старик делал ведение боя практически невозможным.
Перевернувшись в воздухе, Сайриш резко дернул хвостом, отбрасывая вцепившуюся в него тварь в сторону. Тварью этой оказался одержимый источником архивариус, отлетевший к дверям своего бывшего кабинета. Опустив магистра на пол в относительно безопасном месте, ибо в дрожащем, как осиновый лист на ветру, здании книгохранилища не было истинно безопасных мест, серпентар рванул к порождению источника.
— Постойте! — услышал он за спиной голос магистра Гельвика. — Давайте повторим ритуал! Сайриш уничтожит архивариуса, а мы сможем закончить начатое.
«А старик просто кремень!» — поразился Заклинатель стойкости столетнего мага.
И в следующий миг обрушил мерцающий голубой дымкой крис на распростертое на полу тело архивариуса. Кинжал прошел сквозь дым и ударом высек искры из плиты.
«Что за шаманство?!» — успел подумать серпентар, прежде чем получил болезненный удар в бок.
Возникший будто из воздуха архивариус уставился на серпентара кроваво-красными плошками глаз. Злобно оскалившись, порождение темной магии зашипело:
— Это не твоя война, с-с-серпентар… Какое тебе дело до этого города? Убирайс-ся в свою С-с-серпентанию… Я беру то, что мое по праву!
Осознание, что устами одержимого архивариуса с ним разговаривает сам темный источник, отправило стаю мурашек вдоль позвоночника серпентара. Сила источника устрашала, но больше нее пугала лишь мысль о том, что будет с городом, согласись он отступить.
Что сделает источник с горожанами? Что станет с Мирелой?
«Я могу забрать ее и вернуться в Серпентанию, — закралась малодушная мысль. — Но кем я буду в ее глазах до конца жизни? Трусом!»
Сайриш Сир гневно отверг такой вариант.
Он оценивающе осматривал стоявшее перед ним существо, пытаясь найти его слабое место. Стоило признаться, что эта сущность гораздо более могущественная, чем все предыдущие одержимые вместе взятые.
Слабое человеческое тело было буквально пропитано темной энергией, давшей ему нечеловеческие способности. Внимание серпентара привлекли листы бумаги и небольшая записная книжка, слегка торчавшие из кармана рабочего жилета архивариуса.
«Уж не те ли это записи с расшифровкой свитков, которые искали всем Орденом?»
— Подумай хорошо, прежде чем ответить, с-с-серпентар, — сверкнула глазами сущность и добавила с угрозой. — Второго шанс-с-са с-спастись не будет…
— Мне хватит и одного шанса, чтобы убить тебя, — прошипел в ответ Сайриш, активируя в руке магический кинжал.
— Неправильный выбор! — рыкнула тварь и бросилась на него.
Сайриш перекинул архивариуса через голову, но схваченный цепкими пальцами за плечи упал навзничь. Секундное замешательство, и холодные пальцы архивариуса сжали его горло.
Серпентар мысленно дал команду Душителю атаковать. Черная змея метнулась к горлу врага.
Теперь уже Сайриш воспользовался мгновением замешательства архивариуса, сбросив с себя его извивающееся тело, не забыв выхватит из кармана книжицу с исписанными листами.
Он бросил быстрый взгляд на группу магов. Магистр Гельвик готовился повторить ритуал, вновь расставив магистров полукругом на некотором расстоянии от разлома ближе к выходу. Сам он расположился чуть ближе к центру холла, держа всё помещение в поле зрения.
— Магистр, бумаги! — крикнул Сайриш, потрясая добытым трофеем.
Острая игла боли на краткий миг пронзила его запястье. Это могло значить лишь одно — погиб второй Душитель. Сайриш вовремя обернулся, чтобы уклониться от удара, и точным движением отправил книжицу архивариуса скользить по полу в руки магистра Гельвика.
Порождение источника яростно взревело и, вскинув руки, обрушило их со всей силой на мраморный пол. Плитка раскололась, как разбитое зеркало, и из увеличившегося в мгновение ока разлома взмыл ввысь темный энергетический поток. Ударив в сводчатый потолок, освободившаяся энергия просто снесла его, как бумажную преграду. Вниз полетели увесистые обломки разрушенного свода. Стоявшим внизу магам ничего не оставалось, кроме как спасаться бегством.
