— Так ты всё-таки знаешь, что здесь написано? — внутри мелькнула искра охотничьего азарта. Если эти странные чертежи смогли вернуть меня из четырёхсотлетнего сна, то что же смогут остальные рисунки…

— Конкретно то, что тебе показывала та женщина, является описанием сложного ритуала реинкарнации души, но я даже представить не могу, откуда твой предок мог узнать о нём. У меня есть догадки, но точно нам никто уже не скажет.

Я потянулся к блокноту, открыл на той странице, которую указывала Мария, снова пробежался глазами по словам, которые сами по себе смысл вроде бы имели, но все вместе для меня мало что значили.

— Но я не понимаю, что здесь написано, — покачал головой.

— А ты и не должен, этих знания не было в этом мире уже тысячи лет, но конкретно этот ритуал сложен даже для меня. Однако я могу научить тебя многому другому. Например, управлять той силой, которая заключена в тебе.

— Спасибо, это я знаю и без тебя, — хмыкнул в ответ.

— Тогда к чему вообще вопросы? Читай и разбирайся, как работает ритуал, — показалось, будто сущность обиделась.

Нахмурился, понимая, что бахвалиться перед ангелом, который обладает скрытыми от меня знаниями, было глупо. Гормоны играют, чтоб их.

— Ладно, что ты имела в виду?

— У меня мало времени, энергия почти иссякла, но я скажу тебе вот что: твоё развитие и то, что люди называют рангами — это лишь начало, первая ступень формирования настоящего контроля магии. В нашем мире ты бы сейчас находился на одном уровне с маленькими детьми, только переходящими к серьёзному обучению. И если тебе интересно узнать, что же там, за девятым рангом, то тебе придётся со мной сотрудничать.

Наступив на глотку гордости, кивнул, одновременно прикидывая в уме, что засунуть эту сущность в клинок и долететь до тайги я всегда успею.

— И что же мы будем делать? — вновь перевёл взгляд на отражение.

— Я вижу, что когда-то давно ты был сильнее, чем сейчас, и тебе нужно вернуться на прежний уровень.

— Да я бы с удовольствием, — усмехнулся с некоторой досадой. — И что ты предлагаешь?

Почему-то мне почудилось, что ангел улыбается.

— Будет сложно, но тебе понравится.

Понадеялся, что на какое-то время жители императорского дворца обо мне забудут, разбираясь с клинками и не трогая меня, но ошибся — пришло приглашение посетить лабораторию. В очередной раз побывав в имперской резиденции, полюбовавшись красотами дворца и сдав необходимые тесты, я побеседовал с одной дамой из администрации.

Если выразиться вернее, побеседовала со мной она. Выбравшись из казематов белохалатников, я расслабленной походкой отправился на выход, даже не замечая сидящую в фойе бабулю. Та проворно сорвалась, словно спринтер, прямо из сидячего положения. На ходу выпрямилась и взяла меня на абордаж. Когда сухая крючковатая рука зацепилась за мой локоть, бабуля начала говорить.

— Молодой человек…

— Эм-м…

— Антонина Кирилловна, мы почти тёзки, — улыбнулась женщина, от чего её тонкие старческие губы почти исчезли с лица. — Я бабушка Саши.

— Какого Саши? — совсем потерялся я, тем не менее на автомате шагая к выходу, рефлекторно замедляясь, чтобы старушке не пришлось бежать рядом со мной, и не скидывая «балласт».

— Морозова, конечно же, — как само собой разумеющееся, ответила та. — Императора великой Руси.

— А-а-а-а… — я словно в стену врезался и замер на месте, на несколько секунд впадая в ступор. Не нашёлся сразу, что сказать, и брякнул: — И что же от меня нужно самой… императрице?

— Что мне от вас, милок, нужно? — строго взглянув на меня, спросила женщина, а затем укоризненно покачала головой, приговаривая. — Так я же и пытаюсь сказать, а вы всё меня перебиваете.

— Я… — совсем растерялся ваш покорный слуга.

— Вот, снова, — проворчала матушка императора. — Так вы дадите мне сказать?

— Даду… — ответил быстрее, чем подумал и чуть не выплюнул. — Бл… Благодарю за, хм, внимание к моей скромной персоне.

— Так уж и скромной, — снова преобразилась первая барышня в государстве, превращаясь в добрую бабушку. — Ваших заслуг и не перечислить, да ещё и в столь юном возрасте. Саша мне многое рассказывает, а я порою даю совет другой, всё-таки опыт, как-никак двести с небольшим лет под солнцем бегаю.

Я взглянул на старушку с уважением. Да, мудра, стара, возможно, опасна, другие вряд ли столько живут на подобной высоте. Я решил воспользоваться неожиданным знакомством, и меня понесло не туда.

— А почему тогда… — воспитание наконец вспомнило о своём существовании, и я замолчал, но взгляд уже выразительно прошёлся по внешнему виду старушки, которой при её-то влиянии можно было выглядеть как победительнице конкурса «мисс Мира», причём действующей.

Но меня в любом случае дослушивать не собирались.

— Сам-то как думаешь? — спросила меня матерь императора. — Устала, конечно же, омоложения эти, мозги-то они не молодят, знал об этом? Народ-то считает, что любой, кто связь с лекарем высшим имеет, может вечно жить, да не так это. У простых людей нет возможности проверить, и память их коротка, как и век, а у непростых, едва ли хватает денег на пару процедур. Лишь два десятка человек способны себе позволить подобное.

— Понял, — задумчиво ответил я, не подкупаясь на просторечный разговор и не забывая, кто стоит передо мной. При этом обратил внимание, что вокруг нет ничего знакомого.

Каким-то образом, мы так заговорились, что я не понимал, где нахожусь. Явно где-то в глубине дворца. Не в казематах, и то хлеб. Сильна бабка, так заговорила — так заговорила, что я едва ли не в рот ей смотрел. А что? Беседа интересная, как и собеседник.

Весь мой путь в магии занял около сорока лет, а времени с моей смерти прошло в десять раз больше. Когда распахнулись врата в другой мир и легионы самых разных чудовищ вошли к нам… Тогда люди не занимались изысканиями, они брали самое эффективное воплощение магии и использовали его, оттачивая всего пару ударов.

Как говорил один Ханьский мудрец: «Я не боюсь человека, который изучил десять тысяч приёмов, я боюсь человека, который изучил один приём и повторил его десять тысяч раз.»

В деталях я могу ошибиться, но смысл вполне прост.

Тем временем наш путь, сопровождающийся щебетанием старушки, привёл к оранжерее. Один из маленьких двориков, которых по дворцу, как я уверен, раскидан не один десяток. Только этот полностью покрыт стеклом, а внутри царит запертое летнее тепло и запахи цветов.

Антонина привела меня к беседке, спрятанной за изгородью, плотно облепленной плющом. Как только мы сели в мягкие плетёные кресла по разные стороны невысокого столика, уже накрытого для двоих, она посерьёзнела.

Судя по интерьеру, пора стать более собранным и мне. Мозг начал усиленно работать, дал команду сердцу, а оно послушно разогнало кровь по организму. Рецепторы обострились, зрение стало намного чётче. Пора внимать вдовствующей императрице.

— Я не просто так поджидала тебя в том холле, — начала Антонина Кирилловна. — Ты и сам это понял. Дело в том, что я должна тебе кое-что сказать. То, что не сказал тебе Марк.

Известие заставило напрячься. Марк сказал ей, кто я? Или не сказал? Сколько человек из придворных знают о том, что я вернулся? Не совсем понятно.

— Не беспокойся, носителей тайны не так много, — развеселившись ответила матушка императора. — И нет, я не читаю мысли. Прости, мальчик, но я провела две сотни лет сознательной жизни при дворе, там бывает полезно считывать настроение человека и предугадывать его действия….

— Интриги… — скривился я.

— Интриги… — равнодушно ответила пожилая женщина и разом стала спокойнее, лицо, тело, даже дыхание.

Кажется, кое-кто решил меня поучить.

— До меня дошли слухи, что ты заинтересовал несколько родов, и они готовы действовать, — произнесла Антонина, качая головой. — Марк стал безопасником не так давно, залатать все дыры, что образовались в организации, не так просто. Информация о передаче клинков ушла на сторону. Безопаснее всего тебе сейчас находится в стенах академии.