Конечно, придется. Мое лицо свело судорогой, а конечности словно налились свинцом. Боги, молю, не дайте мне упасть прямо здесь без сознания.

– Нужно, чтобы ты пришла, когда мне будет нужно.

Сделка с эльфом. Как глупо. И не просто глупо – чистой воды безрассудство. Но разве у меня есть другой выход?

Может быть, один есть.

– Я… я могу вернуть сферу обратно.

Марвуд покачал головой.

– Слишком поздно. Оскорбление уже нанесено. Ты согласна пойти со мной на сделку или я должен поинтересоваться у твоей королевы, что предназначено для Опасной Леди – петля или топор?

Пойти на сделку означает, что эльфу, за которым я шпионю, я должна буду оказать услугу по его выбору.

Не пойти на сделку означает казнь.

Должен быть еще вариант.

Но… мы кружились и кружились, скользя по полу, и я поняла.

Другого варианта нет.

Поэтому, поникнув, я кивнула в знак согласия пойти на сделку – слишком горько было бы произнести это.

– И мои финансовые трудности – о них ты тоже никому не скажешь.

– Очень хорошо. Да будет так, – Марвуд произнес слова, которые я читала в сотне историй. Слова силы, которые скрепят нашу сделку. Опустив подборок, он дал понять, что теперь моя очередь.

– Да будет так, – пробормотала я.

– Не нужно так угрюмо смотреть. Считай, тебе повезло, что я не напоминаю о еще одном долге.

– Каком долге?

Марвуд пожал плечами.

– Ты заставила меня танцевать, разве нет?

– Ты знал, – я сжала его руку, слегка вонзив в нее ногти. Он лишь ухмыльнулся и притянул меня ближе. Наши бедра столкнулись, а мой бюст касался его груди. Жар от раздражения и физического контакта захлестнул меня, смывая прежний леденящий страх. – Зачем тогда соглашаться?

– Лучше осознанно поддаться на твои уловки, чем позволить тебе думать, что где-то есть вселенная, в которой я не умею танцевать.

Надменный чертов бастард. Я еле сжала зубы, чтобы не выплюнуть что-нибудь в его адрес.

Он покачал головой, щелкая языком, словно я была непослушным ребенком.

– Ты заставляешь эльфа выполнять свои прихоти и даже не готова платить за это. Неразумно, Кэтрин, очень неразумно.

– Неразумно было ограбить тебя.

Его ухмылка превратилась в дьявольскую улыбку.

– Ты связана со мной только одной сделкой. Просто будь благодарна, что их не две.

Бастиан наклонился к моему уху и тихо произнес:

– В расплату долга такого размера я мог бы потребовать… – его слова щекотали мне ухо и шею, отчего по телу прошла дрожь.

Бастард из Тенебриса. Какое меткое прозвище. Я не могла произнести это в слух, поэтому просто горько улыбнулась.

– А я думала слухи о тебе преувеличены.

Что-то промелькнуло в его взгляде и тут же исчезло, я даже не успела понять что.

– Если бы мы были в Эльфхайме, я бы напомнил тебе, что все не так, как кажется. Хотя, возможно, вашего двора это тоже касается.

Музыка достигла своей кульминации, каждая нота растягивалась все дольше, пока последняя наконец не исчезла в тишине.

Слава богам, танец закончился.

Я сделала шаг назад, но он задержал мою руку в своей и поклонился, не отрывая от меня взгляд.

– Ты вернешь мне долг, Кэтрин. Можешь не сомневаться.

На следующий день, когда я пила чай с печеньем в гостиной с королевой и другими придворными дамами, пришла записка. Я вспомнила, где она – седьмая дверь налево, северный коридор, – поэтому извинилась и направилась в кабинет Кавендиша.

После танца с Бастианом Бастардом, Элла поздравила меня:

– Вы двое смотрелись очень тепло вместе. Я не могла поверить, что он держал тебя так близко.

Я смогла лишь слабо улыбнуться ей в ответ и тут же почувствовала тошноту от мысли, почему он меня так близко притянул к себе. Всего лишь желание поиздеваться за то, что я украла его сферу.

Тошнота стала еще сильнее. Шпионить за мужчиной, который знает мой секрет. Вот так выглядит опасность. Если бы у него было хоть малейшее подозрение о том, чем я здесь занимаюсь… Что ж, он не сможет никому рассказать, поскольку он поклялся молчать, но теперь я в долгу перед ним. И что помешает Марвуду по-тихому избавиться от меня, как только он узнает, что я дважды перешла ему дорогу?

Мне нужно действовать осторожно в попытках выведать у него информацию. Марвуд уже знает, что я не аристократка: он наверняка что-то заподозрит, если я начну слишком сильно интересоваться его делами.

Я также не могу сказать Кавендишу, что хочу отказаться от работы. Это вызовет лишь множество вопросов, на которые я не смогу ответить. Уверена, сам он не против, чтобы шпионы нарушали закон в рамках работы, но за ее пределами? Не думаю, что Кавендиш из тех, кто прощает такое.

Кроме того, мне нужны его деньги. А это значит, мне нужно стать полезной, чтобы он не заменил меня. Ночью после бала я записывала при свечах, с кем Бастиан говорил, что о нем говорили другие и прочее, что мне показалось интересным. По пути на встречу я зашла в свои покои, чтобы взять записи из запертого сундука под кроватью.

Я не могла смотреть на сферу Бастиана и задвинула ее в угол коробки.

Когда я зашла в кабинет Кавендиша, он вновь сидел за столом. Он не предложил мне стул. Вместо этого он просто посмотрел на меня, сложив пальцы, и кивнул.

– Вы танцевали с Марвудом. Хорошо, очень хорошо. Отличное начало, учитывая, что он вообще отказывается танцевать.

Похвала окутала меня, словно теплое, тяжелое одеяло, успокоившее все страхи, которые терзали меня по пути сюда. Похвала – это хорошо. Похвала означает безопасность.

– Еще я записала это, – я протянула ему свои записи, которые он бегло пробежал глазами без особого энтузиазма. На него это не произвело впечатления.

Я закусила щеку.

– Но это только начало, – сказала я, сложив руки. – Я попыталась расположить его. – Отчасти это была правда – после вчерашнего вечера Марвуд, вероятно, считает меня слишком уязвимой и слишком с ним связанной, чтобы представлять угрозу для него.

Кавендиш кивнул, собрал бумаги в стопку и положил на стол.

– Разумный ход. Но у меня есть кое-что, что поможет вам сблизиться с ним.

Он встал и обошел стол, устремив на меня пристальный взгляд.

– Вы должны встретиться с его посредником.

– С Ларой. Да, она…

Взмахом руки он призвал меня замолчать.

– Красивая, да, – Кавендиш подошел ближе и пальцами разгладил локон моих волос, словно оценивая их новый блеск.

Я замерла, хотя вновь оказалась между желанием отступить и желанием наклониться к нему. Мою кожу обдало теплом: мне не хватало этой близости и, казалось, было неважно, от кого она исходит.

Кавендиш глубоко и устало вздохнул.

– Она не замужем. Плохой выбор, но это решение принимал не я. Порой в шахматах нужно пожертвовать фигурой, чтобы другая могла занять ее место. Уберите ее с этой позиции, а я позабочусь о том, чтобы вы смогли полностью заменить ее.

– Убрать? Разве вы не можете просто попросить королеву заменить ее? – В конце концов, он был возле уха Ее Величества.

Он слабо хмыкнул, продолжая играть с прядями моих волос. Его прикосновения передались по волосам прямо к коже головы, отчего по шее пробежал холодок.

– Она относится к числу любимиц Ее Величества. Даже я не могу прямо говорить королеве, что делать, – то, как он сморщил нос, выдало, что он не очень был рад такому раскладу дел.

– И как я должна ее убрать?

Кавендиш фыркнул, уронив мои волосы.

– Мне нужно все разжевывать? Я начинаю думать, что ошибся, выбрав вас.

Он пронзил меня взглядом, и вся теплота от похвалы испарилась. Он ведь не может так быстро меня отстранить? И всего лишь за один вопрос. Он ведь до этого сказал, что я хорошо начала.

Но разве я в том положении, чтобы спорить? Во всяком случае не сейчас, когда у него все карты на руках, а мне даже не предложили стул.

Так что я сжала зубы и стала ждать.