— Погоди, — от волнения я забыл о субординации и перешел на ты. — А кто будет управлять кораблем? Операцией…

— Есть другие предложения?

— Да! Десантироваться буду я. Все-таки я десантник.

Предательница Мелисса хихикнула, и я во второй раз едва не двинул ей по мохнатому плюшевому носу.

— А ты умеешь управляться с экзо-доспехом? — поинтересовалась Астра, весьма озадаченная моим пассажем.

— Конечно, — соврал я.

Ну то есть почти соврал. На самом деле, в учебном центре были занятия по освоению экзо-доспеха. То есть должны были быть. То есть было, но всего одно. Мы по очереди забирались в капсулу, лишенную от греха питания. Далее один из офицеров-умников тыкал пальцами в какие-то рычаги и кнопки, стремительно сообщая что это за хреновина, и зачем она нужна. Боец должен был это дело повторить, а если не выходило, получал смачную затрещину. Через пять минут, очередной срочник с гудящей от подзатыльников головой выбирался из капсулы и его место занимал другой.

— Справлюсь, — уверил я. — Это точно.

-Если ты даже высадишься, не повредив экзо-доспех и не сломав себе шею. Если доберешься до деревни. Дальше что? Какой план? Отобьешь отряд у воинов? — Астра нервно хихикнула. — Идиотская затея. Ты даже объясниться с ними не сможешь? Язык не идентифицируется.

Я еще раз мысленно прокрутил в голове все, что происходило с десантом на поверхности планеты. Сначала они высадились. Разнесли скалу, двинулись по лесу. Отбили нападение чудища. Потом, на подходе к деревне увязли в яме с какой-то жутко-липучей жижей. При том, что без доспеха, преодолели бы это препятствие без проблем. Потом их повязали и потащили. Мы попробовали напугать дикарей дроном и… что-то не давало мне покоя. Была на том этапе какая-то странность. Что-то со стариком. Он шепнул, сказал…

— А можно посмотреть видео? — попросил я. — Тот момент, когда дрон снизился. Перед тем, как мы его потеряли.

— Это поможет?

Я кивнул, и капитан вывела изображение на экран. На этот раз я не сводил глаз со старика. Он поднял глаза к небу. Заметил дрон. Движение губ… До боли знакомое.

— А можно увеличить вот его… — я ткнул пальцем в изображение аксакала. Астра приблизила картинку. Прокрутили заново. Я улыбнулся.

— Кажется, он сказал: «Дрон».

Астра наморщила лоб. Вгляделась в изображение. Прокрутила снова и снова. Замедлила.

— Даже если так, — произнесла она наконец. — Как это нам поможет?

— Если он владеет нашим диалектом, — озвучил я свою мысль. — Значит, с ним можно договориться. Рассказать о том, что мы пришли их спасти. О том, что планете конец. Он единственный старик в деревне. Наверное, обладает в этом социуме особым статусом. Может вождь, или колдун. Его могут послушать.

Астра задумалась.

— Все же думаю, что десантироваться должна я.

Я отрицательно покачал головой.

— Дело даже не в том, что, в случае чего, некому будет управлять кораблем. Они просто тебя не послушают. Обрати внимание, их женщины не участвуют в ритуалах. Ни одна из них за то время, пока мы наблюдали за ними, не произнесла ни слова. Скорее всего, там внизу, — я указал на зияющую снаружи планету. — Жесткий патриархат.

Мой аргумент возымел действие.

— Ладно. Но как мы будем держать связь? Транспортный модуль не оснащен приёмопередатчиком.

— Матвей может взять меня с собой, — подала голос Мелисса, которая уж больно часто стала активизироваться без команды. — У меня налажен контакт с бортовым компьютером, — напомнила она. — Слава всеобщему галактическому вай-фаю!

Я с надеждой посмотрел на капитана Астру Ниото. Та выдохнула и кивнула:

— Ладно, готовим высадку.

По всему было видно, что в успех спасательной операции она не верила. Я и сам, признаться, сомневался, что дело выгорит. Но другого выхода не было. Лучше сгинуть там, внизу, чем всю жизнь считать себя последним трусом и мерзавцем, оставившим на верную погибель несколько сотен людей.

Не думал, если честно, что так скоро мне придется вернуться в эту чертову капсулу. От одного взгляда на нее меня замутило.

— До старта две минуты, — сообщила голосом капитана Ниото зажатая подмышкой Мелисса.

Я собрался с мыслями и подошел к посудине. Активировал панель на уровне груди, створка открылась. Не успел я залезть в кабину и пристегнуться, как створка наглухо захлопнулась, отрезав любые пути к отступлению.

— Мне не нравятся твое состояние, — приободрила меня Мелисса. На этот раз уже своим голосом. — Ты боишься?

— Нет? Что ты? — саркастически заметил я. — Вообще очень люблю, когда меня сбрасывают с высоты в несколько десятков тысяч метров на планету, которая должна вот-вот взорваться.

Понимать сарказм железяка так и не научилась, а потому ответила совершенно серьезно:

— Ты говоришь, странные вещи. Если я не ошибаюсь, прежде у тебя такого опыта не было. Хотя я могу покопаться в твоих воспоминаниях…

— Не надо во мне копаться, — огрызнулся я. — Это была шутка. А вообще лучше помолчи, мне надо собраться с мыслями.

— Собраться с мыслями… Никогда не понимала, что вы — человеки, имеете ввиду, когда говорите, что вам нужно собраться. Но если ты так хочешь, я умолкаю.

— Хочу…

— Тридцать секунд до взлета! — сообщила Мелисса голосом Астры. — Удачи, рядовой.

— Спасибо! — кивнул я и зажмурился.

Раздался щелчок. Я открыл глаза. Когда меня доставляли на баркас, я на такой подвиг так и не сподобился. Посмотрел через иллюминатор капсулы. Вид открывался шикарный. Триллионы звезд, космическая умиротворяющая вечность, планета, которая должна была уже через сутки разлететься на части. Она была неподвижна, величественна, красива. Я даже залюбовался, но потом… Включились двигатели, и картинка перед глазами пришла в движение. Планета дернулась и стала увеличиваться в размерах. То есть, конечно, она не увеличивалась, а приближалась, причем с фантастической скоростью. Я почувствовал натяжение внутренних органов и понял, что следующие несколько минут мне придется несладко.

— Между прочим, ты пропустил ужин, — некстати заметила Мелисса. — А это вредно для твоего здоровья. Так и до гастрита не далеко.

— Заткнись, пожалуйста заткнись, — умолял я ее.

— Ладно, — отозвалась нейросетка. — Активируешь меня, когда мы будем на поверхности.

Если в тот раз, когда эта штуковина транспортировала меня с земли на борт, мой желудок переместился вниз и норовил выбраться наружу в районе копчика, то теперь напротив, пополз наверх. Капсула набирала скорость, вместе с ней таяла моя решимость сохранить хоть каплю самообладания. Хотелось раскрыть рот и заорать, но я боялся, что в таком случае, внутренности точно окажутся снаружи. Я стиснул зубы и снова зажмурился. Вот такая беда. Если мне страшно, я закрываю глаза. Детская бесполезная, а порою вредная привычка. Вот и в этот раз из состояния глубочайшего охренения меня извлек голос моего любимого командира:

— Не забудь активировать у поверхности тормоза, — предупредила Астра. Пришлось открыть глаза, чтобы тут же пожалеть об этом. Оказалось, что главный барьер — плотные слои атмосферы пройдены. Стремительно приближалась земля. Та самая площадка, где прежде была уничтоженная Гектором скала, а теперь находился котлован.

Признаться, тот момент, что перед приземлением мне придется производить с экзо-доспехом какие-то манипуляции, я упустил. Когда летели вверх, тормозить не нужно было. Зато теперь…

Времени оставалось немного. Я огляделся в поисках заветного тормоза, и в ужасе для себя осознал, что не помню его точное расположение. Офицер в учебке говорил о нем где-то между третьим и шестым подзатыльником, но я не запомнил. Земля меж тем была все ближе. Капсула набирала ход.

— Тормози, — уже кричала капитан.

Я еще раз оглядел все эти рычаги и кнопки, заметил один, окрашенный ярко-красным, и решил, что он на роль тормоза подходит больше других. Закрыл глаза, дернул. Слишком поздно. Удар был жуткой силы. И если бы не самый крепкий во вселенной металл и не самые передовые средства безопасности, я, скорее всего, так и остался бы замурованным в консервной банке на планете Пи вплоть до ее полного уничтожения. А так только на короткое время потерял сознание. Можно сказать, уснул и даже увидел прекрасный сон.