– Можно я поживу у тебя какое-то время? – робко спросила я. – Мы же подруги.

– Ингрид, – Барбара словно лимона откусила. – Ты же понимаешь… Муж у меня не образчик верности. Тем более, когда в поле зрения красивая молодая женщина. Я даже служанок подбираю лично! Чтобы были старые и страшные. Поэтому, сама понимаешь, это будет очень неудобно.

Она посмотрела на меня с жалостью, как на дурочку. Проглотив обиду, я попыталась свести все на шутку и улыбнулась.

– Ты что, думаешь, я прыгну в постель к твоему мужу при первой возможности? Да зачем бы мне это делать?

– Затем, что он богат! А женщина, у которой проблемы, обычно не отказывается от обеспеченного покровителя! Брось, подруга, не злись. Это я так… – Барбара фальшиво улыбнулась и встала, потянув меня за руку. – Давай лучше пойдем и подберем тебе платье из моего гардероба?

– А вдруг твой муж увидит меня в коридоре и воспылает страстью? – хмыкнула я, хотя голос у меня подрагивал.

Я поднялась с дивана, отводя взгляд. На душе было мерзко. Барбара решила еще и подлить масла в огонь.

– Как тебе не стыдно?! – обиженно, визгливо воскликнула она. – Мы же подруги! Как ты можешь смеяться над моими проблемами? Ты сама знаешь, как я намучилась с ним! Зато не скитаюсь по городу, как оборванка! Да если тебя увидел кто-то из наших знакомых, завтра весь высший свет будет на ушах! Лучше тебе вернуться к мужу, а не страдать ерундой!

– Хорошо, Барбара, – я горько улыбнулась и поплелась к двери. – Больше я тебя не потревожу.

Я вышла из дома Барбары, пошатываясь, как больная. Ладонь коснулась живота. Может, если я сказала про ребенка, все сложилось бы иначе? Я тряхнула головой, светлые пряди, выбившиеся из наскоро собранного пучка, хлестнули по лицу. И так достаточно унизилась!

Я уже подошла к воротам, когда Барбара выскочила следом. Я обернулась, незаметно проведя рукой по мокрым ресницам.

– Ингрид, подожди… – Барбара протянула ко мне руку, виновато глядя в глаза, но коснуться так и не решилась. – Возьми. Этого хватит на то, чтобы уехать к отцу. Ну, или на первое время здесь… Прости меня, но я не могу рисковать своим браком!

Барбара протянул мне небольшой мешочек. В нем слегка позвякивало. Я вздохнула, ощутив легенький мешочек на ладони. Жила Барбара небедно. Вот только муж хорошо знал ее транжирство. Сколько ни дашь – столько на платья и улетит. Так что выдавал деньги дозированно.

– Спасибо, – улыбнулась я грустно.

Почему-то мне стало жаль Барбару. Беспомощную, полностью зависимую от своего мужа. Терпящую его измены. Как Барбара могла поставить его на место, если не могла сама даже кусок хлеба себе купить? Вот и «любила», годила, оправдывала, пыталась быть лучше, соответствовать, очаровывать… Потому что затаенно смертельно боялась разочаровать мужа, оказаться выброшенной, как хилый птенец из гнезда на верную смерть. Так у Барбары хотя бы была иллюзия контроля. Что если она будет хорошей, услужливой, красивой, если подберет уродин в служанки, если отвадит от дома подруг, то тогда точно все будет хорошо. А без «любви» угождать противно. Вот и Барбара изображала пламенную привязанность к мужу. Даже для себя. Чтобы не признаваться себе, что зависима и трясется за человека, от которого ее тошнит.

Выйдя на улицу, где мимо проносились экипажи, я на миг зажмурилась. И твердо решила для себя, что нет! Никогда я не буду такой, как Барбара! Пусть сложная жизнь, но хотя бы не такая отвратительная, зыбкая, как марево над дорогой! Я сама позабочусь о себе и о своем ребенке. Чтобы быть со своим мужчиной самой собой, чтобы любить его искренне, а не ради того, чтобы выживать за его счет!

«Так. Каким еще своим мужчиной?» – одернула себя я.

Перед глазами был вовсе не Славка – его я вовсе вычеркнула из своего сердца. В одно мгновение, когда он хлопнул дверью, а я осталась корчиться от боли. Раз – и отрезало.

О нет. Перед глазами у меня стоял Арнольд. Высокий пластичный хищник, переменчивый взгляд, как болото. Взгляни и пропадешь… Я резко выдохнула. Такого мужчины мне рядом не нужно! Слишком ярко вспоминался кинжал.

Вспоминалось и другое… То, как он смотрел на меня с сожалением. Как целовался, опрокидывая на кровать. Как будто прошлое осталось в прошлом: Ингрид, демон, темная магия… А были только Арнольд и я, попаданка, девушка, которую он захотел до безумия.

– Ну уж нет, – пробормотала я себе под нос, благо, рядом никого не было. – Пора выбросить этого скота из головы!

И правильно. Ведь погруженная в свои мысли я ушла далеко от богатых особняков, оказавшись на улочках с аккуратными простыми домишками. Так и заблудиться недолго! Я огляделась по сторонам и вдруг увидела малышей, играющих в мяч. Похоже, братика и сестричку. Она побежала за мячом прямиком на мощеную дорогу. Раскрасневшаяся, веселая, девочка не заметила несущегося на нее экипажа, поднимая мячик. И лишь выпрямившись, оцепенела и пронзительно закричала.

– Нет! – я в ужасе бросилась к ней.

Я успела налететь на малышку, сгребая ее в охапку, закрывая своим телом. Вместе мы упали на дорогу. Грубый камень, по которому мы покатились, больно прошелся мне по локтю. Но царапины и синяки – последнее, что меня сейчас интересовало. Экипаж пронесся мимо, а я замерла, прижимая к себе девочку. Не веря, что все осталось позади. Что мы целые и невредимые.

– Ты как? – тихо спросила я у малышки, погладив ее по светлым волосам.

Она с дрожью и всхлипами жалась ко мне. К нам подбежал ее брат:

– Мари, Мари, ты живая?!

Девочка кивнула, вытирая мокрые щечки. Я встала и поставила ее на ноги. Мари прижалась ко мне, еще успокаиваясь.

– Мари! – раздался женский голос.

К нам подбежала мать этой малышни. Она схватила Мари, прижимая к себе, то покрывая поцелуями, то просто плача и обнимая. После чего вскинула взгляд на меня.

– Спасибо, спасибо Вам! Вы спасли мою малышку! – глаза молодой женщины сияли от слез и благодарности. – Как мне благодарить, даже не знаю… Пойдемте, я живу тут в двух шагах, хоть напою чаем!

– Да что Вы? – смутилась я. – За такими сорванцами глаз да глаз нужен!

Я с улыбкой потрепала по волосам мальчишку, который крутился вокруг. Но новая знакомая все равно затащила меня в гости. Мы зашли в небольшой домик, бедно обставленный, но чистенький и ухоженный.

– Хорошо бы! – невесело улыбнулась она. – Да только, как мужа моего не стало в прошлом году, умер от болезни, я совсем одна с ними осталась! А я работаю прачкой в богатом доме. Хозяева там строгие, не разрешают привести детей с собой. Мол, ничего с ними не станется, работать нужно быстрее, тогда и домой скорее уйдешь. Как же! Там у них только детей пятеро, а еще сестры хозяйки, те еще модницы… По полдня приходится там пропадать. А делать нечего. Родни у меня не осталось. А все подруги мои служанки, которые живут у своих хозяев, оставить малышей не с кем.

Она засуетилась у очага, разожгла огонь, подвесила на крюке большой железный чайник с водой. Под потолком висело несколько пучков ароматных трав. Похоже, моя новая знакомая выращивала их сама: я заметила несколько рядочков трав и грядок под окнами. Там, где люди обычно сажают ирисы или тюльпаны. Но эта семья явно жила бедно, не до декоративных цветочков.

– Но это же неправильно! Они еще совсем маленькие! – я проводила взглядом детвору, которые убежали в соседнюю комнатушку играть.

– Я говорю им сидеть дома, но это же дети. Конечно, им хочется на улице побегать, а не сидеть взаперти. Да и дома беду натворить можно, если на то пошло. Упасть или пораниться обо что-то. Я уже думала искать другую работу, но никто не хочет брать служанку с двумя детьми.

***

Мою новую знакомую звали Клара. Ее детей-погодок – Мари и младшенький Ганс.

– И что же с этим делать? – вздохнула я, качая головой и отпивая чай.

У меня перед глазами все еще стояло, как Мари чуть не попала под копыта лошадей. Я прикрыла глаза. Это же дети! Им точно нельзя так бродить по улицам, совсем без присмотра, они еще слишком маленькие!