Достав из заплечной сумки заранее приготовленный безогневой светильник, включила его, отрегулировав яркость. Переложила украденный у Дейнара кинжал в карман пальто. В другой карман отправила найденные в библиотеке листы с картой и схемами подземных ходов. Запустила в штольню три сотворённых в лаборатории обнаружителя опасных газов. И поняв, что дальше оттягивать момент не получится, набрав в лёгкие побольше морозного воздуха, шагнула в шахту. Точнее, попыталась шагнуть, потому что мой маленький Кусь внезапно выскочил мне наперерез и злобно заворчал, скаля клыки. Я вскрикнула от неожиданности.

– Драконий хвост, Кусь! Что с тобой?

Песец лишь громче заворчал.

– Отойди с дороги! – я разозлилась. Мы, быть может, стояли в нескольких шагах от моего спасения, а этот мелкий зверёныш меня не пропускал!

– Кусь! – очень хотелось в этот момент, чтобы у песца было какое-нибудь более вычурное имя, что-то вроде “эрр Кусьмарриан Жнеберт”, тогда бы окрик звучал внушительнее.

– Перестань на меня рычать и уйди с дороги!

Всё равно, что требовать у Дейнара вернуть меня домой. Ну, ладно. На моей ладони заискрилось сонное заклинание. Не хотелось уподобляться упомянутому дракону и усыплять оппонента внезапно и без объявления войны.

– Либо ты меня пропускаешь, либо я отправляю тебя спать. Прямо здесь в снегу!

Кусь перестал скалиться, лёг на землю передо мной, закрыв нос лапками и горестно заскулил. Так и знала, что этот гад прекрасно понимает человеческую речь.

Стряхнув остатки заклинания с ладони, присела рядом с песцом и погладив его по голове, сказала:

– Я говорила тебе, что здесь опасно, но ты сам захотел пойти со мной.

Кусь перестал скулить. Ткнулся пару раз носом мне в ладонь, а потом внезапно резко дёрнулся, рыкнул, с неожиданной, для такого небольшого тела, силой толкнул меня, заставляя завалиться набок. Щёлкнул зубами у кармана моего пальто и бросился наутёк. Я вскочила на ноги, вглядываясь в ту сторону, куда убежал Кусь, пытаясь понять, что это такое было. И только сунув руку в карман, поняла, что этот мелкий гад стащил карту! К счастью, он украл не схему подземных ходов, на которую я возлагала большие надежды.

– Ку-у-усь! – не знаю, что я хотела сказать своему почти-фамильяру. То ли то, что он ошибся и я всё равно спущусь в шахту, то ли возмутиться его поступку. Но в любом случае песец не откликнулся, а углядеть белого маленького наглеца в сумерках на белом снегу было невозможно.

Постояв ещё какое-то время, вглядываясь вдаль, с робкой иррациональной надеждой, что Кусь меня не бросил, наконец-то вошла в штольню.

Чем глубже в шахту я спускалась, тем теплее становился воздух. И это был единственный плюс во всём моём приключении. Мне пришлось довольно долго идти по подземному ходу, согнувшись почти пополам, и когда лаз расширился и я наконец-то смогла выпрямиться, почувствовала, как тело ноет и просит пощады. Не представляю, как драконы здесь работали, ведь все представители их расы, которых мне доводилось встречать, были рослыми, на голову, а то и две выше меня и намного шире в плечах. Как вообще драконы, грезящие небом и полётами, соглашались работать под землёй? Даже на меня стены шахты давили. Казалось, что вот-вот меня придавит каменной плитой, похоронив тут навечно.

Здесь, под толщей земли, казалось, что время остановилось. Я не знала, сколько уже иду по узким коридорам, всё глубже и глубже спускаясь в шахту. На каждой развилке сверялась с картой, чтобы убедиться, что иду в верном направлении. В целом пейзаж был однообразен – следы сотен ударов кирками на серых стенах, осколки камней под ногами, и ничего больше. И только когда свет моего фонаря выхватывал места, где медная жила выходила на поверхность, всё вокруг преображалось, и словно бы делилось со мной тем восторгом, который должны были ощущать драконы, добравшись наконец-то до искомой породы. Её охристо-красная лента слегка мерцала от падающего на неё света, придавая бесконечным каменным коридорам слегка волшебный вид.

В одном из ответвлений мне встретился огромный плоский камень, занимающий половину прохода. Решив, что он очень похож на место, где шахтёры могли отдохнуть и перекусить, сделала то же самое. Ноги гудели от долгой ходьбы – сначала до самого рудника, а потом ещё и по запутанным подземным лабиринтам. Я устала и хотела, чтобы это всё поскорее закончилось. Но для этого нужно было встать и идти дальше, а на совершение такого подвига моё тело было не готово. И только спустя некоторое время, которое я потратила на уговоры самой себя, в голове всплыло заклинание временной бодрости. Лишь после его активации, продолжила путь.

Чем дольше я шла, тем больше меня терзали сомнения. Правильно ли я поступаю? Найду ли то зачем сюда спустилась? Как много красок потеряет моя жизнь, когда в ней не станет одного наглого дракона?

Подумав о Дейнаре, даже ощутила во влажном воздухе, до этого пахнущим лишь металлом и камнем, тонкий аромат ветивера – запах, стойко ассоциирующийся с моим драконом. Остановившись, помотала головой. Нет никакого запаха! И никакого моего дракона! Есть только я и моё желание сбежать из этого мира.

Свернув в очередное ответвление тоннеля, обнаружила, что он завален камнями.

– Драконий хвост! – выругалась сквозь зубы и достала схему рудника.

К нужному мне месту вёл лишь этот путь. Усилив свечение фонаря, приблизилась к завалу, чтобы понять, можно ли как-то протиснуться дальше. И обнаружила на самом верху лаз. Запустила в него пару заклинаний, чтобы проверить действительно ли он сквозной и нет ли там опасных для дыхания газов. Заклинания вернулись с обнадёжившей меня информацией.

Тронув носком ботинка камни, проверила их на устойчивость и после пары успокаивающих вдохов и выдохов, полезла на каменную груду, молясь про себя, чтобы она не развалилась и не похоронила меня под своим весом. Достигнув лаза, пропихнула в него сначала сумку, а после и фонарь. И тут же пожалела, оставшись в полной темноте. Замерев на мгновение, прислушалась к звукам, которые словно стали отчётливее во мраке. Где-то капала вода, из-под моих подошв осыпалось пара мелких камушков. И был ещё какой-то звук, то ли шуршание, то ли гул ветра, где-то далеко. От непонимания, что именно издаёт этот звук, по телу прошлась волна мурашек, а волосы встали дыбом. Я даже позабыла о собственном страхе перед узкими пространствами и буквально ввинтилась в лаз, за которым меня ждали мои вещи и фонарь. Ободрав ладони о скользкий камень, неудачно вывалилась на каменный пол, больно ударившись плечом. Сдержала стон и ещё раз прислушалась. По эту сторону было слышно лишь как капает вода. Это успокоило.

Сверившись со схемой, свернула на ближайшей развилке направо и чуть не упала, обо что-то запнувшись. Оглянулась, но не увидела ничего, что могла задеть ногой. Неужели устала так, что спотыкаюсь на ровном месте?

Внезапно ощутила, как земля задрожала, а с той стороны, откуда я только что пришла, глухо зарокотало. С потолка посыпалась мелкая каменная пыль. Время словно замедлилось. Подняв взгляд вверх, увидела, как камень начинает исходить трещинами, быстро увеличивающимися в размерах. Скрежет камня о камень, усиливающаяся вибрация под ногами. Внезапно потолок надо мной взорвался осколками, обрушиваясь вниз. Осознание того, что я не успею сбежать из-под завала, пришло слишком поздно. Очередной подземный толчок заставил меня потерять равновесие и что-то (по ощущениям, огромная каменная глыба) ударило в плечо с такой силой, что от боли я лишилась сознания.

Весь день я ощущал смутное беспокойство, но не мог точно сказать, с чем оно связано. До обряда оставалось совсем немного, но нам с Акмаром почти удалось получить подходящий состав, который должен был выполнить свою задачу на отлично. Мы продумали, как обезопасить людей. И я понял, каким образом сохранить Раяре жизнь. Оставшихся дней должно было с лихвой хватить на то, чтобы отшлифовать весь план и довести его до идеала. Тогда почему на душе так неспокойно?