Кончик кинжала дрогнул в его руке – Арнольд все-таки был не из тех, кто может хладнокровно убить. И на фарфорово-белой коже Мадлен выступила яркая капелька крови. Горячая, живая… В ту же секунду у Мадлен подкосились ноги. Она потеряла сознание, падая ему на руки. Ее внешность менялась. Оживал цвет лица, уходил иней с ресниц и волос. Словно эта капелька крови растопила лед, которым сковал Мадлен этот страшный дворец.

Лед медленно начал таять. Иней слезами сбегал с ресниц Мадлен, бессильно лежащей на руках Арнольда. Прутья ледяной клетки, которая сковывала Риэля, тоже стали тоненькими, хрупкими. Арнольд подскочил к ним, чтобы изо всех сил ударить по прутьям ногой. Лед треснул и сломался. Но Риэль так и не шевельнулся, свернувшись клубочком на полу. Со стороны казалось, будто это он уснул, а не Мадлен, и впрямь отдав девушке по доброй воле свою жизнь и силы. От страха за Риэля у Арнольда сковало сердце. Мадлен шевельнулась и тихо застонала. Он осторожно посадил сестру на уступ и приказал не шевелиться.

– Я скоро вернусь. Прости, что оставляю. Но я нужен Риэлю.

Мадлен кивнула, и Арнольд пошел к Риэлю. Опустился на колени, приподнял неподвижное тело с ледяного пола, уложил на себя. Взял непривычно холодные пальцы и погрел дыханием.

– Риэль! Очнись. Все позади! Мадлен пришла в себя. Она больше не угрожает нам! Она стала прежней! Мы справились…

Ресницы Риэля слабо затрепетали. Взгляд еще был мутным. По всему телу пробежала дрожь, и сейчас, на руках у Арнольда, Риэль выглядел уязвимее ребенка. Он схватился за его пальцы, силясь приподнять голову и осмотреться.

– М-мы справились? – переспросил Риэль непослушными от холода губами.

Все-таки ледяная магия Мадлен сильно по нему ударила, и он никак не мог согреться. Хотя она сейчас смотрела растерянно, прижав ладони к груди, словно не могла вспомнить, почему здесь находится и что происходит. Похоже, Мадлен не помнила ничего о том времени, пока ею владела злая магия дворца. Может, и к лучшему.

Арнольд улыбнулся Риэлю и погладил его по встрепанным волосам. Он знал, что демоны легче воспринимают тепло и даже жар, чем холод, сковывающий тело. Поэтому было видно, что любое движение давалось Риэлю с трудом и болью. А кожа на руках даже потрескалась до крови.

– Надо тебя полечить, друг, как доберемся домой, – тепло сказал Арнольд и помог Риэлю подняться на ноги, хотя его шатало.

Пока сложно представлялось, как тащить на себе Мадлен и Риэля, если одна только-только очнулась от ледяной магии дворца, а второй тоже едва не умер от воздействия этой самой магии. Но все это было неважно. Главное, что победили в самом страшном испытании. И спасли жизнь Мадлен.

– Да, Риэль. Мы справились, – Арнольд подвел демона к Мадлен. – А значит, пришло время познакомить тебя с моей сестрой заново? Мадлен, это Риэль, он тоже твой спаситель. Без него я не смог бы проникнуть за грань и добраться до тебя. Риэль, это Мадлен, моя сестра.

Мадлен смутилась, опуская взгляд.

– Спасибо вам… я почти ничего не помню, – она расправила складки на платье, растерянно глядя на пожелтевшее от времени кружево. – Только то, как бродила день за днем здесь, в самом начале. А потом… пустота.

Риэль усмехнулся. Стоя рядом с Арнольдом, он нахально скрестил руки на груди, окидывая Мадлен взглядом. Выглядело бы самоуверенно, если бы Риэль не пошатнулся. Коротко и недовольно выдохнув, он придержался за Арнольда, но все-таки не удержался от шпильки:

– Кажется, эта милая леди просто не хочет признавать, что посадила меня в клетку.

– Что?! Арно, твой друг дразнится?! – в ужасе уставилась на брата Мадлен.

– Стой уже, куда полез! – недовольно рявкнул на демона Арнольд, безуспешно пытаясь управлять двумя израненными и ослабевшими людьми.

Мадлен тоже храбрилась, но и ее вело по сторонам знатно.

– Риэль не дразнится, Мадлен, – вздохнул Арнольд, окидывая демона злым взглядом. – Это правда. Ты посадила его в клетку, и теперь он слабее котенка. Да, Риэль?

– Нет! Но отрабатывать вину придется… – осклабился Риэль.

Он получил заслуженный подзатыльник от Арнольда. Мадлен охнула, непривычная к подобному панибратскому обращению с демонами.

– Давай, Риэль, ты отложишь свой искрометный юмор на будущее? И поможешь нам выбраться отсюда? – выдохнул Арнольд и дернул Риэля за руку в ожидании.

– Этот кристалл должен указать нам путь обратно, на выход… Наверное, – последнее слово Риэль произнес почти неслышно.

Ведь никто еще и никогда не проворачивал что-то настолько дерзкое, как сходить за грань, как на рынок за хлебушком. Но он достал из-под рубашки кристалл на шнурке. Короткое заклятье – и прозрачные грани засветились, показывая дорогу по коридорам и залам.

– Я же не нарочно-о-о, – виновато ныла Мадлен, плетясь месте с остальными.

– Ничего, я в порядке, – уже серьезно ответил Риэль, но тут же задрожал в противовес своим словам. – П-почти… Арно, с тебя горящий камин, одеяло и что-нибудь согревающее!

На этот раз им никто не мешал, не было ни иллюзий, ни ловушек. Видимо, грань признала, что они победили.

Дорога показалась им очень длинной, потому что с Арнольдом были двое почти раненых. Риэль вел себя, как королева драмы, по пути, хватался за него, стенал, говорил что-то глупое, вроде: «Лучше бы оставили меня здесь…» Но косил хитрым глазом, чтобы Арнольд переубеждал. С Мадлен на втором плече делать это было сложно. И Арнольд рявкнул:

– Риэль, если ты не успокоишься, то дома я тебя согрею плетью, а не чаем! Если сильно попросишь, то у камина!

Риэль обиженно надулся, но Арно мало что помнил после. Будто бы они закрыли глаза… и открыли уже дома.

– Ну, что, где там твоя хваленая плеть? – зевнул во всю демоническую пасть с клыками Риэль, и потянулся, хрустнув костями.

Арнольд поморщился и встал. Все болело так, словно его долго били палками. Но скорее всего, это было не от магии, а от того, что он тащил на себе двух взрослых людей. А Арнольд не такой тренированный воин, как думали окружающие!

– Ну, что, мы победили! – улыбнулся Арнольд и огляделся, ища взглядом Ингрид, больше всего на свете мечтая обнять и поцеловать свою любимую жену. – Мы вернулись!

Риэль кашлянул и огляделся. Что за манера у Каэля, его бывшего лучшего друга еще в мире демонов, устраивать встречи в такие уединенных местах, как это? Как будто труп прикопать можно… Риэль, конечно, не обладал манией преследования, но… для чего Каэль притащил его на эту лесную поляну, залитую лунным светом?

Риэль сделал несколько нервных шагов взад-вперед. Каэля не было. Неподалеку шумел ручей, разбрасывая серебристые капли на берег. Трава примялась под его весом, когда Риэль сел на нее, и задумчиво сорвал белый ночной цветочек, что рос только в лесу.

– Простит-не простит? – вслух подумал Риэль.

Он услышал знакомый серебристый смех с хрустальными перезвонами. Который не слышал уже очень давно. Много лет.

– Простит-не простит, прибьет-не прибьет. Это лучше, чем гадать, любит-не любит! – нагло заявил Каэль, плюхаясь на траву рядом с ним.

Он отнял у Риэля цветочек лишь затем, чтобы воткнуть его в свои черные волосы. Тот закатил глаза. Каэль неисправим!

– Время идет, а ты не меняешься, демон, – буркнул Риэль, понимая, что это не лучшее начало для исповеди и просьбы прощения.

Но что поделать, Каэль всегда бесил его до чертиков, даже когда они были юны и глупы. Но это никак не мешало их дружбе!

Каэль уперся ладонями в землю позади себя, прогибаясь в спине. Черный камзол был расстегнут, и он сбросил его. Ночь была душная. Никакой жилетки под ним не водилось, только тончайшая белоснежная рубашка с кружевными манжетами. Любил Каэль красиво одеваться, что драконило в мире демонов всех мужей, когда их ненаглядные пожирали его глазами на балах. Ну, ладно. Не пожирали. А мечтали затащить в свою постель, но в очередь, дорогие, в очередь, желающих хватало. Только вот с Камиллой было иначе: они невзлюбили друг друга с первого взгляда, он сразу почувствовал в ней червоточину. А вот Риэль – нет.