— Все ваши истории о любви кончаются печально, — ответила я. Но Тельман не грустил, он был воодушевлен и не страдал подобно Вальтеру.

— Да все как у людей, — отмахнулась Истомина. — Парень молол языком, а девка и уши развесила.

— Я же признался, я был животным. Я ради жажды был готов на все. И сделал все, чтобы утолить.

— Сейчас тоже пошел бы на все.

— Нет. С тех пор я немного, но поумнел.

Тельман взял кружку и полез в погреб.

— Значит, все отношения с вампиром кончаются смертью? — спросила я у Истомины.

— Разве чего-то другого о мертвеца можно ожидать? — улыбнулась бабушка.

— Можете рассказать о Мраке.

— Мраков... Когда-то я его любила. В него все девушки были влюблены. За ним бегали, признавались в любви, а он слишком гордый и самовлюблённый, чтобы обращать на них внимание. Он мучил их. То лелеял, то отвергал. Его игра продолжалась до тех пор, пока бедняжка не падала к его ногам. Влюбленная отдавала себя, дарила, больше не принадлежала самой себе. Но те, кто сдавался, его не интересовали. Мирослав любил сильных женщин. На них он тратил много сил, чтобы завоевать. Скольким он сломал судеб! Разрушал браки, прилюдно уличал в изменах, отправлял рогоносцам любовные письма их неблаговерных жен. Ради него они бросали мужей и бежали на свидания. Он мог бы выбрать любую, но не выбирал. Он испытывал к ним презрение, почти ненавидел, но искал их объятий.

Случилось это в Петрограде. Сначала была война, потом холера и цинга, унесшие за собой тысячи жизней, и в конце раскулачивание, добивший народ. Женщины теряли мужей и отцов, а после и дом над головой. Муж вернулся с войны калекой. Но прошло несколько лет и нас выгнали из собственного дома. С детьми мы оказались на улице. Не представляю, куда мою семью могли сослать, но за нас вступился Мирослав. Как ему удалось сохранить богатство и стать более влиятельным, не знаю. Я была бесконечно благодарна за один только этот поступок. Он помог нам со всем. У нас опять появились деньги и квартира. Мирослав нередко заходил к нам, спрашивал, чем еще он мог помочь. Я как-то подумала, что он решил исправиться. Но когда с окраины в город перебросили людей, он взялся за старое. Все это время я продолжала ждать, что однажды он предложит мне сбежать с ним. Почему я надеялась? Я же была обычной. Особого ума у меня не было, красотой тоже не отличалась. Но я ждала, а он так и не выбрал меня.

В 23 году Мирослав исчез. Он ничего не оставил о себе, ни записки, ни открытки. Просто испарился. Его нигде не было, и его никто не искал кроме меня. Тогда же в этом году Петроград начал отстраиваться. Появлялись новые дома, восстанавливались заводы. По соседству с Мирославом поселился, по слухам, бывший офицер. И не один, а с красивой дочерью. Мирослав часто заходил к ним. Они были последними, с кем он общался, поэтому я направилась в ту квартиру. Дверь оказалась запертой. На звонок не реагировали. Позже соседи жаловались на дурной запах из той квартиры. Милиционеры выломали дверь. В квартире они обнаружили трупы людей с обезображенными лицами. Возможно, Мирослав был среди них.

Я переехала к бабушке в тайгу, она была при смерти. Здесь же на кладбище рядом с ее захоронением я сделала могилу для него. Приходила к нему, поминала. Но Мраков опять появился в моей жизни. Столько лет спустя! Мы не виделись больше полувека! Он вернулся ко мне другим существом. Он был измучен и искал утешения. У нас наладились отношения. Он сильно изменился. Жизнь мертвеца сделала его страшно одиноким. Мы много времени проводили вместе. Теперь я его спрашивала, чем могу помочь. Мирослав улыбался и отвечал, что моего присутствия ему было достаточно. Тихая жизнь ему быстро надоела. Он искал чего-то другого, о чем мне не говорил. Мирослав превратил двух девушек, но и они не облегчили его бремя. Чего ему не хватало? Чего-то он не мог забыть и хотел найти. Его это тревожило, но он скрывал. Знаешь, что? Раньше ему девушки предлагали сердце, а он ходил по ним. Теперь же он сам искал любви.

— Вы слышали об Изабелле?

— Жене Вальтера? Да. Трагичная история. Иначе она закончиться не могла, ведь он мертвец.

— Мрак тоже был в нее влюблен?

— Не знаю. Мирослав и Вальтер рассказывали свои истории. Они немногим отличались, но ни один не говорил о его любви к ней. Тебе он об этом сказал?

— Марселина.

— Ей не стоило доверять. Она себе на уме и могла все, что угодно выдумать. Тем более она вилась вокруг нее, а из-за тебя он ее бросил. Какая женщина не оскорбится?

— Она говорила, что он ей не нужен.

— Ей, возможно, а тебе?

Я налилась красной краской от ее вопроса. Засмущалась и ничего не смогла ответить.

— Не идеализируй Мирослава. Он не умеет любить. Мы не знаем, что произошло с женой Вальтера, и кто кого любил...

Истомина забила трубку и закурила, выдыхая дым. Бабушка о чем-то задумалась.

— Он видел, как ты относишься к Вальтеру. Как он дарит ласку, а ты принимаешь. Если одно чудовище достойно любви, то второе тоже. Он решил забрать тебя.

— И он украл.

— Я ему сказала, силой любить не заставишь. Предупреждала, что ты сбежишь. Так и вышло, — Истомина вздохнула и заговорила тише. — Не стоит жалеть ни живых, ни мертвых. Жалость — груз. Нельзя любить из жалости...

В погребе что-то загремело, и оттуда выпрыгнул Тельман.

— Земля трясется. К нам едет гость.

Гость постучал и вошел в дом. Мрак поздоровался с Тельманом, обнял Истомину и сел рядом со мной на скамью.

— Можно забрать девушку? — спросил он у Истомины.

— Если Грета сама согласится, — ответила она, выдохнув дым.

— Прогуляемся?

Бабушка улыбалась, смотря на нас. Я согласилась.

Мы вышли из дома. На улице темнело. Ветер с крыши сыпал на нас снег. Возле забора стояла снегоходная машина. Он предложил спрятаться от ветра в ней, но я ответила, что останусь у дома бабушки.

— Как у тебя с настроением?

— Все нормально.

— Мне нужна спутница на вечер. Я бы пригласил Марселину, но ее больше нет.

— Если ты думаешь, что ее убили из-за меня...

— Из-за тебя. За кого так сильно может бояться маленькая Роберта?

— Это она заставила ведьм?

— Слезно просила и умоляла. Ведьмы не соглашались, пока девочка не предложила кое-что стоящее. Жажда заполучить сокровище взяла вверх. Она отдала волшебные камни за спасение твоей души. Так ты согласна провести со мной вечер?

— Нет.

— А если не за просто так?

— Хочешь подкупить? Не получится.

— Скажи, что я могу предложить взамен.

— Ладно. Ответь мне на вопрос.

— И ты пойдешь со мной?

— Сначала ответь. Тебя интересует Нестор. Он знает, что у него есть шанс избавиться от проклятия. Зачем это тебе?

— Если пойдешь со мной на вечер, ты узнаешь все.

— Я хочу узнать сейчас.

— Пошли со мной на этот вечер. Ты узнаешь больше, чем положено.

— И куда сбежали все оборотни из деревни?

— Это тоже.

Мрак открыл дверь своей машины.

— Я только бабушку предупрежу.

— Она уже знает, что ты уехала.

Я села, и мы поехали к его дому. Как только я вошла Томила и Стелла взяли меня в свои руки. Вампирши переодели меня в темно-синее платье, нанесли макияж и сделали красивую прическу. Томила застегнула на шее колье.

— Как королева, — шептала она.

Я стояла перед зеркалом. Вампирши приводили платье в порядок, а я смотрела на себя и не могла оторвать взгляд. Томиле удалось заплести волосы и скрепить их на макушке. Последним украшением стала большая заколка с драгоценными камнями. Из обычной девчонки я превратилась в принцессу-золушку. На один вечер. Но благодаря этому вечеру я узнала, что могу быть красивой.

Стелла стянула с руки кольцо, подаренное Вальтером, и спрятала в складках своего платья. Я просила вернуть мою вещь, но она делала вид, что не слышит. Когда в дверях появился Мрак, вампирши ушли. Он подошел ко мне сзади, и я увидела его в зеркале. Сегодня он выглядел еще лучше. На нем был строгий деловой костюм темного цвета из плотной ткани. Из-за белоснежной сорочки его кожа не казалось настолько бледной. Она приобрела мягкий цвет, почти живой. Сам он мало походил на мертвеца.