– О, ты думаешь, что выиграла, да? – Бастиан хмыкнул и сжал меня крепче, притянув к себе. Между нашими шагами почти не было пространства: они слились воедино. Его ноги давили на мои, заставляя меня скользить назад. Мой бюст вжался в его грудь. Мой живот прижался к его тазу, и я старалась не думать о том, к какой именно части.

Это был скандал. Мне кажется, или среди зрителей воцарилась тишина? Я не могла оторвать взгляд от него, чтобы оглядеться.

Он провел рукой по моей пояснице, притягивая к себе.

И я не была уверена, что хочу отстраниться.

А стоило бы.

Да, это была моя работа, но она должна выполняться в тайне. Я не должна находиться здесь, на паркете, перед всем двором в такой опасной близости от него. И уж точно не должна наслаждаться этим.

И все же его тепло, твердость его мышц, его запах – все это заполняло мои чувства, пуская волну наслаждения по моим нервам. Весь мир сжался только до этих ощущений. Я с жадностью упивалась ими, накапливая их на случай неизбежной засухи, которая рано или поздно наступит.

Затем большим пальцем он нежно погладил меня по спине, и я улетела.

Мое дыхание становилось громче, и я подозревала, что только благодаря его сильной хватке продолжала двигаться по паркету.

– Кэтрин, – понизив голос, он медленно произнес мое имя, обволакивая меня, как мурлыканье саблезубой кошки, – что ты сделала с моей сферой?

Я даже не могла выразить удивление такой резкой сменой темы. Мое тело было поглощено наплывом ощущений – особенно в тот момент, когда он повернулся и пуговица его пиджака задела мой сосок. Что-то заискрилось во мне, яркое и горячее, заставив затаить дыхание.

Прикрыв глаза, он наблюдал, улыбаясь одним уголком губ. Он делал это намеренно, используя свое тело и мое влечение к нему, чтобы выудить из меня необходимые сведения.

Не уверена, что это то, что меня сейчас волнует.

Хотя где-то в глубине души я смеялась над такой иронией, ведь это было именно то, что мне нужно было сделать с ним.

Я не сбрасывала со счетов мысль, что через несколько месяцев продам его сферу. То, что он зашел так далеко, чтобы вернуть ее… Должно быть, это была не просто красивая безделушка. Если бы я смогла открыть ее, возможно, там обнаружилось бы что-то интересное. Что-то, что я смогу использовать. Что-то, за что Кавендиш заплатит мне.

Удары сердца глухо отдавались в животе, и я с трудом подняла голову.

– Я продала ее.

Его челюсть отвисла. Плечи опустились. Возможно, раздражение в сочетании с разочарованием? Но он не ослабил хватку.

– Если она была тебе так нужна, то почему ты просто не забрал ее, когда выследил, где я живу? – произнесла я на одном дыхании.

– А зачем, – надменный Бастиан пренебрежительно пожал плечами. – Я слышал, как тебя вызвали ко двору, так что понял, что могу просто сидеть и ждать, когда ты сама придешь ко мне. И вот ты здесь.

Только секунду спустя я поняла, что мы перестали танцевать и музыка стихла.

– Так что, пожалуйста, скажи еще раз, Кэтрин, почему это тебе удалось победить.

У меня твоя сфера, ты уверен, что я схожу с ума от твоей внешности, и это я ограбила тебя, высокомерный придурок. И ты даже не подозреваешь, что я здесь, чтобы шпионить за тобой.

Слава богам, я прикусила язык, чтобы не проболтаться. Но, черт возьми, как же хотелось.

Это было так глупо, но так соблазнительно.

Тепло и ощущение его тела испарились, когда он наконец выпустил меня и отступил. Я вовремя опомнилась, поклонилась и взяла предложенную им руку. Бастиан молча проводил меня на место.

Голова шла кругом, а тело трепетало, как разъяренная оса в банке. Первая задавалась вопросом, что же особенного в этой сфере. Второе жаждало большего, разочарованное невозможностью облегчить тяжесть в бедрах и животе.

Бастиан остановился, наклонив голову, и на мгновение я с ужасом подумала, что вслух озвучила одну из своих многочисленных мыслей, но потом поняла, что он прислушивался.

– …так близко с этой Феррерс.

– Она единственная, с кем он танцевал, представляете? Полагаю, они занимаются этим.

– Естественно… а если нет, то скоро будут. Не ожидала, что эльфа так легко заманить в сети.

Я вспыхнула и еле осмелилась взглянуть на Бастиана. Он был совершенно неподвижен.

Прочистив горло, он высвободил свою руку из моей хватки и кивнул головой.

– Кэтрин. Хорошего вечера.

И ушел.

А я так и не поняла, добилась ли я успеха в обольщении или это меня только что обольстили.

В течение следующих двух недель мое смятение ничуть не уменьшилось. Я видела Бастиана на вечеринке и на спектакле, который ставила свита жениха из Карадока. На обоих мероприятиях я подходила к нему, но мы лишь перекидывались парой слов и всегда в чьем-то присутствии. Он был холоден и вежлив, хотя и слегка язвителен. Похоже, что сарказм – его вторая натура.

Единственное, что напоминало о том мужчине, с которым я танцевала, были слова «договор», «сделка» или «услуга», которые он умудрялся вставлять в каждый разговор. Но вскоре после начала разговора он откланивался и исчезал.

Я не просто не сближалась с ним – я становилась все дальше от него.

Раздраженная, я возвращалась с Весперой после прогулки по Квинсвуду. Этот эльф выводил меня из себя. Сначала он прижимает меня к себе на глазах у всего бального зала, а затем я даже не могу поймать его для короткого разговора и праздного флирта. Должно быть, он избегает меня.

Я насупилась и крепче сжала поводья.

Вокруг нас полным ходом шли приготовления к вечеринке в саду. Я замедлила шаг, прислушиваясь к разговорам, которые могли бы заинтересовать Кавендиша. С Бастианом у меня дело не шло, но, возможно, сведения из других источников помогут мне не потерять работу.

Слева крепкие плотники натягивали канаты, возводя над садом большой шатер. Как-никак, в Альбионе никогда нельзя точно угадать с погодой. Независимо от времени года, в любую минуту мог начаться дождь, а аристократы не любят мокнуть. Даже сейчас над головой собирались тучи, намекая, что нас ждет дождливый день.

К моему разочарованию, рабочие затихли, когда я приблизилась к ним. Аристократку с большой черной саблезубой кошкой трудно было не заметить.

Справа садовники пропалывали клумбы и стригли лужайки, чтобы на мероприятии все было идеально. Они проделали прекрасную работу – розы и душистый горошек украшали пасмурный день насыщенным бархатным красным, бледно-желтым и обжигающим оранжевым, цветом заката.

Я спустилась с Весперы и вместе с ней пошла по тропинке, чтобы быть ближе к влажному, свежему аромату скошенной травы и смешанных цветов. Эта сладость заставила меня разжать челюсть и ослабила узел раздражения, в котором я запуталась.

Даже если Бастиан избегает меня, это еще не конец моей работы. Еще не поздно все исправить.

Что если все мои разговоры о соблюдении правил создали у него впечатление, будто я слишком правильная, чтобы заводить любовника? Может, если я буду более кокетливой при нашей следующей встрече и дам понять, что я открыта для таких вещей…

Я закивала сама себе и почесала Весперу за ухом.

– Вот видишь! Всегда есть выход.

Она потерлась о мою руку и, казалось, была больше рада почесываниям за ушком, чем моему гениальному решению Проблемы Соблазнения Бастиана.

Когда мы свернули на тропинку, ведущую к красивой беседке, увитой зарослями жимолости, я остановилась.

Впереди возвышался розовый куст с самыми яркими кораллово-розовыми цветами, которые я когда-либо видела. Цвет был таким насыщенным, что казалось, он переливается даже в такой пасмурный день. Зеленая листва блестела без малейшего намека на черные пятна, а прямые ветви равномерно раскинулись, а не перекрутились, как было бы при ненадлежащем уходе.

Такими могли бы быть и розы в моем поместье.

Я оставила Весперу на тропинке и подкралась ближе, словно боясь вспугнуть такую красоту. Какая нелепая мысль. Я прекрасно понимала это, и все же не было других причин, объясняющих мою осторожность. Наверное, это просто глупое благоговение.