Сказав это и пообещав помочь мне с подготовкой к балу, она поправила локон моих волос и ушла.

И внезапно комната опустела и затихла. Никто не оценивал меня и не трогал, никто не болтал, не улыбался и не смеялся. Я фыркнула и плюхнулась на кушетку, не до конца уверенная, что уже не скучаю по всему этому.

Как и обещал, Кавендиш послал мне служанку – к моей досаде ею оказалась белокурая посыльная Серен – и средства на все необходимое, чтобы выглядеть при дворе соответствующе. Элла сморщила нос, когда я решила купишь бижутерию, а не настоящие драгоценности, но ничего не сказала. Зато я могла отправить приличную сумму Мораг и Хорвичу, чтобы они продержались до моего жалованья за первый месяц. Этого было недостаточно, чтобы решить все наши проблемы, но писать им, что я буду регулярно отправлять деньги, было приятно. Впервые за десять лет я могла вздохнуть спокойно, когда речь заходила о деньгах.

В свою очередь, во вторую встречу с королевой я произвела гораздо более приятное впечатление. Когда я вошла, она сидела с другими придворными дамами в гостиной и пила чай с печеньем. Осмотрев мой наряд, она наконец склонила голову с едва уловимой улыбкой и посмотрела на пустой стул. Это был прогресс.

Когда я не развлекала королеву, Элла вводила меня в курс дела, рассказывая о ключевых фигурах во дворе и о претендентах на руку королевы. Она показала мне, как флиртовать, – я даже и не думала, что существует столько способов. Длительный зрительный контакт поверх края стакана. Якобы случайное прикосновение. Закусить губу, смотря на рот своей цели. Я все разложила по полочкам и практиковалась.

Кроме того, я следовала ее указаниям и увлажняла волосы дважды в день: перед балом я также нанесла на волосы маску. Когда она пришла помочь мне собраться, мои волосы еще не были такими же блестящими, как у нее, но их состояние определенно улучшилось. Элла подстригла секущиеся кончики, и я увидела…

Я смотрела на себя в зеркало: длинные пряди обрамляли мое лицо.

– А ты уверена, что носить распущенные волосы больше не осуждается? Это… позволяется?

– Дорогая, это исключительно поощряется. – Откинув свою карамельно-каштановую шевелюру назад, она улыбнулась. – Все равно, когда ты наденешь творение Блейз, на твои волосы никто и не посмотрит.

Мое сердце начинало биться чаще от одной мысли о платье, которое ее ассистентка принесла мне ранее. Темно-синий бархат с фиолетовыми переливами на свету обтекал мою фигуру и сходил с плеч на грудь V-образным вырезом. Но не из-за этого мое сердце отбивало такой быстрый ритм. Даже не примеряя его, я видела сбоку разрез, который начинался очень-очень высоко.

– Полагаю, ты хочешь, чтобы мои бедра увидели все.

– Ну, – сказала она со вздохом, – одно из них точно. А, кстати говоря, я кое-что увидела и просто не могла не взять это для тебя, – Элла вынула небольшую шкатулку. – Думаю, ты должна надеть это сегодня вечером – всего лишь одно украшение, чтобы оно привлекало к себе все внимание.

– Подарок? Ты не должна была…

– Конечно, я не должна была – в этом-то и суть подарков, Кэтрин! Открывай же.

Внутри было несколько тонких золотых цепочек и кулон в виде извивающейся змеи. Казалось, что на свету выгравированные чешуйки шевелились, словно у настоящей змеи.

– Это… прекрасно. Тебе не стоило. – Но достав цепочки, я не могла разобраться, как это должно было выглядеть на моей шее: было непонятно, почему цепочки соединялись друг с другом таким причудливым образом.

– Это не ожерелье, – подмигнула мне Элла. – Давай, одевайся, и я покажу тебе.

Я зашла в бальный зал с одним бедром напоказ, вокруг которого, словно подвязка, обвивалась золотистая цепочка со змеей. Никогда не думала, что в жизни мне придется не то, что сказать, но даже подумать о таком.

Хотя опять же, я никогда не думала, что стану придворной дамой королевы, но я здесь.

Подхватив меня под руку, Элла повела меня через бальный зал: он был таким большим, что я едва могла видеть противоположную стену сквозь толпу людей. Были не только аристократы, но и слуги, которые выполняли любую их прихоть, подавая напитки и канапе, приготовленные так искусно, что они могли составить конкуренцию даже украшениям, которые у меня когда-то были.

Над головой, сверкая, тихо звенели люстры. Их создали эльфы, и Элизабет I получила их в качестве свадебного подарка от своего мужа-эльфа. Было очень символично, что они станут свидетелями сегодняшнего бала, на котором ее правнучка будет развлекать женихов, среди которых эльфы из Сумеречного и Рассветного Двора.

Элла объяснила мне политическую подоплеку всего этого. Слухи были правдой – наша новая королева Элизабет V, несмотря на свою кровь, не проявляла никаких признаков эльфийского дара. Магия и деньги означали все, по крайней мере для наших правителей, так что ей нужно было выйти замуж, чтобы укрепить свою власть. По призыву во двор приехали десятки женихов, каждый из которых стремился составить идеальную партию.

– Ты прибыла во дворец в интересное время, – Элла наклонилась ближе, но взглядом она скользила по толпе, кивком приветствуя то одного, то другого. – Столько всего происходит в честь приезда женихов. Баллы и пикники. Прогулки по реке. Ежегодный забег саблезубых кошек обещает быть самым масштабным и захватывающим событием, чем когда-либо. Не говоря уже о… – она понизила голос до еле слышного шепота, хотя вокруг было так шумно от разговора людей и оркестра, что я бы удивилась, если нас вообще кто-то слышал. – Я слышала, что вечеринки эльфов куда более… интереснее, чем просто чай с печеньем, – она многозначительно вскинула брови.

В этот раз я поняла, о чем она говорит – я была наслышана о разврате, царившим на их вечеринках, – но посмотрела на Эллу большими глазами:

– Они играют в карты? Я просто обожаю карты. Так захватывает.

Элла вытаращила глаза, но, взглянув на меня, прищурилась:

– Дорогая, это шутка? – она усмехнулась и прижалась ко мне. – Какой ты дремучий котенок. Но мы сделаем из тебя прекрасную придворную даму. Что касается эльфийских вечеринок… Скажем так, их платья не просто так такие… открытые, – она снова вскинула брови и подмигнула.

Я не сдержалась и захихикала, заразившись веселостью Эллы, хотя у меня голова шла кругом от шумной и пестрой толпы, окружавшей нас. Я не была среди такого количества людей уже много лет, и я была благодарна, что могла опереться на руку Эллы.

– По правде говоря, я рада, что эльфы послали женихов. С ними у нас определенно стало поживее.

Элла немного рассказала об их странной системе двух королевских дворов. От рассвета до заката правит Король Дня: когда солнце заходит, он засыпает зачарованным сном. Тогда наступает время Королевы Ночи, которая просыпается и правит от заката до рассвета. Два правителя, одна страна, но они никогда не говорят друг с другом, потому что никогда не бодрствуют одновременно.

Это было больше похоже на историю из сказок, но Элла уверила меня, что это правда.

Она сжала мою руку.

– А сейчас посмотри туда, – она наклонила голову в сторону, – джентльмен со светлыми волосами и длинным носом.

Мы изменили направление движения, и я увидела мужчину, на которого показывала Элла. На вид ему было около сорока лет, а на шее под ухом у него была отметина в форме полумесяца. Она была настолько четкой, какими могут быть только эльфийские отметины – один из самых странных и неестественных для человека признаков того, что он владеет эльфийской магией. Либо в его роду были эльфы и в его жилах течет эльфийская кровь, либо эльфы даровали ему магию.

Иногда так получают магию талантливые мастера – в знак одобрения эльфами. В других случаях никто в действительности не знал, сделали ли они что-то такое, чтобы заслужить такую милость, или это было просто результатом прихоти эльфов. Еще одна причина, почему эльфы считались непредсказуемыми.