— Друзья, минуту внимания! Хочу выразить вам благодарность за всё, что вы для меня сделали. В свою очередь, клянусь, что встану на защиту ваших родов, чего бы мне это ни стоило. Слово сказано! Чёрная луна тому свидетель!

Одиннадцать мечей взметнулись вверх, знаменуя клятву. Из-под храмового купола повалил густой снег, покрывая пушистым ковром нефритовые напольные плиты.

Убрав клинок в подпространство, сгребла с алтаря пригоршню снега и, слепив крепкий снежок, пульнула в лоб Лопухиной. Соратникам особого приглашения к битве не потребовалось. Разделившись на два лагеря — каждый под командованием одного из генералов, — схлестнулись стенка на стенку в нешуточной баталии.

Летящие в разные стороны рассыпчатые снаряды, шум, гам, веселье. Мы резвились, будто малые дети, позабыв обо всём.

Проблемы минувших дней, боль потерь и лишений остались где-то позади. Отрешившись на миг от мирского, я радовалась жизни в кругу друзей, упиваясь игрой и звонким хрустальным смехом Мораны, который никто, кроме меня, не слышал, и чувствовала себя самым счастливым человеком во вселенной.

Не забыла и про Василису, вручив той управление телом, — не всё же второй половине чахнуть у лесного озера.

Мара трижды устраивала снегопад, потакая причудам малых чад, и угомонились мы только с рассветом. Победила, разумеется, дружба, хотя каждая команда мнила себя стороной победителей.

Синие от холода, но довольные, не забыв поблагодарить богиню за праздник, устремились на выход из храма. До поединка крови оставалось несколько часов, пора двигать в Петербург. Лучше уж приехать раньше, чем по недоразумению опоздать на бой. Надеюсь, по пути не случится очередного покушения. Тут я решила подстраховаться. Заявлюсь к стенам академии не безродной лягушонкой в коробчонке, а, как и подобает представителю высшего сословия, в сопровождении почётного караула тысячного войска. Недавно заикалась о понтах, но в данном случае они, родимые, дороже денег. Иногда просто необходимо козырнуть силой, иначе тебя перестанут воспринимать всерьёз. Не мной устои писаны, и не мне их попирать.

Если не провести парад сейчас, через месяц жди очередного объявления войны. Роды Болховских, Зарецких и Сольских не самые дерзкие в империи. На Руси залупанцев хватало, тех же грузинских князей мёдом не корми, дай повоевать во славу рода. В моём прежнем мире это называлось рейдерством и считалось преступлением, в новом — узаконенным правом высшей знати, а повод для объявления войны найти несложно, был бы человечек нужный.

Достаточно косого взгляда, опрометчиво брошенного слова — и вызов на поединок обеспечен. Как правило, таким образом из обоймы выбивали конкурентов сильные рода, натравливая друг на друга задравших нос середнячков. Вот и меня коснулась сия доля.

В итоге я стала в два раза богаче, а если учесть трофеи рейха, то и в три. Спутав при этом карты… а кому, собственно?.. Ни разу не поверю, что удачным стечением обстоятельств не воспользовался кто-то из верхушки. Кукловоды грызут ногти и строят планы по низвержению выскочки с вершины Олимпа, а из этого следует, что вражий круг кратно расширится в случае моей сегодняшней победы на арене.

Морана меня задери, какой, к чёрту, круг! Нет у меня друзей и союзников, ни среди петербуржских князей, ни среди московских, про суздальских, новгородских, владимирских — вообще молчу.

Там такие бармалеи, что нашим местным неженкам и не снилось! Чем дальше от столицы, тем больше аппетиты и ширше ряхи. Сплошняком бояре, а вотчины их боярские — государства в государстве. Ну их на хер, короче. Уповаю на то, что я лишь питерской дворцовой элите по мозолям оттопталась, иначе худо придётся.

Пока думала о насущном, успела дотопать до личных покоев. Соратники рассосались по апартаментам: у нас всего час, чтобы собраться и подпоясаться. Кто не успел, тот опоздал, колонна ждать не будет. Разведрота уже вышла на маршрут — проверять потенциально опасные места на предмет вражьих лёжек.

У ворот дожидались телохранители дочерей Го-Мураками — все двенадцать хвостатых японок изъявили желание поприсутствовать на поединке лично, и моя гвардия нечаянно увеличилась ещё на триста узкоглазых ниндзя. Скорее всего, и сам император пожалует, а за ним императрица со всем двором подтянется. Вряд ли кто устоит перед соблазном людей посмотреть да себя показать. Событие-то не рядовое. Войны кланов случались периодически, но ни одна из них не заканчивалась полным разгромом трёх семей.

Отворив дверь в спальню, подошла к кровати, на которой, мерно посапывая, дрыхла племяшка Эрика Топора. Невольно залюбовалась её красивым безмятежным лицом.

Я и сама-то от горшка два вершка — девятнадцатый годок пошёл, но валькирия на моём фоне казалась сущим ребёнком, особенно когда спала зубами к стенке и не скалилась волком.

Девчонка выжила в хранилище, и ничего ужасного с ней не случилось. Впала в стазис, где и провалялась благополучно несколько часов. Эксперимент можно считать удачным. Возникни нужда, смогу эвакуировать тяжелораненных с поля боя — само собой, тех, кому эликсиры не помогут. Для этого хранилище подходит идеально — жизненные процессы полностью останавливаются. А вот попользовать в качестве десантного отсека не выйдет: Скорпу пришлось потратить пять часов на реанимационные мероприятия, чтобы вывести ведьму из анабиоза без последствий для мозга.

«Махоня, буди синеглазку, пора просыпаться и приступать к прямым обязанностям, не самой же мне обряжаться в платье, не барское это дело. Кстати, ты подготовил украшение для нашей принцессы, достойное её небесной красоты?»

«Обижаешь, рыжая, у меня и для тебя подарочек найдётся. Паутинка-то чудо как хороша! Научному отделу удалось синтезировать схожий по свойствам материал и состряпать из него кое-что полезное. В грядущем бою пригодится. Прототип сыроват покудова, но допилить труда не составит. Когда будет готова паучья ферма, то в трудозатратном синтезе нужда отпадёт. Накладно это, но для тебя расстарались, ты же партию „Мародёров“ умудрилась загубить! По-хорошему сшить бы тебе трусы из берёзовой коры, чтобы жопа не потела, не кусали комары. Да только башку твою, дурную, беречь надобно, а то, не ровён час, свою потеряю, а она мне, видишь ли, очень дорога!»

«Не гундось, мелочь, показывай, что наваял, нет времени лясы точить!»

К ногам полетел предмет, а точнее, два невесомых браслета. Я, озадаченно подняв с пола странные украшения, подбросила на ладони: не больше одного грамма каждый, а на вид так граммов под триста.

«Это чё? Я тебя, вообще-то, просила изваять ожерелье для ведьмы, достойное царицы, а ты чего слепил?»

«Не чё, а что, грамотейка! Броня это, на новых физических и магических принципах основанная. Надевай, не ломайся!»

Просунув руки, даже не заметила, а почуяла кожей, как графитовые кандалы плотно обжали запястья, не успела и глазом моргнуть, как нечто противно-осклизлое растеклось по всему телу под объёмным балахоном магистра, а затем и вовсе пошла какая-то немыслимая чехарда — меня будто в гробу, полном могильных червей, замуровали.

По телу что-то ползало, кусалось и царапалось. Запаниковав, скинула хламиду и чуть на задницу не села от увиденного.

«Не дёргайся, рыжая, идёт отладка оснастки! Расслабься, а лучше ляг на пол и прикрой срам, в первый раз всегда так».

'Раньше предупредить не мог, сволота лупатая! Что за ересь ты подсунул, гадёныш! Меня кто-то жрёт!

«Так ты ж сама сказала: нет времени на лясы, вот я и не стал проводить инструктаж. Никто тебя не жрёт, тупица, идёт формирование внешнего мышечного каркаса на основе конституции тела — экзоскелет, только продвинутый, точно повторяющий анатомию. Лично моя разработка, без иноземных заимствований и технологий, полное импортозамещение. Гордись, княжна, ты первый испытатель. Несмотря на то что я предлагал вероятным кандидатам по десять золотых, желающих не нашлось».

«Тварь!»

«Согласен, но всё ради научного прогресса, ничего личного, кто-то должен толкать науку вперёд, а иначе застой и регресс».