— Ясен! — повторили остальные члены команды.

Группа двинулась дальше. Добравшись до густого леса, отряд десантников активировал двигатели и взмыл воздух. Я мысленно восхитился тем, как умело управлялись бойцы с этими громадинами. А ведь каждая, если мне не изменяла память, весила несколько тонн.

— А где колонисты? — поинтересовался я у Астры. Признаков разумной жизни на экране не наблюдалось.

— По данным разведывательных дронов, в тридцати пяти километрах к северу. За рекой. Отряд будет там через десять минут.

— Что, так и спустятся с неба? — удивился я. — Перепугают народ до смерти. Как бы не пришлось собирать их потом по всем окружным лесам.

Астра задумалась, кивнула. Снова активировала связь.

— Лейтенант. В десяти километрах от заданной точки, спускайтесь на землю. Будет лучше, если вы появитесь у них по-человечески, а ни как черт из табакерки.

— Понял, — грустно заметил кулиндроид. — Слышали, ребята? Остаток пути пройдем пешком. И без глупостей. Любой выстрел в этих зарослях чреват жертвами среди мирного населения.

«Какой молодец» — чуть не впервые подумал я хорошо о своем новом командире. — «Беспокоится о людях»

— Завалим кого из местных полудурков, — продолжил Крыштанс, вернув все на круги своя. — И нам светит трибунал с радиоактивными рудниками.

Десантники пролетели несколько километров, перемахнули через реку, затем приземлились и рассосредоточились. Пошли цепью на приличном друг от друга расстоянии. Вдруг земля под ногами одного из бойцов, кто именно это был я не разобрал, задрожала и провалилась куда-то вниз. Он едва успел активировать двигатели и взмыть в воздух, вот что значит тренированная годами реакция галактического воина. Оттуда, снизу показалось нечто с невообразимо-огромной зеленой чешуйчатой мордой, украшенной зловещими клыками. Вслед за головой из земли вылезли две громадные трехпалые лапы, затем все остальное: широкий таз, еще одна пара лап, хвост, который венчала костяная булава. Невероятно ловким для такой громадины движением, чудище оттолкнулось от земли, взмыло в воздух на пару десятков метров и смахнуло, как надоедливую муху, порхающий над ней кусок железа. Экзо-доспех рухнул на землю. Животное рвануло к нему.

— Это что за хрень? — завопили в эфире. Я узнал голос Ская. Это он попал в беду.

— Держись, — чуть не хором крикнули Бурый, Гектор и даже, кажется, Вьюн.

Воины, не сговариваясь, взмыли в воздух и окружили зверя.

— Огонь! — скомандовал лейтенант.

Сразу несколько лучей блеснули на экране и врезались в тушу животного. То, что было минуту назад жутким чудищем, мгновенно превратилось в кучку пепла, как и пару сотен окружавших его деревьев. На экране зияла серой пустотой поляна с уходящей куда-то под землю черной норой. Скай привел экзо-доспех в вертикальное положение и поочередно проверил работоспособность конечностей.

— Как ты, дружище? — поинтересовался Бурый.

— Вроде норм, — отозвался Скай. — Свирепая хреновина. Думал мне каюк…

— На подходе к деревне, — заметила Астра. — Я деактивирую ваше оружие.

— Это еще зачем? — возмутился лейтенант. — А что мы будем делать, если вылезет что-то похожее?

— Риск слишком велик, — заключила капитан Ниото. — Будете целить в животное, а разнесете пол деревни.

Она отключила передатчик и взялась управлять повисшим над поверхностью планеты дроном.

— Разве можно деактивировать оружие отсюда?

— Можно, — кивнула Астра. — Управление операцией осуществляет капитан. Отряд на поверхности не всегда может адекватно воспринимать реальность. Слишком много факторов. Должны быть рычаги, с помощью которых можно руководить толпой вояк.

Я кивнул, а отряд, пролетев с пол сотни метров по воздуху, снова опустился на поверхность. Деревня была уже недалеко. Подходить к ней следовало тихо и осторожно, чтобы не напугать потомков колонистов.

— Готовьтесь, парни, — прозвучал в эфире голос Гектора. — Сейчас вас будут носить на руках и целовать ноги. Мы тут боги! Таких бравых ребят эти дикари точно прежде не видели.

— Главное, чтобы они не воткнули тебе в глаз копье, — ухмыльнулся, судя по голосу Скай. — Выглядишь ты, прямо скажем, скорее, как злобный и страшный демон.

— На себя посмотри, морда синяя, — отозвался землянин. — Чтобы воткнуть мне в глаз копье, им придется пробить титановый доспех… И только он это произнес, как сработала аварийная сигнализация.

— Твою мать! — завопил в эфир Гектор.

— Что случилось? — голос принадлежал лейтенанту. — Ах ты ж… Твою мать.

— Что у вас там происходит? — забеспокоилась Астра…

— Тут какая-то хрень, — отозвался кулиндроид. — Мы, как бы тонем. Скай, Бурый, взлетайте и берите нас на буксир, а то засосет…

— Не могу, командир, — доложил синемордый. — Похоже, я тоже провалился.

— И я! — сообщил Бурый. — Что будем делать?

Я всмотрелся в изображение на мониторе. Картинка была не из приятных. Пять экзо-доспехов медленно засасывала почва под титановыми ногами.

— Нужно, чтобы они как можно скорее активировали все свои двигатели на максимальную мощность, — запаниковал я, осознав, что происходит. — Это зыбучие пески, или что-то вроде того. Чем объект тяжелее, тем скорее его засосет.

Капитан не стала терять времени:

— Лейтенант, все двигатели на полную мощность. Попытайтесь вырваться…

Доспехи тем временем ушли под землю уже наполовину. Двигатели, те, что пока еще оставались на поверхности, заурчали. Из стальных рук рвануло белое пламя, но ничего существенно не изменилось. Капсулы стремительно тонули.

— Не выходит, — тревожно заметила Астра.

— Не выходит, — как будто услышав капитана проревел в эфир лейтенант. — Мы утонем. Командую эвакуацию.

Почти синхронно люки экзо-доспехов открылись. Отряд десантников карабкался наружу, а их неприступная броня погружалась в бездну. Последним, блеснув на солнце своей металлической крышкой исчезла в пучине капсула лейтенанта Крыштанса. Скай аккуратно ступил на то место, где только что ушел под землю экзо-доспех. Стукнул каблуком по земле.

— Твердая. Ничего не понимаю.

— Скорее всего, — заметил я капитану, бойцы не могли меня слышать. — Твердая только поверхность. Корка, которая выдерживает вес человека. Под ней, похоже, какая-то вязкая субстанция. Доспехи продавили верхний слой, а дальше…

— А еще из-под земли вылез этот зверь, — согласилась Астра. — Мерзкая планета. Хорошо, что она скоро исчезнет.

— Что нам делать, капитан? — прозвучал в эфире голос лейтенанта. — Ждем дальнейших указаний.

Ответить капитан Ниото не успела, да ее бы и не услышали. Приемник, вмонтированный в экзо-доспех, болтался сейчас где-то под землей в малоприятной жиже из песка и воды. Зато дрон качественно транслировал из злополучного леса у самой деревни колонистов картинку, а также звук. Раздался свист и несколько десятков смуглых с раскрашенными во все цвета радуги мордами аборигенов высыпались отовсюду. Это было похоже на атаку муравьев, в лапы которым угодил случайно оказавшийся в их жилище паук.

Паук ощетинился пятью парами рук, готовых принять бой. Десантников учили рукопашной, пусть и не так основательно, как в стародавние временна, но бойцы галактической армии привыкли к технологическому превосходству. К сканерам, лазерам и расщепителям, способным сравнять с землей целый лес. Теперь им противостояли вооруженные заостренными палками дикари, против которых аргументов не нашлось.

Лейтенант что-то негромко произнес, и десантники подняли руки вверх, продемонстрировав колонистам ладони.

«Сдаются» — понял я.

— Он попытается договориться, — решила Астра.

Из толпы в несколько десятков вооруженных дикарей выделился один с чудаковатым чуть не метровым головным убором, из которого в разные стороны торчало что-то на манер зубов и перьев. Он выглядел важным. Несмотря на то, что был ниже кулиндроида ростом, смотрел на того, как будто сверху вниз.