То ли непогода сошлась со мной во мнении в этом вопросе, то ли ещё по какой-то причине, но снегопад пошёл на убыль. Теперь я хотя бы могла рассмотреть что-то дальше расстояния вытянутой руки. И где-то впереди я заметила какие-то непонятные вспышки у самой земли. Вряд ли это были сигнальные огоньки, выстилающие дорогу в Марнау, но это было хоть что-то новое среди однообразного снежного пейзажа. Поэтому я двинулась в ту сторону.

Чем ближе я подходила к вспыхивающим огонькам, тем меньше верила глазам. Даже хотела ущипнуть себя, чтобы убедиться в том, что не сплю и не брежу, но сделать это сквозь два пальто было затруднительно.

– Драконий хвост… – обалдело пробормотала себе под нос, наблюдая, как на заснеженной поляне два зайца добывают себе пропитание.

Два огнедышащих магических зайца! Внешне они были похожи на обычных ушастых зайцев, которых я видела не раз. Разве что на мордочках у них не было меха, а вместо него было что-то отдалённо похожее на драконьи чешуйки. И эти зайцы дышали огнём. Точнее, один выдыхал огонь прямо на землю, растапливая снег, после чего другой отбивал какой-то непонятный ритм лапами и из земли появлялась зелёная трава. После чего оба зайца принимались активно её жевать.

Всё ещё не веря своим глазам, я сделала шаг ближе и тогда животные меня заметили. И ощерившись зашипели. Нет, это определённо не были зайцы. Даже огнедышащие зайцы с чешуёй на морде не могут так устрашающе шипеть и так плотоядно смотреть. Зайчики же травоядные!

– Хоро-о-ошие зайки, ми-и-илые зайки, – попятившись попыталась я убедить этих монстров. Но они почему-то не вняли и кинулись на меня.

Взрывное заклинание сорвалось с моих рук ещё до того, как я осознала, что делаю. Будь у меня больше времени на осмысление происходящего, то я бы использовала что-то другое из своего арсенала, прицелилась получше, и точнее рассчитала вложенную силу. Но времени не было вовсе. Я промахнулась. Магия ударила в землю передо мной, откинув нас со зверями в разные стороны. Вот только они пришли в себя раньше меня. Конечно, им же не прилетело ещё и откатом от использования сильного боевого заклятия.

Тот заяц, что был больше, в два огромных прыжка оказался рядом и вгрызся мне в ладонь. Я заорала и попыталась его стряхнуть. Если он сейчас ещё и огнём дыхнёт, я останусь без руки! К счастью, в плане магии я была амбидекстром и вполне могла использовать левую руку для создания очередного заклинания. Вот только на ум лезли только взрывоопасные (пагубное влияние Дейнара, не иначе!), а направлять такое на относительно небольшое животное, висящее у тебя на руке – плохое решение. Не знаю, почему медлил второй заяц и не нападал, но была этому только рада. Я и без того безбожно тормозила и явно проигрывала схватку.

Меня спас случай. А ещё снежная лисица и чувство общности у зайцев. Пока я пыталась стряхнуть с себя кровожадного зайца и судорожно вспоминала заклинание, которое поможет мне освободиться и при этом остаться с обеими руками, к нам подобрался песец. И пришёл он не конкретно к нам двоим, а к третьему участнику побоища – потерявшемуся второму зайцу. Заячий визг заставил животного на моей руке разжать челюсти и ринуться на подмогу своему товарищу.

Не став дожидаться исхода этой схватки и проверять, позарится ли потом победитель ещё и на меня, я рванула прочь, не разбирая дороги. Прокушенная ладонь пульсировала болью, но я не остановилась, пока не почувствовала себя в относительной безопасности.

Растопив магией снег, я кое-как промыла рану и перевязала платком, который нашёлся в кармане моего пальто. Не самый лучший вариант, но других у меня не было. Заживляющих заклинаний я не знала. Могла бы приготовить мазь, но не в условиях заснеженного нигде. Единственное, чем я смогла ещё себе помочь – выудила из дальних уголков памяти обезболивающий заговор. И после этого наконец-то боль отступила. Оставалось надеяться, что заяц не был ничем болен и моя рука не отвалится уже завтра.

Оглянувшись, поняла, что вот теперь окончательно заблудилась. Меня окружали заснеженные ели. Это ещё не был лес в полном смысле, но уже и не пустынные поля, через которые я так долго шла. Прикрыв глаза, попыталась не разрыдаться от своей глупости и беспомощности. Пытаясь подавить надвигающуюся истерику, глубоко задышала. И через пару минут, когда уже почти успокоилась, меня вдруг озарило. Лес! Перед непроходимыми горами, с которых спускались драконы в Марнау, был лес. Что, если я сейчас как раз на пути к нему? Да, на горы эта местность не очень похожа, но я же никогда не была в горах, возможно когда ты на вершине, всё именно так и выглядит. А пройди я гораздо дальше – начнётся спуск.

Успокоив себя окончательно такими выводами, двинулась вперёд, туда, где по моим прикидкам должен был начаться настоящий лес, а не только пара десятков ёлок.

Вот только спустя примерно полчаса пути упёрлась в преграду. Даже не так, по сути, я ни во что не упёрлась, потому что никакого сопротивления моё тело не ощутило. Просто я перестала продвигаться вперёд. И я даже не была уверена, как долго это продолжалось, поскольку глубоко задумалась и не слишком обращала внимание на окружающий мир. Судя по хорошо утоптанному снегу под ногами, топталась на месте я как минимум пару минут. Вытянув вперёд руку, проверила, что никакой преграды нет. Попыталась сделать шаг – осталась на месте. Вытянула вперёд ногу – снова никакой преграды не ощутила. Ещё одна попытка пройти дальше не увенчалась успехом. Я всё так же топталась на месте.

– Драконий хвост! Что ещё за очередные выверты магии?

Неужели Дейнар всё же установил защиту, чтобы я не сбежала? И сделал это настолько цинично, в нескольких часах пути от собственной крепости, чтобы я почувствовала надежду и снова её потеряла?

Я отошла на несколько шагов в сторону и вновь попыталась пройти в том направлении, куда меня не пускала загадочная магия. И снова провал. И снова, и снова! Развернувшись к невидимому барьеру спиной, попробовала идти задом наперёд, но результат не изменился.

Сдаваться не хотелось. Почему-то во мне поселилась странная уверенность, что там, за этим дурацким барьером, находится Марнау. Мой дом, Академия, друзья. Я пыталась найти лазейку. Бегала из стороны в сторону, надеясь, что вот тут или вон там заклинание даст сбой и я смогу пройти дальше. Но все мои попытки были тщетны. Я проделала большой путь по ненавистной мне земле ледяных драконов, попала в снежную бурю, была атакована огнедышащими зайцами. И всё зря. Я по-прежнему оставалась пленницей.

Сегодня был омерзительно долгий и сложный день. Никогда я ещё не чувствовал себя таким самоуверенным идиотом. Новое и совершенно неприятное чувство. Слова наставника выбили у меня почву из-под ног. А ведь казалось, что всё складывалось как нельзя удачно. Но я просчитался. Отвратительно сильно и глупо. Смертельно. Я не хотел, чтобы Раяра умерла. Этого не было в моих планах. Никогда. Нет, я не был согласен с наставником в том, что нужно было на улицах Марнау схватить любую другую девушку. Потому что я вообще никого не собирался убивать. Никем не хотел жертвовать. Тем более, Раярой. В конце концов, я был драконом. Истинная – это сердце, это жизнь, это причина дышать. Лишиться истинной – хуже смерти. А стать причиной её гибели? Даже думать о таком было немыслимо. Все внутренности скручивались в тугой ноющий комок. Но почему я не подумал об этом раньше? Самонадеянный идиот!

Пока мы с Акмаром пытались вычислить состав подходящего взрывчатого вещества, пока проводили испытания, снова и снова, я пытался придумать, как осуществить весь план, не подвергая Раяру опасности. Но точно так же, как созданные нами составы не производили нужного эффекта, все задумки по сохранению жизни моей истинной, тоже проваливались ещё на этапе планирования.

Возвращался домой вымотанный до предела, как морально, так и физически. В носу до сих пор стоял запах гари и дыма, а в ушах звенело от десятков взрывов. Войдя в крепость, я не сразу понял, в чём дело и почему драконья ипостась снова рвётся наружу, заставляя меня взрыкивать в человеческой форме. Заглянув на кухню, а затем в свои покои, я осознал, что Раяры здесь нет. На всякий случай потянул за одну из ниточек защитных заклинаний, опутывающих всю крепость, убедился, что она не прячется в одной из дальних комнат.