Бурый замечание товарища поддержал смешком, Крыштанс злобно зыркнул на меня, Вьюн, как всегда, остался невозмутим. Порадовало то, что Гектор в этот раз промолчал. Похоже, его отношение ко мне изменилось. Я читал где-то, что совместный прием жидких транквилизаторов в стародавние времена, был ритуалом, способствующим сближению людей. А теперь ощутил этот феномен на себе, и решил, что надо как-нибудь, предложить бокальчик-другой лейтенанту. А ну как подобреет…

Капитан, тем временем, бросила взгляд на веселящихся не к месту десантников, и те притихли. Она заговорила:

— Планета Пи созвездия Зиги. Даю вводные: атмосфера насыщена кислородом и азотом. Вредные вещества не обнаружены. Можно дышать без дополнительных технических средств. Гравитация соответствует земной. Вьюн, тебе лучше из экзо-доспеха не выходить.

Десантник плавно кивнул своей продолговатой головой. Астра продолжила:

— До взрыва около пятидесяти часов. Обитатели планеты находятся на низшей ступени технологического развития. Используют в быту холодное и метательное оружие…

— Холодное оружие? — удивился лейтенант. — Разве они не колонисты? У них должны быть технологии…

— Колонисты, — кивнула Астра. — Только в четвертом поколении. Их забросили сюда чуть не двести лет назад и забыли. За это время они основательно одичали.

— На нашем языке говорят? — поинтересовался Гектор.

— Похоже, что нет, — сообщила капитан. — Разведывательный дрон записал местную речь, но идентифицировать ее не удалось.

— Ну и как мы должны уговорить их слинять с этой чертовой планеты? — озвучил беспокоивший всех вопрос Скай. — На языке жестов?

— Ерунда, — отмахнулся Бурый. — Спустимся с неба в наших экзо-доспехах, они решат, что мы боги и пойдут за нами, куда угодно. Отсталые цивилизации склонны к религиозной истерии.

— Очень может быть, что так оно и будет, — согласился лейтенант Крыштанс. — В любом случае, в нашем снаряжении мы будем в безопасности. Даже если что-то пойдет не так, с их уровнем технологического развития дикари не смогут нанести нам вреда.

Все закивали.

— В таком случае, — сообщила капитан Ниото, — Высадку произведем через два часа. Времени хватит на подготовку?

— И пяти минут хватит, — высокомерно заметил Скай.

— Вот и лети через пять минут, — буркнул Гектор. — У нас говорят: «Поспешишь — людей насмешишь!»

— Разрешите идти? — скорее для порядка поинтересовался у капитана Ниото лейтенант. Она кивнула. Бойцы развернулись, чтобы выйти из рубки.

— А как же я? — уж не знаю зачем я задал этот вопрос. И без того было ясно, что салагу с собой на поверхность планеты не возьмут ни при каких обстоятельствах.

Все обернулись. Внимательно посмотрели на меня и хором засмеялись. Хихикнул в своей пугающей манере даже Вьюн. А Гектор подошел и похлопал по плечу:

— Да тебя, Салага, еще, я вижу не отпустило? — прозвучало это по-дружески, но обидно. — Не торопись, а то успеешь…

Бойцы вышли, а я остался стоять посреди капитанской рубки. Даже не сразу понял, что снова оказался с Астрой наедине.

— Надеюсь ты не разболтал лишнего? — она смотрела на меня испытующе. В глазах читалась крайняя озабоченность. — Я слышала, когда мужчины употребляют жидкие транквилизаторы, забывают про то, что нужно держать язык за зубами. Поэтому они и запрещены в армии.

— Я ничего не сказал, — произнес я и устыдился, вспомнив о том, как собирался выложить Гектору историю своих эротических приключений, но не успел.

— Вот и славно, — было похоже, что Астра мне поверила. — Теперь ты можешь идти. Мне надо запрограммировать дрон.

— Вы будете следить за миссией отсюда? — поинтересовался я. — Разрешите присутствовать? Обещаю, что не буду мешать.

— Зачем тебе это? — удивилась Астра. — Надеюсь, ты не ждешь продолжения? Ты должен уяснить: такого рода физическое взаимодействие между нами никогда не должно повториться. Это нарушение устава, неэтично и вообще…

— Нет, что вы? — отмахнулся я. — Тут другое. Мне очень нужно понаблюдать за миссией воочию. Хотя бы через дрон.

И я рассказал капитану Ниото о том, как мечтаю после армии заниматься антропологией. Как жажду изучать новые планеты, цивилизации, историю, традиции, нравы гуманоидов… Поэтому и напросился в десант.

— И много ты знаешь о расах и цивилизациях? — заинтересовалась Астра.

— Читал книжки в школе, — пожал я плечами. — Смотрел обучающие фильмы. Но это все теория, а здесь — практика.

— Ладно, — разрешила капитан. — Через два часа приказываю прибыть в капитанскую рубку. Твои знания могут пригодиться.

Я чуть не подпрыгнул от счастья, но вовремя остановился, вспомнив, что давно не ребенок, но космодесантник и рядовой галактической армии. Потом развернулся чтобы выйти, даже забыл спросить разрешения от переполнявших меня чувств.

— Рядовой! — остановила меня Астра. Я обернулся. — Медведя своего тоже прихвати. Не помешает. Я кивнул и направился к себе в каюту.

Ровно через сто двадцать минут я, как было приказано, явился к капитану Ниото с Мелиссой подмышкой. Астра сидела в кресле возле своего монитора и внимательно наблюдала за графиками, цифрами, а главное, изображением поверхности планеты, транслируемым разведывательным дроном с высоты птичьего полета.

Я подошел, посмотрел через ее плечо и ахнул. Голографический экран пестрил чудаковатой зеленью неизвестной планеты. Были здесь и узкие речушки, и скалы, но большую часть территории занимал густой лес, на манер джунглей, которыми, если верить школьным учебникам, в далеком прошлом славилась моя родная планета.

— Они должны выйти на заданную точку, — произнесла капитан, ткнув пальцем в картинку. — Видишь поляну?

Я вгляделся. Действительно, между лесом и небольшой, выступающей над землей скалой была подходящая площадка, почти полностью лишенная растительности. Если куда-то и можно было десантироваться без риска зацепиться за ветки и грохнуться о каменную глыбу, то только туда.

Раздался свист, и пять одинаковых искрящихся, как новогодние фейерверки, фигур почти одновременно врезались в землю, оставив под стальными ногами глубокие ямы. Я понял: миссия началась.

— Как прошла высадка? — произнесла Астра. Вопрос был адресован лейтенанту. Конечно, с экзо-доспехами десантников была налажена связь. Разве могло быть иначе?

— Буднично, — отозвался кулиндроид. — Сейчас обогнем скалу и двинемся спасать наших гавриков.

— Зачем обходить? — в эфире прозвучал голос, который я без труда идентифицировал, как принадлежащий Гектору.

Одна из стальных фигур на экране вытянула в направлении скалы руку, и произошло то, чего я никак не ожидал. Монументальная каменная глыба буквально рассыпалась на молекулы.

— Твою мать! — прорычал лейтенант Крыштанс. — Гектор, какого?

— Умный в гору не пойдет, — отозвался землянин.

— Зря он это сделал, — заметил я.

— Аргументы? — деловито отреагировала на мою реплику Астра.

— У многих племен, пребывающих на низшей ступени развития, — вспомнил я выдержку из какой-то книжки. — Часть леса, поляна, река, или вот такая одиноко-стоящая скала могут иметь тотемное значение…

— Что это значит? — капитан в недоумении подняла бровь, от чего стала еще привлекательнее. Я едва не забыл, что хотел сказать.

— Часть религии, культа. Уничтожишь ее и станешь не богом, спустившимся с небес, а демоном, которого необходимо поджарить на костре.

Астра задумалась. Затем дотронулась до какой-то панели перед собой. Я понял, так она активирует связь с группой.

— Эй, вояки, — обратилась она к бойцам. — Кончай разносить все подряд.

— А разве эта планета не разлетится на куски через пару дней? — удивился Крыштанс. — Почему не порезвиться напоследок?

— Потому что для населения, которое мы должны спасти, деревья, реки, скалы и все прочее могут иметь религиозное значение. Кто знает во что они верят? Приказ ясен? — капитан обратилась в слух.

— Ясен, — нехотя отозвался лейтенант.