— Кэнди, — проворчал Зейн, в то же время Пьер шлепнул Кэнди ладонью по губам.

— Почему ты становишься таким эмоциональным? — Пьер напрягся, его глаза были широко раскрыты. Но Кэнди хмыкнул и отвернулся, даже не потрудившись убрать руку Пьера. Мои брови нахмурились, когда я попытался заглянуть ему в лицо. Надутый Кэнди обычно был обеспокоенным Кэнди, а когда Кэнди беспокоился настолько, что сбрасывал свою высокомерную маску, означало, что — то было не так.

— Пожалуйста, примите наши извинения за поведение Кэнди, Ваше Высочество, — сказал Тревор с лёгкой улыбкой. — Он знает Кая почти столько же, сколько и Пьер, и он больше всех заботится о нём. К сожалению, когда он становится таким защитником, как сейчас, он склонен нести эгоистичную чушь.

— Нет, не извиняйтесь, и, пожалуйста, зовите меня Эсмеральдой, — сказала она, но я не мог отвести глаз от пассивного Кэнди, который прикрывался рукой Пьера. — И я понимаю, почему ты защищаешь Кая, Кэнди, — я почувствовал, как её нежный вес опустился на меня. — Я тоже защищаю его.

Мимолетный ветерок принес с собой прохладную тишину, пока мои друзья переваривали сказанное Эсмеральдой. Кэнди убрал руку Пьера со рта.

— Она знает о…

Я кивнул.

— Згнает.

Казалось, целую минуту никто ничего не говорил. Затем Кэнди фыркнул достаточно громко, чтобы Тревор подпрыгнул.

— Чёрт возьми, она такая милая, что я даже не могу злиться, — он вздохнул. — Хорошо. Прекрасно, — он поправил лацканы своего безупречного блейзера, шагнул вперед и отвесил глубокий поклон. — Пожалуйста, примите мои извинения, Ваше Высочество.

— Эсмеральда, — сказала она и покачала головой. — И я не приму твоих извинений, потому что в извинениях нет необходимости. Хотя… — она игриво растянула это слово. — Если ты действительно хочешь, чтобы я что — то приняла, я бы с удовольствием приняла эксклюзивное платье, разработанное тобой.

Он улыбнулся ей так, словно последних двух минут просто не было, и взял её за руку.

— Только если ты пообещаешь продемонстрировать его на одном из моих показов.

— Договорились.

— Тогда считай, что дело сделано.

В тот момент, когда она ахнула, она отошла от меня. Кэнди оттащил её в сторону, развернув, чтобы она встала между ним и Пьером. Далеко от меня.

— Кэнди, — прорычал я, дергаясь вперёд, чтобы дотянуться до неё.

— О — хо, посмотрите на это. Посмотрите, как он пытается вернуть её, — поддразнивание Кэнди заставило меня остановиться. — Посмотрите на это лицо, такое злое, как будто я отобрал у тебя одеяло, — он суетился надо мной, как с ребенком, и мои щеки вспыхнули. Это лишь сделало его более самодовольным. — Ты чёртов собственник, не так ли, дорогой принц? Настолько, что ты не можешь оторваться от неё ни на секунду?

Его слова звучали правдиво. Мои руки разжимались и сжимались, хватая воздух, нервничая от того, какими пустыми они казались без Эсмеральды, за которую можно было бы ухватиться. И без её тела, прижатого ко мне, я чувствовал себя так, словно ледяной ветер стирал с меня отпечаток её тепла. Я ненавидел это. Я хотел вернуть её. Где ей было место. Рядом со мной. Всегда. Вероятно, из — за этого я казался капризным ребенком, но я не мог изменить того, насколько несчастным чувствовал себя без неё на расстоянии вытянутой руки.

Тревор усмехнулся.

— Кэнди, прекрати.

— Отпусти её, — сказал Пьер. — Он, чёрт возьми, выглядит так, будто вот — вот взорвётся.

— Я знаю. Мне это нравится, — сказал Кэнди и подмигнул мне. — Кто бы мог подумать, что вся эта ревниво — собственническая затея будет так хорошо смотреться на нашем дорогом красавчике принце.

Я стиснул зубы и потёр горящее ухо, пока мои друзья смеялись, даже Зейн. По крайней мере, не Эсмеральда. Но комбинация наклоненной головы, до боли красивой улыбки, которой она меня подвергла, царапнула мои кости горько — сладкой иглой.

Её возвращение в Джахандар через несколько дней убьёт меня.

Глава 30

Кай

— Спасибо, что пришел, — сказала я, отстраняясь от объятий Зейна. Мы стояли рядом с его машиной на дворцовой парковке к западу от выкрашенных золотом железных ворот.

— Спасибо, что пригласил меня, — сказал он с улыбкой. — Мне жаль, что я не могу остаться подольше. Но из — за болезни Макса мы с Алишей почти не спали прошлой ночью. Я не могу оставить её одну присматривать за детьми, когда оба наших родителя тоже сеют хаос в доме.

— Нет, тебе нужно быть со своей семьей. Передай привет Алише и своим родителям. И скажи маленькой Таре, что в следующий раз, когда она придет, она сможет поиграть в башне, — Зейн хмыкнул и покачал головой.

— Ты знаешь, я только и слушаю про эту башню с тех пор, как ты упомянул ей об этом. Каждый вечер: "Ба, когда мы увидим башню дяди Кая?’. Я совершенно уверен, что она верит, что у тебя там есть какая — нибудь принцесса Висней⁶, с которой она может познакомиться, — я усмехнулся, и его рот растянулся в лёгкой ухмылке. — Хотя, я полагаю, теперь у тебя действительно есть принцесса, которую нужно поместить в твою башню.

Жар разлился по моим щекам, и я потянул себя за мочку уха.

— Да, наверное.

— Нам придется провести ещё одну встречу. Алиша и Тара захотят с ней познакомиться. Может быть, поужинаем у нас, если принцесса Эсмеральда не против.

Что — то сильно сжало мой живот.

— Может, когда она будет в Томе в следующий раз.

— Чёрт, точно. Я забыл, что она должна вернуться. Когда она уезжает?

— Она уезжает утром двадцать восьмого.

— Тогда через четыре — пять дней, — он внимательно посмотрел на меня. — Как ты относишься к междугородним поездкам?

Мне всегда было тяжело осознавать, что Эсмеральда должна вернуться в Джахандар. Но с тех пор, как я проснулся в её объятиях ранним утром, осознание того, что сегодня заключительное мероприятие в Праздновании Мира в этом году, с каждой минутой начинало наполнять меня всё большим беспокойством.

Я не хотел, чтобы она уходила. Ещё нет. Никогда.

— Я боюсь этого, — признался я. — Не потому, что я не думаю, что мы справимся с этим… — он понимающе улыбнулся.

— Потому что она ещё даже не уехала, а ты уже чувствуешь, что скучаешь по ней.

— Да, — вздохнул я. — Хотя я знаю, что она должна уйти. Она наследная принцесса, у неё есть своя работа в Джахандаре, которую она не может бросить, и с моим предстоящим назначением наследным принцем я знаю, что тоже буду занят. Я беспокоюсь о том, что наши графики не будут совпадать настолько, чтобы я мог время от времени навещать её в Джахандаре. Или чтобы она приезжала сюда.

— Приглашай её на каждое мероприятие здесь и убеди её приглашать тебя на мероприятия в Джахандаре, и тогда вы сможете видеться раз в две недели, — пошутил он, затем похлопал рукой по моему плечу, слегка сжимая. — Но серьезно, Кай, не волнуйся. Она тебе очень нравится, и очевидно, что она чувствует то же самое, так что вы сделаете друг друга своим приоритетом и будете разбираться в этом день за днем, — он пожал плечами. — Я не буду лгать, ты, вероятно, будешь сильно скучать по ней. По моему опыту, эта часть не становится легче. Я так скучаю по Алише и детям каждый раз, когда уезжаю в командировку, но время летит быстрее, чем ты думаешь. И моменты, когда вы видите друг друга лично, чертовски стоят того, чтобы провести время порознь.

Я кивнул, крепко цепляясь за его слова для некоторого чувства безопасности. Он ухмыльнулся мне.

— Однако, учитывая то, как ты на неё смотрел, я сомневаюсь, что эта разлука продлится больше года. Ты выглядишь так, будто уже наполовину влюблен в неё.

Один уголок моего рта приподнялся в подобии улыбки.

— Будет ли безумием сказать, что я, по — моему, уже больше, чем наполовину влюблен в неё? — его взрыв смеха был громким и коротким.

— Ты спрашиваешь не того человека, дорогой принц. Я сделал предложение Алише через три месяца после знакомства с ней, помнишь? Но. Когда ты знаешь, ты просто знаешь. И думаю, что у тебя с принцессой Эсмеральдой именно это.