Мирела подхватила заметно полегчавшую корзину и двинулась в сторону дома. Сделав с десяток шагов, она остановилась, вспомнив, что так и не поблагодарила серпентара за спасение.

Девушка обернулась, ища глазами знакомый силуэт, но темный проулок был совершенно пуст.

Сайриш Сир проснулся с первыми лучами солнца, ворвавшимися в небольшое оконце его спальни. Проигнорировав кровать, он пристроился на рекамье, где и провел всю ночь. Затекшие мышцы спины сейчас заставили его пожалеть о столь опрометчивом решении. Всё-таки человеческая мебель плохо приспособлена для комфортного отдыха змеелюдей.

Серпентар соскользнул с кушетки и приблизился к окну.

Восходящее летнее солнце золотило шпиль на небольшом куполе городского магистрата. Его длинный фасад с девятью мраморными колоннами занимал всю противоположную  сторону площади. С западной стороны возвышалось гранитное здание книгохранилища с арочными окнами и замысловатым орнаментом над центральным входом. К тыльной стороне здания был пристроен корпус Магической Академии.

На улице уже появились первые прохожие: служащие и торговцы, спешащие по своим делам. Кое-где в немногочисленной толпе мелькали багровые мантии магистров и бурые одеяния их учеников.

Ласковые утренние лучи солнца скоро станут обжигающим проклятием, как только светило поднимется в зенит, раскаляя этот город словно огромную печь. Остается надеяться, что маги позаботились о поддержании комфортной температуры в зале, где собирается Совет Девяти.

За окном по улице проехала повозка, запряженная лошадьми, и ноздрей серпентара коснулся запах конского пота и навоза. Со стороны коридора в комнату пахнуло пережаренным мясом и пряностями.

Даже острое обоняние в этом городе скорее проклятие, чем дар.

В памяти возник сладкий аромат абрикосов. Серпентар втянул носом воздух, практически ощущая его всеми рецепторами.  Этот аромат был тесно связан с воспоминаниями о вчерашнем вечере и спасенной девушке.

Ее образ почему-то врезался в память: яркие рыжие волосы, на лице искреннее удивление без примеси неприятия и страха, широко распахнутые сине-зеленые глаза. Глаза цвета водной глади озера Иштар. Пожалуй, это самый приятный цвет, который Сайриш видел в Даларе. Когда девушка, подхватив корзину, просеменила мимо, серпентар ощутил легкое дуновение ветерка на лице. Ветер пах абрикосами и сыром.

В дверь деликатно постучали.

Сайриш развернулся и сделал едва уловимое движение в сторону входа. Радужные всполохи зазмеились по контуру двери и быстро погасли, снимая защиту. Во время странствий серпентар привык всегда ставил охранные чары на месте ночевки.

— Войдите, — раздался его уверенный голос.

Дверь открылась, и на пороге появился худосочный слуга, толкавший перед собой небольшую тележку, уставленную блюдами с завтраком.

Одним из преимуществ главного городского подворья «Смарагд» было отдельное крыло для особо почетных гостей, куда и поселили серпентара. Покои здесь были более просторные и уединенные, питание гостям подавали непосредственно в номера, чтобы огородить высокопоставленных особ от нежелательных встреч в общей зале ресторации.

Сайриш был статусным гостем: являясь правой рукой сахема могущественного клана Заклинателей, он также был доверенным лицом Совета старейшин Серпентании, уполномоченным говорить от его имени. Но об этом в Даларе знали единицы. Для простых стражников у городских ворот и служителей подворья он прибыл на торговые переговоры.

Накрыв стол, молчаливый слуга с поклоном удалился.

Серпентар с грустью окинул взглядом приготовленные кушанья. На изящных тарелочках были поданы жареные колбаски с яичницей, копченое мясо с овощной нарезкой и какой-то белесый десерт, скорее всего на основе молока, которое серпентары решительно не любят.  Энтузиазм вызывал лишь теплый, свежевыпеченный хлеб с розеткой кремового соуса, замысловато нарезанные фрукты и ягодный морс.

Опустевший бокал коснулся поверхности стола одновременно со стуком в дверь. Серпентар даже слегка удивился, что слуга как вовремя пришел убрать со стола.

Но на пороге стоял не местный прислужник, а незнакомый юноша в бурой мантии.

Через несколько минут Сайриш Сир уже следовал за учеником магистра по мрачному коридору подземного туннеля, ведущего от подворья к зданию магистрата. Под потолком разливалось приглушенное свечение, активированное юным магом в момент, когда они спустились вниз.

Тусклый свет освещал каменные стены, на которых на равном расстоянии были нанесены магические символы. Проход был достаточно узким, так что двигаться приходилось гуськом. Ученик магистра шагал впереди и явно испытывал беспокойство от ощущения следующего за ним по пятам, бесшумного серпентара.

— Что означают эти символы? — поинтересовался Сайриш.

— Это руны заклинания консервации, — пояснил юноша, замедляя шаг. — Этим ходом не часто пользуются.  Нанесли еще лет двадцать назад, чтобы туннель не ветшал.

Похожая практика сохранения строений существовала и в Серпентании. Серпентары из Клана Созидателей при строительстве вплетали древнюю магию в сооружения, продлевая их срок службы на века. Каменные симфонии дворцов и башен столетиями сохраняли первозданное убранство и изящество. Архитектура Далара меркла в сравнении с изысканностью каменных шедевров Эль-Шемира, столицы Серпентании.

Впереди показались грубые ступени уходящей наверх лестницы.

Ученик магистра не смог сдержать вздох облегчения. Юноша почти взбежал по ступеням и с трудом отворил тяжелую, обитую железом дверь. Маг и серпентар оказались в небольшом, ничем не примечательном казенном помещении. Закрывшаяся дверь тайного прохода тотчас слилась со стеной, оставляя лишь едва заметные линии контура, не различимые для несведущих посетителей.

Створчатые двери на противоположном конце комнаты распахнулись, и в проеме показалась багровая мантия магистра. 

Седовласый старик оглядел присутствующих пронзительным взглядом выцветших глаз.

— Сата Сайриш Сир, рад приветствовать вас. — Седовласый маг слегка склонил голову в приветственном жесте. — Я магистр Гельвик Вольбе, действующий член Совета Девяти.

— Мое почтение, магистр Гельвик Вольбе. — Серпентар ответил легким поклоном.

— Называйте меня просто магистр Гельвик, пожалуйста.

Старик властно махнул рукой, подзывая ученика. Юноша в мгновение ока очутился рядом с учителем и, слегка склонившись, внимательно прислушивался к указаниям мага.

— Сразу проводи магистра Витизаса в совещательную залу, — напутствовал магистр спешащего выполнить поручения юношу. — И, Родерих… не забудь, ты мне нужен сразу после собрания.

Молодой маг послушно кивнул, слегка поклонился серпентару и быстро удалился.

Серпентар ощутил на себе изучающий взгляд бледно-голубых глаз.

Проявляя тактичность, Сайриш Сир сделал вид, что разглядывает одиноко висящую на стене картину, на которой суровые воины скакали на непропорционально больших конях. Он уже смирился с тем фактом, что людям нужно время, чтобы рассмотреть его и привыкнуть к его присутствию. В последнее время он стал относиться к этому философски, хоть столь пристальное внимание к его персоне и докучало.

Серпентару хотелось поскорее узнать суть проблемы, но по всему было понятно, что причина его призыва в Далар откроется не ранее, чем начнется собрание Совета.

Магистр предложил Сайришу Сиру следовать за ним и, слегка покашливая, двинулся по коридору, по которому ранее умчался его ученик. С трудом распахнув очередные высокие двери, он провел серпетара в просторную овальную залу.

Убранство зала разительно отличалось от остальных помещений, через которые им довелось пройти. Оказавшись здесь, можно было подумать, что находишься во дворце или храме. Всю противоположную от двери стену занимал ряд стрельчатых окон, наполнявших помещение светом. Светло-голубые стены перетекали в высокий сводчатый потолок с магической росписью.