– Добрый вечер, лорд Кэрин, – Клод склонил голову вежливо и гостеприимно. – Всю эту неделю так мерзко дождит… Вы не слишком промокли? Может, мне приказать принести нам чай или еще что-нибудь погорячее? А потом уже обсудим дела… Нельзя же, чтобы Вы продрогли и заболели.

Клод сам забрал у гостя плащ, откладывая в сторону, на резную спинку стула из темного дерева. Уверенный на сто процентов, что Ален просто решил вернуться в свой замок и наладить дела, вот и начинает объезжать соседей. Так почему бы не побыть радушным хозяином?

Едва зайдя в дом, Ален принялся оглядываться по сторонам. Богатая мебель, вычурные безделушки на стенах, картины… Неплохо устроился Клод Окнел, имитируя аристократа? Ален презрительно фыркнул, проходя дальше в гостиную, где его уже ждал хозяин этого дома.

Они имели честь познакомиться на охоте. Ведь их дома стояли по соседству. Ален помнил, что был еще молод, горяч, и вспылил, когда папенька заставил позвать в компанию его друзей нового соседа – мальчишку чуть младше его.

«Клод Окнел, безродный щенок, что он будет делать в нашем блистательном обществе молодых аристократов с безупречными родословными? – думал тогда Ален. – Ходили слухи, что его отец женился на простолюдинке, по любви, ха-ха. И из-за этого Вильяма Окнела лишили наследства и с позором выгнали из дома. И его избранницу тоже? Или нет? А, неважно! Все равно голодранка!»

Ален помнил, как шептались на охоте за спиной этого чужака, который и вправду, как сказал отец, слишком хорошо держался в седле и отлично стрелял. Помнил, как сам насмешничал над ним, не в лицо, конечно, мол, Клод у нас плод любви, поэтому он больше смахивает на девчонку, чем на сильного мужественного воина. Невзлюбил Ален его еще тогда, по юности. Ничего не поменялось и сейчас. А уж после рассказов Изабеллы, так и вовсе оказался готов скрутить Клода голыми руками, придушить и силой выбить из него клятву. Что отдаст ребенка, и не тронет больше Изабеллу.

Ален нахмурился, возвращаясь в реальность. Клод был так мерзко приветлив, что его слегка начало подташнивать. Ален сдержанно кивнул на приглашение присесть.

– Чай вполне устроит, лорд Окнел.

«Не вино же мне с тобой пить, скотина двуличная. На брудершафт, к тому же! – мысленно прошипел Ален. – К счастью, ты не догадываешься, зачем я пришел в твой дом. И горько пожалеешь к концу моего визита, что, вообще, открыл двери и впустил меня к себе».

Клод отдал приказ прислуге, чтобы принесли чай, лучший, привезенный из-за моря. А сам указал взмахом руки на одно из кресел у камина. Темное дерево, обитое дорогим бархатом.

Клод уже давно не мальчишка, который не был ровней из-за бедной матери. Теперь у него появились связи при дворе, дела на его землях шли хорошо. И пусть особняк Окнелов и рядом не стоял с родовым гнездом Кэринов, но пусть гость увидит, что Клод ни в чем не нуждается. Так не будет беседовать свысока, если приехал поговорить о делах.

Клод подошел к камину, разворошив длинной кочергой сухие дрова. Они задорно затрещали и рассыпались искрами. Клод повернулся. На фоне огня его фигура выглядела массивно, черные волосы спадали на широкие плечи, обтянутые тонкой белоснежной рубашкой.

– Слышал, Вы вернулись в родовые земли. Наскучила столица? – осторожно прощупывал Клод почву, ведь не нравился ему этот злой огонь в зеленых глазах. – И что же привело Вас в мой дом?

Ален присел в кресло, поигрывая чашкой, даже не прикасаюсь к чаю, который только что принесли. Еще чего, а вдруг отравлен? Конечно, пока Клоду не за что ненавидеть своего гостя. Но после этого визита, после грядущего разговора, повод точно появится.

– У Вас очень красивый дом, – начал Ален. – Помню, в юности, Вы не любили звать к себе в гости. Не пойму, по какой причине. У вас очень мило. Наверное, хозяйка дома старается? Говорят, женщины умеют создавать уют. Так что, думаю, это всецело заслуга вашей жены. А где она сейчас? Был бы рад познакомиться с… соседкой.

Его голос звучал низко, бархатно. Ален говорил чуточку насмешливо. Клод же не станет подозревать двойное дно? Если только сегодня Ален целовал, как безумный, его жену. Прижимая к стене в коридоре, зарываясь пальцами в волосы, сминая платье.

«Я целовал ее! Я, а не ты! – зло подумал Ален, глядя на Клода. – Не муж, а ошибка природы какая-то. Лучше бы тебя утянуло течение, а не Милли, мою младшую сестру, тогда, у ручья. Небо несправедливо. Оно забирает самых лучших, самых светлых людей. А таких тварей как ты, изменников, тех мужчин, которые держат жен в страхе, оставляет жить».

Ален скрипнул зубами, беря себя в руки. Вымучивая из себя притворную улыбку.

– А в ваш дом меня привело личное дело. Но разве Вы не рады меня видеть, Клод? Мы же соседи. Может, настало время перейти на «ты» и на менее формальное общение?

– С удовольствием, – легко отозвался Клод, садясь в кресло рядом.

Он внимательно смотрел на Алена. Отблески огня играли на его лице. Подчеркнуто благородные черты. От этого вспоминались детские обиды, которые Клод давно выбросил из головы. Как на охоте слышал за спиной смех мальчишек. А потом еще несколько месяцев горел невыплеснутым гневом, почему тогда не подошел и не заехал какому-нибудь «смешливому» по его благородной мордашке. Но Клод больше не тот щуплый парнишка с длинными черными ресницами, теперь он держался с Аленом куда увереннее. И поджал пальцы на резных подлокотниках кресла.

– Изабелла в отъезде. Так что дома лишь я и прислуга. Ах да, и еще мой сын Патрик. Но ему всего пару месяцев, так что ему еще рано знакомиться с соседями, – предельно вежливо посмеялся Клод, а потом его взгляд потемнел, несмотря на усмешку на четко очерченных губах. – Не слишком ли ты интересуешься чужими женами? В столице нравы свободнее, но здесь осторожнее, Ален!

Ален, слегка смешавшись, посмотрел в чашку с чаем. Такой причудливый оттенок, будто чай отливал чистым золотом, как глаза Клода. Да он и вправду изменился, стал хищником! Уже не тот мальчик, который начал бы мямлить и предлагать любые сокровища, что имел, за право стать равным с Аленом. Так было прежде, когда они были юны.

Ален помнил, как Клод предложил чистокровного жеребца, которого ему подарили родители. Лишь бы отправиться с ребятами в охотничий домик, сыграть в карты. Ален тогда посмеялся над Клодом, над его щедрым предложением, и отказал. Хотя друзья были не против такой ставки. И некоторые даже хорошо относились к Клоду. И вполне могли бы принять в компанию. Но Ален, как заводила, был против. Клод своим упрямым, жестким, непредсказуемым характером всегда пугал его.

– О да, – змеиная усмешка наползла на губы Алена, стоило упомянуть Изабеллу, и он со стуком отставил чашку, наклоняясь, упираясь в резной низкий деревянный столик так, что он едва не затрещал. – Ты прав, Клод. Нравы в столице гора-аздо свободнее. А спрашиваю я про Изабеллу как раз по той причине, что мы уже… встретились и познакомились с ней. Без твоего участия. Именно в столице. Изабелла попросила меня привезти Патрика. Разве ты не знал, что матерям нельзя надолго разлучаться с младенцами? Дети тоскуют без своих матерей.

– Что?! – Клод мгновенно взвился на ноги. – Быстро же Изабелла… нашла себе покровителя. Я поговорю с ней, когда увижу. Чтобы не утруждала своими женскими глупостями благородных лордов, у которых и без того полно дел.

Клод пытался говорить вежливо, сдержанно, но голос был буквально рычащим. Словно выплывало, вспоминалось все прошлое. Когда Ален окатывал презрением.

«А теперь решил унизить, затащив в койку мою жену? Или она сама не прочь раздвинуть ноги перед таким кр-расавчиком и дамским угодником?» – зло подумал Клод.

Он вспомнил, как говорили о том, что Изабелла общалась с каким-то аристократом в таверне. С Аленом? Или еще кому-то повесилась на шею с печальными глазками? Вот же дрянь неблагодарная… Клод вытащил ее из такой нищеты, сделал своей женой, а она позорить решила? Хотя признаться честно, этот брак был продуманным ходом. Богатая аристократка не пошла бы за Клода Окнела. А девушка обедневшей, но родовитой фамилии – вполне.