От открытых дверей по мне резануло холодным воздухом. В помещение вошли две девушки, одетых явно не по погоде, в стильные короткие шубки и высокие сапоги. Никаких головных уборов на них не было, и было видно, что они об этом уже сильно пожалели, убрав ладошки от красных ушей, как только оказались внутри гостиной. Увидев меня, вперёд вышла молодая женщина, чем-то едва уловимо напоминающая внешне мою жену, только немного постарше и выше. За ней, неуверенно оглядывая комнату, топталась уже знакомая мне Анна, прижимая руку к груди и стараясь незаметно, как ей казалось, сделать глубокий вдох.
— Вы опоздали, — холодно проговорил я, пристально рассматривая вставшую напротив меня женщину. Она неожиданно вздрогнула, когда игрушечный паровозик сделал несколько гудков, заезжая на очередной круг, и отвела изучающий взгляд в сторону.
— Я от лица всего клана приношу за причинённые неудобства извинения. Возникли некоторые трудности, поэтому пришлось слегка задержаться, — нарушив гнетущую тишину, проговорила она. — Как оказалось, некоторые старожилы нашего клана были в курсе творящегося беспредела. И были слегка недовольны кардинальной сменой режима, поэтому их пришлось немного изолировать, и только после этого провести выборы и согласовать дальнейший путь развития.
— Меня это должно интересовать? — хмыкнул я, удивившись ответу тени на моё замечание, которое, в принципе, можно было проигнорировать.
— Мне кажется, да, — подняла она на меня глаза нахмурившись. — Согласно нашему кодексу, вы вправе…
— Нет, — отрезал я, прекрасно понимая, что она имеет в виду. Подобные правила были практически везде, включая мой собственный клан. Сильный пожирает слабого и становится на его место. Так, собственно, в своё время и я пробился вверх, став главой мелкого клана, превратив его в солидную организацию, с которой начали считаться.
— Но вы даже не выслушали моё предложение, — тряхнула она головой.
— Я прекрасно знаю, что именно вы хотите сказать. Нет, меня это не интересует. Вы сами по себе, я сам по себе, и мне совершенно не хочется, чтобы мы когда-нибудь ещё с вашим кланом пересеклись, — сложил я руки на груди и сел на край стола.
— Но почему? — похоже, она удивилась моему ответу. Неужели тени думают, что существует очередь из желающих возглавить эту не слишком законную ячейку.
— Потому что я барон, и у меня есть обязательства перед Империей, — попытался доходчиво ей всё объяснить, чтобы эту тему больше не поднимали. — И возглавлять клан наёмных убийц с внезапно возникшими проблемами не входит в мои планы.
— Мы занимаемся не только ликвидацией, — поморщилась она. — Слежка, сбор информации, охрана — вот основной перечень наших услуг. — Сказала она, бросая взгляд на Анну, которая внимательно слушала наш диалог. — Хорошо. Если вы передумаете, то в ближайшие две недели можете связаться со мной. Мы ослаблены, и нам нужен сильный лидер. Так устроен наш клан. — Кивнула она, не рискуя больше развивать тему, которая мне была не по душе. Похоже, мои действия и быстрая расправа над Черновдовиной, кем бы она ни была на самом деле, их смогла впечатлить. — Меня зовут Кира. В настоящее время я исполняю обязанности главы. Вы просили предоставить вам книгу Теней.
Она замолчала, и вперёд вышла Анна, доставая из наплечной сумки внушительных размеров книгу в твёрдом переплёте из толстой чёрной кожи с выгравированными на обложке символами. Она молча подошла ко мне и протянула гримуар. Я кивнул стоявшему неподалёку Игнату, который сразу же приблизился к нам, забирая книгу из рук девушки.
— Её может открыть только маг тени, — сказала Кира, внимательно наблюдая за действиями духа. Он вертел громоздкий фолиант, проверяя на скрытые чары и заклинания, которые могли бы принести вред. Закончив его осматривать, он посмотрел на меня и пожал плечами. Понятно, значит, ничего подозрительно на книге он обнаружить не смог.
— Открой её, — приказал я. Анна взяла книгу в руки и подошла к дальнему краю небольшого стола, на который я опирался. Положив её на стол, она достала из небольшого кармашка на корешке книги, который не было видно до этого, длинную, тонкую и острую иглу. Проткнув ей палец, она капнула кровью на символы, находившиеся в центре обложки, которые тут же засветились фиолетовым цветом и словно пришли в какое-то движение. Когда это закончилось, раздался щелчок, и книга сама раскрылась на середине. — Занятно. — Проговорил я, мазнув по написанным мелким шрифтом жёлтым страницам, сделанным из плотной бумаги. Девушка отошла, скрываясь за спиной Киры, которая в это самое время приблизилась ко мне, доставая из уже своей сумки какой-то свёрток. Когда она потянулась к сумке, охрана в доме напряглась. Дежурившие возле дверей парни протянули руки в висевшим в кобурах пистолетах, но выхватывать и направлять их на женщину они всё же не спешили.
— Я ещё не выжила из ума, чтобы на вашей территории попытаться на вас нападать, особенно, когда на помещение наложены антимагические чары, блокирующие источник, — улыбнулась она, посмотрев мне в глаза впервые за всё время пребывания в моём доме. Я ей не ответил, просто не мигая смотрел на неё. В итоге она первая отвела взгляд, признавая в этой мимолётной схватке своё поражение. — Есть ещё одна причина, по которой мне пришлось отложить нашу встречу, — проговорила она, разворачивая свёрток, который оказался в итоге довольно большой картой Российской Империи и граничащих с ней территорий. На столе она не поместилась, поэтому Кира молча прошла в центр комнаты и, присев, разложила её на полу. — Мне пришлось потратить довольно много времени, чтобы узнать все подробности ритуалов инициации и связанных с ними алтарей. Старожилы нашего клана и одна из оставшихся старейшин были в курсе всего происходящего, но всю информацию из них пришлось вытягивать, пока в покоях бывшей главы я не нашла эту карту. — Она села поудобнее, посмотрев на меня снизу вверх. — Всего алтарей сорок девять, и расположены они на территории Империи и граничащих с ней землях. Но все они образуют группы из семи алтарей, с одним главным в центре. Я направила своих сестёр проверить эту информацию. Мы обнаружили, что функционируют только три группы, они помечены красным цветом, — она указала на яркие, нарисованные на карте кресты. — В Москве, Владивостоке и в Сибири. Остальные разрушены или по какой-то причине не работают. Я отметила их синим цветом. Вы действительно хотите их разрушить? — полюбопытствовала она, поднимаясь на ноги.
— Я ещё не решил, — пожал я плечами, не вдаваясь в подробности. — Как вы определили, какие алтари работают, а какие нет.
— Рядом с теми, которые обозначены красным, никто из сестёр не смог находиться дольше нескольких минут. При их приближении алтари быстро вытягивали из них силу практически до полного опустошения, напитываясь и озаряя небо сиреневым светом. Рядом с тем, что были разрушены ранее, не происходило ничего. Это просто камни с жутким барельефом, — ответила Кира, отходя к двери. — Когда вы разрушили алтарь, находившийся здесь, мы это ощутили. Я не могу описать эти чувства, но сложилось впечатление, что частица силы вернулась в наши тела, напитывая источники родственной энергией. Что бы вы ни делали, вы находитесь на верном пути, — улыбнулась она. — Всего хорошего, надеюсь, что вы передумаете и примете наше предложение, ну или хотя бы не будете столь категоричным в ограничении общения между нами.
