Но сколько бы Риэль не пытался распалить себя на хладнокровное убийство Арнольда, у него не получилось.

«Я потерпел поражение… Человеческое во мне победило демоническую суть. Мне жаль Арно. Мне просто его жаль…» – горько усмехнулся Риэль, кошкой прокравшись в дом Арнольда.

Царила глухая ночь. Арнольд крепко спал. Риэль медленно шел по коридорам, направляясь в спальню к нему. Но будто нарочно тянул время, рассматривая картины предков на стенах замка. Скоро один из таких портретов украсит стену. Портрет покойного Арнольда.

«Нет! Не делай этого! Это ошибка, какая-то глупая ошибка, Арно не мог так поступить!» – заскулила душа внутри Риэля.

Ха-ха, откуда у демона душа? Риэль горько покачал головой. Опуститься до того, чтобы оправдывать собственного должника? Подопечного-мага? Ох, бежать нужно из Кэрнитена, пока не поздно. А то, не дай демоны, тоже в кого-то влюбится. В попаданку какую-то. Растеряет свою магическую суть, ослабнет из-за эмоций. И навеки останется в плену мира Кэрнитена. Убить Арнольда и бежать?

Риэль застыл, как вкопанный, перед дверью в спальню. Но довольно быстро справился с нахлынувшими эмоциями. И толкнул ее. Медленно, беззвучными шагами вошел в комнату. Она была погружена во тьму, лишь у изголовья горела единственная свеча. Освещая бледное лицо Арнольда.

Риэль покрепче стиснул кинжал и подошел к Арнольду. Но… вместо того, чтобы закончить дело быстро и уйти, присел на край кровати. Снова горько усмехаясь.

Арнольд застонал во сне. Его красивые черты лица исказились, будто от боли. Риэль вздохнул и провел осторожно острием кинжала по подбородку Арнольда. Но тот не проснулся даже от прикосновения холодного лезвия.

– Что же мне с тобой делать, маг? – негромко проговорил Риэль, и острие уперлось в трогательную ямочку на шее, выступила капля крови, но Арнольд не проснулся. – Наверное, ты видишь сейчас все это во сне? Меня… кинжал… свою собственную смерть. И если откроешь глаза, то решишь, что тебе все это снится? Нет, мой друг. Не снится. Это я. Твой личный демон. Пришел взять с тебя плату. Кровь за кровь, помнишь?

Риэль сам не знал, зачем, как безумный, он говорит со спящим? Зачем поднял ладонь, демонстрируя тонкий росчерк кинжала Арнольда? Будто подталкивал сам себя: «Ну же, давай, Риэль, не тяни. Всегда же легко убивал. Уходил. Забывал… Сегодня не исключение?»

– Я ждал тебя. Ждал, что ты придешь мстить. Убей меня, демон, – вдруг сорвалось с пересохших губ Арнольда, но он так и не открыл глаза.

Риэль заметно вздрогнул, и кинжал слегка сорвался, царапая нежную кожу до крови. Крохотная капля скатилась по груди Арнольда. Но ресницы его так и не поднялись. Может, он притворялся спящим? Но зачем?

Риэлю захотелось закричать. Залепить пощечину Арнольду, разбудить, если это все сквозь сон. И прежде чем убить, посмотреть в глаза, ставшие почти родными. Его маг, его подопечный, его птенец… его человек. Тот, которого Риэль спас от безумия, вытянул. Сейчас сам разбит внутри, морально? И хочет умереть? Впервые Арнольд просил о смерти. Из-за Риэля?

– Ты хочешь умереть, смертный? – слегка изменил голос Риэль и вернул недрогнувшей рукой кинжал на место, прижимая его к горлу Арнольда уже всем лезвием. – Но почему? Тебя ждет счастливая жизнь. С твоей женой и ребенком. Когда уйдет досадная помеха. То есть я.

– Ты не помеха, Риэль. Я не смогу жить с грехом на душе, что убил тебя. Того самого, единственного, кто… помог мне в трудной ситуации. Посочувствовал. Разделил со мной боль потери сестры. Нашел решение. Жестокое, но решение. А я… черной благодарностью я отплатил тебе. Я убивал на войне и прежде. На дуэлях убивал. Я не боюсь вонзить клинок в человека. Но ты не такой, как остальные люди. Ты тот, кому я обязан жизнью. Если уж выбирать, то лучше забери мою жизнь. Она все равно никчемна и пуста, если я не спасу сестру, вина меня сожрет заживо. Забери меня к себе в ад, и я стану верно служить тебе после своей смерти. А сам… останься жив.

Арнольд не спал. Это правда. Он резко поднялся на постели, присев на кровати. Риэль едва успел отодвинуть кинжал, чтобы этот идиот сам не перерезал себе горло. Глаза Арнольда сверкали по-больному. Он перехватил свободную ладонь демона и уткнулся в нее лицом, прижимаясь к ритуальному демоническому перстню. Будто бы в знак благоговения.

– Ты всегда был добр ко мне, Риэль. А я сам все испортил. Мне жаль, Риэль, правда жаль, что я тогда… попытался тебя убить. Я сделал это от отчаяния. Но это меня не оправдывает, – глухо проговорил Арнольд, не поднимая головы. – Позволь мне…держать тебя сейчас за руку. В тот момент, когда я буду умирать. Признаться, мне страшно. Очень страшно. Я совершил так много зла за свою жизнь близким мне людям, что я… совершенно точно попаду в ад. Скажи, ты же не бросишь меня там? Даже если будешь мучить, поделом. Но я хочу видеть там хоть одно знакомое лицо. Жаль… что это будет лицо того, кто мне доверял и кого я предал. Твое лицо.

Кинжал гулко зазвенел на каменных плитах пола, отброшенный недрогнувшей рукой Риэля. А он сам неожиданно сгреб Арнольда за плечи, буквально силой заставляя его уткнуться в расшитый золотом камзол. И не отпустил. Плечи Арнольда вздрогнули в рыдании. Таком немужественном. Но… рядом не было девушек. А демон все равно никому не расскажет?

– Плачь, мальчишка, – проговорил низким, взволнованным голосом Риэль. – Плачь. Я оказался прав? Твоя вина стала такой непосильной, что все-таки сожрала тебя? Плачь. Это приказ. Ты должен отпустить свою вину. И перед сестрой. И перед Ингрид. И перед не рожденным еще ребенком. И передо мной…

– Прости меня, Риэль, – проговорил, заикаясь от нахлынувших эмоций, Арнольд.

Он замер, застыл, как вкопанный, не в силах оторваться от намокшего напрочь камзола.

– Прощаю, – немного грустно улыбнулся Риэль, наконец разжимая руки и позволяя встрепанному Арнольду отстраниться. – У нас за подобное в нашем мире строго наказывают. И боль физическая заглушает боль душевную. Но не бойся, смертный. Я не трону тебя. Ты и так… слишком измучен. Ты сам наказал себя строже, чем это мог сделать я. Тебе следовало с самого начала прийти ко мне, Арно. Встать на колени, повиниться, сказать, что все изменилось. Что ты влюбился в Ингрид-попаданку, и все пошло не по плану.

– Ты… ты бы убил меня! – пискнул полузадушенно Арнольд. – Или ее!

Риэль снова грустно рассмеялся. Пробормотал про себя: «Глупый птенец».

– Нет, Арно. Не убил бы я никого. Я же не изверг? Не монстр. Не чудовище. Да, я убивал прежде. Но и ты не лучше, ты сам сказал. Прожив столько столетий, как мы, демоны, невозможно быть ко всем милосердным. Но к некоторым… вредным магам можно.

Риэль критическим взором окинул шмыгнувшего носом Арнольда и протянул ему свой чистый белоснежный платок.

– А что бы ты сделал? – зачарованно, как ребенок, посмотрел на демона Арнольд и смутился. – Ну, если бы я так пришел?

– Я бы дал тебе подзатыльник! – неожиданно гневно буркнул демон.

Звонкий удар прилетел Арнольду внезапно и больно. Тот ойкнул и неуверенно рассмеялся, все так же не отводя глаз от Риэля. Будто от божества.

– Потом мы бы сели с тобой искать выход, Арно. Вдвоем сели бы. Как товарищи по оружию. Помнишь? Как хорошо иметь на поле боя того, кто прикроет тебе спину. И чью спину ты прикроешь сам.

Арнольд зажмурился и кивнул, боясь поверить своему счастью. Робкая надежда затеплилась в его душе, когда он услышал эти рассуждения демона.

– Тогда пойдем искать выход? Я только оденусь… – Арнольд смущенно подергал свою ночную рубашку, которая явно не годилась даже для похода в гостиную или библиотеку.

Риэль покачал головой. На его тонких губах играла улыбка.

– Не нужно, Арно. Я сам уже все сделал. Я давно уже… из-за тебя, паршивца, собираю древние книги. И нашел в них один ритуал. Для душ, блуждающих на грани.

– Я смогу пойти на грань и спасти сестру? – наивно проговорил Арнольд, глядя сияющими глазами на демона, явно не зная, как его благодарить.