— Поддерживаю! — раздался громоподобный голос, усиленный эхом пустого зала.  

Магистр Витизас вошел в залу в сопровождении двух собратьев по Ордену. Троица медленно приблизилась, бережно обходя тела погибших.

— Но пойдут только магистры. Я новых одержимых этой твари дарить не намерен!

— Это разумно, — согласился серпентар. — И нам стоит поторопиться.

Узенький полутемный коридор, соединяющий корпус Академии с книгохранилищем, остался позади, и серпентар оказался в огромном и величественном зале.

— Центральный читальный зал библиотеки Далара, — пояснил полушепотом магистр Витизас.

Читальный зал чем-то отдаленно напоминал зал для собраний Совета Девяти в магистрате, но был несравнимо больше. Та же овальная форма и зачарованный потолок, но вместо одного стола в центре, здесь их располагалось великое множество. Столы и стулья для посетителей пустовали, лишь на некоторых из них лежали так и не убранные, покинутые в спешке книги.

Огромные стеллажи из темного дерева опоясывали периметр зала, поднимаясь высоко-высоко под куполообразный потолок. Вдоль стен вились узкие балкончики, по которым библиотекари и читатели могли добраться до нужного фолианта. Сотни, тысячи книг стояли на стеллажах, храня на своих пожелтевших от времени страницах знания всех поколей Далара и соседствующих с ним народов. Книги о культуре, истории, войне, магии, о жизни и о смерти, об эльфах и гномах, о живущих и безвременно почивших, о сотнях разных существ. И еще Всезнающий только ведает о чем.

За серпентаром тихо следовала группа из пяти сильнейших магистров Ордена и двух самых старших кандидатов в магистры, которых всё же решили взять после того, как Заклинатель поставил им ментальные блоки.

«Один одержимый, с ним трое адептов и где-то еще возможно архивариус, — мысленно подсчитывал врагов Сайриш Сир. — Итого пять. Как и магистров. Нехорошо… У нас совсем незначительное численное преимущество».

Стоило магам миновать последний ряд столов для чтения и завернуть к выходу из читального зала, как за их спинами раздался голос, от которого даже у серпентара пробежали по спине мурашки.

— И кого это тут к знаниям потянуло? — прошелестело с издевкой.

Магистры резко обернулись и рассредоточились, готовясь к бою.

Перед ними стоял магистр Лакрю — в окровавленной мантии с откинутым с лица капюшоном. Вернее то, что раньше им было. Сайриш Сир отметил, что это существо выглядело еще более жутко, чем уничтоженное им в доме магистра Гельвика.

Впалые щеки, заостренный нос, налитые кровью глаза без зрачков. Тонкие посиневшие губы изгибались в презрительной усмешке.

«Магистр Гельвик мог не переживать, что у кого-то возникнут сомнения в необходимости уничтожения бывших собратьев, — подумал Сайриш, наблюдая за решительно настроенными на беспощадный бой магами Ордена. — Это существо нежных чувств определенно ни у кого не вызывает».

Занятые разглядыванием мага, одержимого колдовством источника, магистры не сразу заметили, как из-за боковых книжных стеллажей позади них выросли три тени. Трое парней в серых мантиях адептов Академии, ушедшие за Лакрю, окружили магов Ордена. К их счастью, на подчиненных темному источнику адептов своевременно среагировал серпетар.

Сайриш Сир попытался проникнуть в их сознание, но нашел лишь его пустую оболочку.

Не теряя ни секунду, серпентар выпустил второго Душителя, черной стрелой выскользнувшего из-под кожаного наруча в направлении ближайшего адепта.

«С остальными разберусь сам», — решил Сайриш, плавным движением доставая крис.

Серпентар и маги Ордена, не сговариваясь, в одно и то же мгновение атаковали врагов.

Молниеносный бросок. Голубой молнией взвился в воздухе крис и с неотвратимой точностью обрушился на голову сплетающего заклинание адепта. Парень осел как подкошенный и рассыпался пеплом.

Серпентар в очередной раз убедился, что первозданное пламя, заключенное в его родовом кинжале, отлично работает против этих сущностей, порожденных магией древнего источника.

Через секунду компанию горстке пепла на полу составил второй нападавший, удушенный магическим змеем. Но в отличие от первой жертвы, тело его не сгорело.

Из открытого рта мертвеца поднялась тонкая багряная дымка и как бы в нерешительности, что ей делать дальше, застыла в воздухе.

«Это еще что за шаманство? — удивленно застыл серпентар и тут же поплатился за свою нерасторопность. — Что ж, с тобой я чуть позже разберусь!»

Сайриш Сир почувствовал, что его как будто тянут куда-то невидимой сетью. Худосочный юноша с отсутствующим выражением на лице, совершая круговые движения кистями, подтягивал его всё ближе к себе, как рыбак вываживает из озера свой улов.

«Заклинание ловца, — промелькнула верная догадка. — А на ловца и зверь бежит…»

Несколькими уверенными движениями серпентар рассек воздух в опасной близости от хвоста и, освободившись от невидимых пут. Метнулся к последнему из одержимых адептов. Чахлый на вид паренек оказался куда более прытким, чем его менее везучие соратники. Ловко отклонился от прямого удара, перекатился через ближайший стол и метнул в серпентара приличного размера багровый шарик.

«Да разрази тебя гром! — ругнулся в сердцах серпентар. — Их этому на первых курсах Академии вряд ли учат…»

Теперь уже Сайришу Сиру пришлось уворачиваться от несущегося в лицо огненного шара. Резко отклонившись назад, серпентар почти лег на собственный хвост. В такой позе грудь и живот серпентара были открыты для удара, а оставлять части своего тела уязвимыми на продолжительное время в его привычку не входило. Если у адепта и был какой-то шанс достать серпентара, то он им не успел воспользоваться. Отвлекся на сложное плетение заклинания заточения, и Сайриш не преминул использовать выпавшую возможность покончить с изворотливым противником.

Душитель, уже вернувший на свое место под наручем, призывно крутанулся вокруг запястья.

«Сам справлюсь!» — мысленно цыкнул на него серпентар.

Быстро преодолел разделявшую их с адептом дистанцию, демонстративно замахиваясь крисом для прямого удара. Парень среагировал и поднял руки, но прежде чем он успел сложить пальцы в нужный жест, серпентар сбил его с ног хлестким ударом хвоста под колени. Противник упал на спину и на его грудь обрушился мерцающий синим пламенем кинжал Заклинателя. Пройдя сквозь человеческое тело, как через масло, крис со звоном ударился кончиком о мраморный пол, оставив на нем заметную выбоину.

Одно мгновение — и на полу остался лишь серый контур из пепла.

Серпентар поднялся и огляделся.

Бой магистров с бывшим собратом по Ордену был в полном разгаре. Маги окружили и прижали к стеллажу одержимого темным источником. Лакрю, с пылающими злобой кровавыми глазами, непрерывно осыпал магов Ордена смертоносными заклятьями, но они разбивались о несокрушимые магические щиты.

Сайриш с удовлетворением отметил, что перевес определенно был на стороне Ордена, и вернулся к поиску непонятной багровой дымки, от которой его отвлекла так некстати наброшенная сеть ловца.

Багровый дымок, скручиваясь жгутом, медленно парил над полом, поднявшись на высоту в половину человеческого роста. Своими извивающимися движениями он был похож на маленькую красную змейку, что только еще сильнее настораживало серпентара. Сайриш перехватил поудобнее крис с целью полоснуть по змейке и проверить, окажет ли первозданное пламя магического орудия такое же влияние на дымку, как оно оказывало на ее физическую оболочку. Неуловимым для глаза движением мерцающий крис со свистом рассек воздух в том месте, где плыла багровая дымка. Острое лезвие прошло сквозь красноватое марево, на долю секунды окрасившись багряным цветом и не причинив ему никакого вреда.

А вот созданное рукой и кинжалом дуновение воздуха оказало самое непосредственное влияние на сгусток магической энергии. Подхваченный потоком багровый дымок полетел в сторону стола и, непрерывно крутясь в воздухе, в какой-то момент задел страницу лежавшей на столе открытой книги. Малейшее касание, и дымку будто всосало в книгу. Страницы на долю секунды полыхнули багряным отблеском и тут же погасли. На столе лежала обычная, ничем не примечательная книга с кожаной обложкой, коих тут была целая библиотека.