Я прислонил махину к стволу ветвистого дерева, отстегнул ремни, которые фиксировали мое тело внутри капсулы, взял подмышку медведя и выбрался наружу. В первый раз я вдохнул воздух этой планеты вот так, без фильтров. Голова закружилась. Похоже, концентрация кислорода здесь была выше, чем та, к которой я привык.

— Оставил экзо-доспех, — произнес я, обращаясь к Астре.

— Фиксирую координаты, — отозвалась капитан.

Я кивнул и зашагал в ту сторону, где должна была находиться деревня потомков колонистов. Чем ближе подходил, тем чаще вспоминал яркие эпизоды из обучающих фильмов по антропологии. В школе я часами просиживал перед монитором, увлеченно наблюдая за обрывками жизней чуждых для меня цивилизаций. Были среди них и совсем дикие, почти такие как эта. Вспомнилась одна колония охотников-собирателей, которые предпочитали добывать добычу, расставляя повсюду примитивные, но весьма хитроумные ловушки.

Первые исследователи, прибывшие на ту планету, едва не пали жертвами этих приспособлений. Если бы не экзо-доспехи, в которые они были облачены из соображений безопасности, уже на подходе к деревне ученых расплющило бы огромными бревнами, или проткнуло бы десятком заточенных до состояния копий палок. В общем, приятного мало.

В данный момент я как раз пребывал в положении тех самых исследователей, правда без защиты. А значит, могло произойти все, что угодно, и нужно было проявлять бдительность. Я замедлился, внимательно глядя себе под ноги.

— Что ты плетешься? — раздалось из медведя. Это была Астра. — Времени мало.

— Здесь могут быть ловушки, — со знанием дела сообщил я. — Видел такое прежде.

Сказал и заметил в кроне одного из деревьев странного вида гигантское гнездо. Присмотрелся и обнаружил привязанную к нему длинную зеленую веревку. Закрепленная в нескольких местах на стволе, она свисала с дерева и уходила под землю метрах в десяти от меня.

— Ты за мной наблюдаешь? — поинтересовался я, хотя был уверен, что разведывательный дрон парит где-то неподалеку.

— Да, — подтвердила Астра.

— Тогда смотри.

Я нашел на земле приличную по размеру палку, не без труда поднял ее и, сделав несколько шагов, бросил непосредственно под уходящую в землю завязь. Затем резко, насколько мог, отскочил в сторону, наблюдая за тем, что произойдет. Первые секунды казалось, что я ошибся. Уже пожалев, что потратил драгоценную минуту на эту нелепую демонстрацию, я собрался принести капитану свои глубочайшие извинения, но веревка вдруг пришла в движение и натянулась. Гнездо, сорвавшись с дерева, просвистело метрах в пяти от меня и врезалось в ствол. Приглядевшись, я увидел торчащие из него заостренные палки и представил, что было бы со мной, наступи я на ловушку.

— Не торопись, — произнесла Астра.

Реплика и тон голоса свидетельствовали о том, что она осталась под впечатлением от моей демонстрации. Я и сам, признаться, испытал шок. До последнего не думал, что окажусь прав. Двинулся дальше, вертя головой по сторонам на манер вентилятора и скоро ощутил запах дыма, который с каждым шагом становился все отчетливее. Потом до меня донеслись отдаленные голоса, какое-то улюлюкание. Стало ясно: я в непосредственной близости от поселения.

— Капитан, — произнес я. — Посмотрите, как мне подобраться к старику так, чтобы никто нам не помешал.

— Ты уверен, что он говорит на средне-галактическом? — в который раз поинтересовалась она.

— Уверен, — твердо отозвался я, хотя, на самом деле, всерьез опасался, что слово «дрон» мне послышалось, или произнесено случайно. А может, каким-то чудом сохранилось в лексиконе со времен колонизации.

— Двигайся на северо-запад, — услышал я голос Астры. — Когда скажу, свернешь севернее. Нужно обойти деревню. Хижина старика с противоположной стороны.

— Охраны нет? — поинтересовался я. Не хватало еще напороться на вооруженных луками и копьями дикарей.

— Я проверила, — уверила меня Астра. — Все воины пляшут на площади.

— А женщины? — сам не понял, для чего я это спросил. Возникла пауза.

— Странный вопрос, Матвей, — произнесла Мелисса, а потом заговорила голосом капитана Ниото: — Судя по имеющимся у нас данным, женщины не являются важным субъектом социума. Потому не участвуют в ритуалах. Наверное, разбежались по своим палаткам.

— Понял, — кивнул я и зашагал на северо-запад, поглядывая по сторонам, под ноги и мысленно кляня себя за неуместный вопрос.

— Матвей, — медведь снова заговорил, но на этот раз голосом нейросетки. — Ты по-прежнему не принял пищу. Это вредно для твоего здоровья.

— Помолчи уже. А? — огрызнулся я. — Еще зарядку меня заставь делать.

— Идея хорошая, но не своевременная, — в свойственной себе манере отозвалась Мелисса. — Пропущенный комплекс физических упражнений нужно будет, в любом случае, компенсировать. Ты не понимаешь, Матвей, насколько важна для вас человеков регулярность и систематичность…

Я закатил глаза, а она говорила и говорила. Судя по тому, что до нас уже не доносились возгласы беснующихся у костра дикарей, мы ушли от эпицентра событий на приличное расстояние, а потому я не просил ее замолчать. Признаться, когда двигаешься по незнакомому лесу на чужой планете, хочется слышать чей-то родной близкий, пусть и противный голос. Наконец, Мелисса оборвала свой диалог. Мгновением позже стало ясно почему.

— Ты подходишь к окраине, — сообщила Астра. — Соблюдай режим полной тишины и двигайся строго на север. Через двести метров, ты упрешься в хижину. Старик внутри. Пока внутри. Если что-то поменяется, я дам знать. Мелисса! — капитан неожиданно обратилась к нейросетке. — Сделай звук на минимум.

Сообщение оборвалось, очередной сеанс связи завершился также неожиданно, как начался.

— Сделай звук на минимум, — передразнила капитана Мелисса. — Без сопливых скользко. И действительно зазвучала тише. Мне даже пришлось, поднести медведя к уху, чтобы разобрать последнюю фразу:

— Будут еще всякие теплокровные прошмандовки учить меня жизни.

Я хотел возразить и пожурить Мелиссу за ее несдержанность, но потом решил, что моя реплика может спровоцировать новый всплеск недовольства и прикусил язык. Тем более, что приближался момент истины. Сердце заколотилось.

Когда я едва не врезался в стенку хижины, уже смеркалось. Жилище представляло собой деревянный каркас, перетянутый шкурой, а вернее кожей какого-то зверя. В качестве крыши использовались широкие листья, уложенные в несколько слоев. Я прислонил ухо к стене и прислушался. Старик должен был находиться внутри, и неплохо было бы услышать его голос. А ну как абориген треплется у себя дома на средне-галактическом. Я затаил дыхание, но ничего не услышал.

Внутри было тихо. Зато где-то очень близко, за спиной хрустнула ветка. У меня сердце ушло в пятки. Я так и замер, прислонившись к стене и ожидая, что вот сейчас в спину вонзиться что-нибудь острое. Но ничего не вонзилось. Тогда я медленно, стараясь не производить шума, обернулся и от удивления раскрыл рот. Старик, тот самый старик, который в настоящий момент был целью моей операции, стоял спиной и справлял малую нужду. Делал он это странно, рывками… Долго и усердно. Налицо были признаки возрастного мужского заболевания.

Что делать дальше, я придумать не мог. Просто стоял и смотрел на него. Должно-быть, он не заметил меня из-за черного комбинезона, который неплохо маскировал в темное время суток. Но сомнений не было, сейчас он закончит свои дела, обернется, и я буду обнаружен. Время, казалось, остановилось.

Наконец, хлипкая струя оборвалась окончательно. Старик поправил набедренную повязку, медленно, переваливаясь с ноги на ногу развернулся, чтобы вернуться к себе в жилище и увидел меня. В глазах старика я прочитал ужас. Он раскрыл рот, чтобы закричать, а я приготовился занять почетное место на шесте среди отряда десантников, но старик опустил глаза на моего медведя, которого я крепко от волнения сжал в ладонях, и замер.

— Что это? — спросил старик, коверкая слова так, как будто средне-галактический не был для него родным.