«Как же я смогу убить тебя, мой дорогой друг, Риэль?» – подумал Арнольд.

Он смотрел на демона во все глаза. Они блестели виной и сожалением. Арнольд будто просил прощения этим взглядом. Прощения за то злодеяние, что совершит этой ночью.

Риэль прикрыл глаза, не шелохнувшись. Понимал, что разговор будет непростым. И он не знал, как огорошить Арнольда с порога. Мол, а ты в курсе, что твоя жена беременна, а мы ее планируем на алтаре прирезать? Риэль поморщился.

– О чем говорить, Арнольд? – вздохнул Риэль, покачивая головой. – Скоро полнолуние, ты сам знаешь.

Риэль понимал, что нужно поговорить с Арнольдом начистоту. Но пока не мог себя заставить. И лишь ускользнул от его руки, отводя взгляд. Не в силах добить тем, что уже даже он, демон, не может спасти Мадлен. Потому что… не хочет. Платить такую кровавую цену. Жизнью Ингрид и еще не рожденного ребенка.

– Нет! – в голосе Арнольда прозвучало безумие, отчаяние, и он крепко стиснул пальцы свободной руки на плече у Риэля, сминая его шитый золотом камзол. – Не хочу говорить о Ингрид. Это личное, что у меня с ней! Поговорим о нас! – настаивал Арнольд с яростью обреченного. – Скажи, ты меня всегда… за все простишь? Я помню, мы с тобой связаны. Маг и демон… мы встретимся с тобой там, в твоем мире, и больше никогда не разлучимся. Но ты же не станешь вспоминать плохое? То, что было между нами в Кэрнитене?

Арнольд вел себя, как ребенок. Зачем?! Зачем он подталкивал Риэля к подозрениям? Зачем выпрашивал себе индульгенцию, отпущение грехов у… демона? Зачем Арнольду его доверие, дружба, хорошее отношение? Для него главное – это его семья. Ингрид, ребенок, сестра. Он не обязан оставаться хорошим человеком. Жертвы будут всегда. Но жаль… что для того, чтобы спасти кого-то близкого, всегда нужно пожертвовать чем-то. Не менее близким и дорогим.

– Ты боишься? – удивленно, как с ребенком, заговорил Риэль, погладив Арнольда по спине. – Боишься смерти и моей власти? Арно, ты сам отдал мне душу… Я говорил тебе в ту ночь. Не считай меня врагом. Никто в здравом уме не винит торговца, что запросил высокую цену за товар. Эта цена тоже высока, но иначе никак. Таков демонический закон. Но мне кажется, ты и не винишь меня? Тогда чего же ты боишься? Вечных мучений в моих руках, когда я доберусь до тебя не только в жизни и в смерти, но и в адском огне? И буду самым жестоким хозяином? – Риэль тихо рассмеялся, его тянуло взъерошить волосы этому глупому человечишке, как щенку. – В чем ты себя накрутил, а?

Риэль попытался приободрить Арнольда, сжав пальцами его плечо, заглядывая в глаза. Такие напуганные и тревожные, что его сердце заныло, как кровящая рана. От нехорошего предчувствия.

Арнольд молча помотал головой, почему-то ощутив слезы, закипевшие на ресницах. Злые были эти слезы. Почему он вечно должен чем-то жертвовать? Он не хочет… отдавать еще и Риэля. Своего друга.

– Я не боюсь! – выпалил Арнольд горячо, как мальчишка. – Ничего не боюсь! Только…

Он сглотнул и отвел глаза. Арнольд слабо разбирался в демонах. Это был его минус. Отчего-то еще с детства он привык считать, что демоны, что ангелы – это существа бессмертные и вечные. Но клинок в его руке доказывал обратное. Демона можно убить. Но… воскреснет ли он там, в своем мире? И встретятся ли они там, чтобы Арнольд мог попросить у Риэля прощения и искупить вину?

– Скажи, вы же не… погибаете? А если погибнете, то… не исчезаете бесследно? Просто исчезаете из Кэрнитена, но остаетесь у себя в мире? Ты же не умрешь, Риэль, правда? Что бы ни случилось?

Арнольд чувствовал себя ребенком. Он будто вернулся в то страшное прошлое, где сестра почти умерла из-за него, а он ничего не мог исправить. А сейчас? Что Арнольд может? Не убивать Риэля? Но Ингрид и малыш дороже! Арнольд с силой стиснул кинжал в ладони, готовый замахнуться и нанести решающий удар.

– Демоны не бессмертны, Арно. Меня можно убить, как и человека. Просто сложнее. Я не воскресну, если разорвать меня на кусочки и скормить магическим тварям или что там еще можно придумать, ха-х… Но не понимаю, с чего такие разговоры! – Риэль нахмурился уже грознее. – Говори, в чем дело!

Его глаза недовольно сверкнули. Ведь он заметил блеск на ресницах Арнольда. Такой отчаянный. Не нравились ему странные разговоры Арнольда. Риэль успокаивал себя, что он просто боится одиночества. Вот и хватается за него, боясь, что уже потерял сестру, отдалился от родителей, а Ингрид может его и не простить, вот и останется демон единственным… другом? Да уж, не думал Риэль никогда, что будет считать себя друзьями с человеком, со смертным из Кэрнитена!

Слова Риэля больно ударили по Арнольду. Сжали его сердце золотыми когтями. Но выхода не было. Тем более, что Арнольд зря начал эти разговоры в попытке успокоить разбушевавшуюся совесть. Но у него это не получилось. Да и Риэль обо всем начал догадываться. Поэтому Арнольд отступил на шаг и заглянул в глаза демону. Уже не умоляюще, как прежде. А серьезно и… немного потухшим взглядом. Словно каждый дурной поступок убивал частичку Арнольда у него внутри. И он сам, своей рукой делал это сейчас.

– Прости меня, Риэль, – негромко проговорил Арнольд. – Хотя я… себе никогда не прощу.

Все произошло молниеносно. Арнольд выбросил руку с кинжалом из-за спины, целясь Риэлю прямо в сердце. И замахнулся. Но Риэль успел выставить ладонь, и на его белой коже вспыхнула яркая алая кровоточащая полоса.

Риэль посмотрел на Арнольда в шоке. Это был взгляд ребенка, которого ударили ни за что.

«Глупый, наивный демон… – грустно и горько посмеялся Риэль над собой мысленно. – Люди ненавидят таких, как я. Просто за то, что у всего есть своя цена. Я в глазах Арно просто монстр, не больше».

– Ты ведь так и не узнал, зачем я приходил на самом деле… – глухо, словно в пустоту, прошептал Риэль.

Он резко перехватил кинжал за лезвие, коротко застонав от того, как то сильнее изранило ладонь. Но ничего. Такую боль стерпеть можно. Куда хуже – то, что было внутри. То, что он хотел, хотел пожалеть и Ингрид, и Арнольда, и их дитя, он пришел за этим, а судьба так посмеялась.

Одним рывком Риэль дернул кинжал из руки Арнольда. Кажется, его пальцы ослабели, выпуская рукоять?

Взгляд Арнольда потух окончательно. Он сдался, так и не попробовав сражаться. Так и не попробовав ударить еще раз или хотя бы не отдать Риэлю кинжал. Его затошнило от странной мысли: «Он теперь меня возненавидит». Но при этом Арнольд понадеялся, что Риэлю попросту убьет его за такое.

– Зачем? – Арнольд подошел ближе, на губах заиграла горькая улыбка, когда он раскинул руки. – Убей. Только не вреди Ингрид… Я виноват. Я знал, что совершаю ошибку. Но Ингрид беременна. И я… не могу уложить ее на алтарь. И убить ее и ребенка. Но я знаю, что ваши демонические законы не дадут нам отступить. Прости меня… за предательство, за то, что пытался убить. Я хотел бы заплатить кровью за свое предательство. Ты оказался мне слишком дорог, мой преданный друг, и я сам никогда не прощу себе этого.

Арнольд потянулся рывком к кинжалу. И пока Риэль не успел отдернуть руку, тоже сжал ладонь вместе с его, пытаясь ослабить хватку на кинжале. Но лишь порезался тоже, и кровь смешалась. Ведь Риэль застыл, как каменный. Он покачал головой. Щурился, как от промозглого ветра. Он оцепенел, словно омертвел. Только одно было живым, настоящим. Боль в порезанной руке. Ощущение горячей крови. Их двоих. Друзей? Врагов?

– Зачем ты говорил мне, что Кэрнитен не так страшен? – сломленно прошептал Риэль одними губами, не отрывая взгляда от глаз Арнольда. – Что и здесь я могу оказаться… не чужаком. Что я могу найти здесь друзей, чуть ли не семью, о, как ты сладко мне рассказывал об этом! Зачем? Если я лишь монстр, с которым нельзя было даже поговорить начистоту, попросить о помощи… Прощай, Арно. Нам не о чем говорить!

С этими словами Риэль исчез во вспышке золотого огня. Арнольд остался один, а за окнами продолжала греметь гроза. У него отобрало дыхание. На что он надеялся? Что попросит прощения, и слова все исправят? Он чертов безумный мечтатель. Прав был Риэль. Не стоило тогда его призывать и соглашаться на условия демона. Ладно душу отдать, а жизнь человеческая не принадлежит Арнольду. Чужая жизнь, которую он так легко захотел отобрать.