Уже собираясь уходить, я увидела старичка-мастера. Он только-только приехал на рынок и начал раскладывать по прилавку свой товар. У меня загорелись глаза, и я подбежала ближе. Деревянные лошадки, расписанные в яркие цвета фигурки солдатиков, телеги с крутящимися колесиками, даже пирамидки для самых маленьких! Я взвесила на ладони мешочек с оставшимися деньгами. Негусто, конечно, но бизнес всегда требует вложений! Мне и так повезло, что хозяева моего домика – многодетная семья. Их дети уже давно выросли, а кроватки в детской остались. Оставалось довести комнату до ума, добавить игрушки – и можно принимать маленьких гостей!

Я готовилась к открытию. Купив простенькие, но яркие шторки и одеяльца, я слегка обновила дизайн в детской комнате. На подоконнике и столике теперь были расставлены игрушки. Во дворе я тоже все подготовила: вырвала лишнюю траву, убрала брошенные просто так дощечки и прочий мусор, через который малышня могла бы споткнуться. В огородике я разбила несколько небольших грядок. Посовещавшись с Кларой, я решила, что для второго «захода» картошки еще не поздно, а огурцы и здесь есть скороспелых сортов. Зато можно будет на зиму заготовить! Подвал в доме имелся, причем, добротный. Правда, консервация у нас с мамой всегда была в банках, а не в бочках. Ну, ничего, справиться можно! Ведь я понимала, что скоро у меня на руках уже будет малыш. А значит, ответственность за двоих. Правда, Клара удивилась, почему вчерашняя богачка-леди так вдумчиво размышляет о картошке и с чем закрыть огурчики… Но она уже привыкла к моим странностям.

Поднимать тяжелое мне, конечно, было нельзя. Так что я отыскала небольшое ведерко, с которым теперь сновала от колодца к грядкам и обратно. И тут я услышала, как меня окликнул незнакомый женский голос. Я побежала к неожиданной гостье. Это оказалась полная румяная женщина.

– Добрый день. Клара рассказывала мне о вас. Что вы детишек к себе берете на день приглядывать. А у меня муж такой пьяница, что ничего ему не доверишь! Может, и моих троих к себе возьмете? Я заплачу!

Так и началась история моего детского садика! На следующий день мы устроили открытие. Клара привела своих малышей, эта женщина – свою детвору. Они рассказали о садике другим родителям, и уже к вечеру ко мне пришли договариваться еще насчет нескольких детей. То молодой вдовец с мальчишками-близнецами, которому нужно было ходить на охоту и кормить семью, то семейная пара, которые торговали на рынке и устали таскать с собой малышню за прилавок… Я с радостью принимала всех желающих. Цену не загибала, да и платить просила поначалу только на неделю вперед. Не понравится – всегда можно перестать водить малышей. Но я не сомневалась, что потом оплата будет и на месяц, и больше. Ведь мне нравилось возиться с детьми, и они отвечали мне взаимностью.

На прислугу денег у меня пока что не было. Но и детей пока набралось немного, так что с готовкой я справлялась сама. Благо, на Земле в детском саду, где я работала, была повариха от бога, которая с радостью делилась рецептами. У нее даже кашу уплетали за обе щеки, а ее манные биточки с киселем вспоминали уже несколько поколений с щемящей ностальгией. Все это я с успехом воплотила у себя.

В итоге, уже через пару дней одна из мамочек даже растрогалась, говоря, что теперь не переживает, что ее дети сидят либо одни, либо у соседки, перекусывая только хлебом с молоком. И я почувствовала до невероятного остро, что на своем месте. Что делаю что-то важное.

***

В конце очередного рабочего дня я повела детей в парк. Мы договорились с родителями, что они заберут своих малышей прямо оттуда. После того, как я развлекала детвору, устроив с ними игру в жмурки. А еще мы увидели рыжую белку, прыгающую по веткам, и я долго рассказывала малышне, как сказку, о том, как живут эти животные. В итоге, сразу несколько запищали, будем ли мы завтра играть в бельчат? Время пролетело незаметно, детей начали забирать родители. Когда пришли за последним ребенком, я осталась одна и тихо вздохнула.

После таких дней было немного тоскливо возвращаться в дом, где меня никто не ждал. Еще на Земле я мечтала о своей семье. Неважно, что перед собой я видела пример несчастливой судьбы, что моя мать была жертвой мужчин. И что мои подруги лет с тринадцати, как только начинали влюбляться, только плакали из-за парней… У меня в сердце жила вера, что со мной будет иначе! Что я вот-вот встречу того самого принца на белом коне! И будет у нас с ним все: и красивая свадьба, и лучший на свете медовый месяц, и пятеро детей потом, и умрем в один день. Что-то мне подсказывало, что Слава со мной в один день не умер. Да и Арнольд не собирался.

Вспомни заразу – появится сразу. В первый момент мне даже показалось, что это иллюзия, игра разума, а не настоящий голос, окликнувший негромко:

– Ингрид? Это ты?

Я хотела было обернуться, но мне не позволили. Сильные руки легли на мою талию. Арнольд, он был так близко, что у меня перехватило дыхание. Через платье я ощутила жар его тела настолько явственно, как если бы мы стояли обнаженными.

– Арнольд… – выдохнула я хрипло, испуганно, но мой голос прозвучал так, будто я скучала по этим касаниям.

– Я не ожидал увидеть тебя здесь. Хотя мы раньше часто гуляли тут. Точнее… я и Ингрид, – Арнольд запнулся, выпуская меня из объятий. – Прости, я несу чушь. Хочешь, я покажу тебе парк заново? Именно тебе, моя попаданка?

Он остановился передо мной, беря мои ладони в свои. Так трепетно, романтично, словно сейчас начнет читать стихи под луной. Вот только луны не было. Только золотые солнечные лучи пробивались сквозь резные листья, и тени плясали по лицу Арнольда. Оно словно было озарен внутренним светом. Никогда, никогда эти темно-зеленые глаза не смотрели так на настоящую Ингрид! Сколько бы я ни копалась в ее памяти, ничего подобного там не было. И так легко было поверить, что Арнольду понравилась именно я, попаданка. Что меня он уже не принес бы в жертву во имя темной магии, великой цели, вселенского могущества или что там нужно этому ненормальному мужику. Я прикрыла глаза, запрещая себе обманываться.

– Я помню этот парк. Все воспоминания Ингрид у меня есть. Нужно только напрячься – и я могу вспомнить любое, – ответила я максимально вежливо, как чужому.

Этот человек и был мне чужой – я пыталась, правда пыталась себя в этом убедить! Но в голове вертелся какой-то винегрет из воспоминаний. То танцы Ингрид и Арнольда на балах, то первая брачная ночь, то… уже то, как он спас меня из того дома разврата.

Я попыталась убрать руки, но Арнольд не отпустил. Он сжал мои ладони, как взволнованный мальчишка. Такого трогательного, трепетного взгляда я могла бы ждать от Микеля. Но никак не от своего жесткого мужа, который грозил мне кинжалом в первую же встречу! И все же… это был он. Те самые пальцы с чуть загрубевшими подушечками, которые тогда уверенно сжимали рукоятку, сейчас еле-еле поглаживали мое запястье. По коже бежали мурашки от того, как нежен был Арнольд.

 – Тогда, может, просто прогуляемся вместе? – мягко предложил он.

– Чтобы ты принес меня в жертву под ближайшим кустом? Нет уж, – усмехнулась я, качая головой. – Оставь меня в покое, Арнольд. Я не твоя жена.

Одним кэрнитенским богам известно, каких усилий мне стоила эта жесткость. Насмешливый тон, звучащий, как пощечина наотмашь. Отдернутые руки. Гордый вид. Хотя внутри что-то тоненько ныло, стоило взглянуть на Арнольда. Особенно когда он замкнулся в себе и помрачнел.

– Я не дурак. И знаю это. Может, я хочу предложить тебе прогулку просто как девушке? Девушке, которая мне понравилась. Что скажешь, Ингрид? Или… называть тебя земным именем? – Арнольд потянулся к моему лицу.

Он почти коснулся, но замер в сантиметре. Будто оставляя мне шанс сбежать. У меня предательски заблестели глаза, повлажнели ресницы. Ведь Арнольд был так внимателен, что замирало сердце. Слава никогда не относился ко мне так. На Земле со мной, вообще, никто так не разговаривал. Но грош цена этой нежности и бережности, если Арнольд, в итоге, просто швырнет меня на алтарь и заколет ритуальным кинжалом! Как бы мне ни хотелось обмануться.