Около джипа с нашим номером уже стоял внушительных размеров егерь в камуфляжном костюме и с чёрной дубинкой на поясе. Кепку он сдвинул на выбритый затылок и оглядел нас внимательным взглядом серых глаз.

— Грузитесь. Ноги и руки из машины не высовывать — оторву, — коротко проговорил он, садясь на место водителя.

Я занял сиденье рядом с ним, остальные расположились сзади.

— Как к вам обращаться? — спросила Настя, как только джип вырулил со стоянки.

— Максим Юрьевич, — отозвался егерь.

Дальше разговоры затихли сами собой, потому что перед нами распахнулись огромные ворота, ведущие в… лес. Густой, высокий и какой-то странно тёмный. Зрелище заставляло почувствовать себя песчинкой на фоне этих вековых деревьев в два обхвата шириной.

Максим Юрьевич хмыкнул, судя по всему, прекрасно зная, какое впечатление производят ворота на тех, кто бывает в заповеднике впервые.

— А какие животные тут водятся? — почему-то шёпотом уточнила Лена.

— Всякие, — пожал плечами егерь, выруливая на тропу и встраиваясь в вереницу таких же машин. — Если говорить о видах, то, в основном, северных или умеренных широт. И конкретно на ваших квадратах не особо большие, самое крупное и редкое — волк. Но не стоит расслабляться, для изменённых зверей маленький, не значит слабый. Магия берёт своё, и здесь размер не имеет значения.

Я, сощурившись, пытался рассмотреть хоть какого-то зверька около ближайших деревьев, но при постоянной тряске машины сделать это было тяжело. Заметив мои потуги, егерь покачал головой:

— Не старайся, не получится. Так близко к главной тропе они не выходят, — хмыкнул он.

Так что пришлось терпеть, пока мы не съехали с общей дороги и не ушли куда-то влево, куда больше ни одна машина за нами не последовала.

Я не понимал, как егерь ориентируется в самом лесу, но тот, что-то подметив, остановил джип и скомандовал нам выбираться. Я вылез, размял слегка затёкшую спину, вдохнул свежий воздух полной грудью. Да-а, тут вам не город с его выхлопами и прочим, тут жить хочется…

Завернул за машину, тут же подмечая, как Лена с умилительным выражением лица шагает к сидящему рядом в тени дерева белому зайцу.

Максим Юрьевич закрывал машину и не видел, как девушка приближается к зверю. Я же, присмотревшись повнимательнее к животному, осознал, что что-то тут не так. Заяц пусть и был белым, но глаза светились неестественным красным светом. Стоило Лене оказаться в трёх шагах от него, как вдруг его мордочка исказилась в уродливом подобии улыбки. Верхняя губа поднялась, открывая отнюдь не резцы, а полноценные клыки. Лена охнула от неожиданности, попятилась, запоздало осознавая свою ошибку.

Заяц совершил первый прыжок по направлению к нам, ничуть не боясь людей. И вдруг как будто размазался, пропадая из поля зрения. Время словно замерло, сосредоточившись и подключив астральное зрение, я успел понять, что тварь перешла на сверхскорость и прямо сейчас целится девчонке прямо в горло.

Я кинулся наперерез, прикидывая, сумею ли вообще успеть помочь, но тут передо мной выросла широкая спина в камуфляже. Замах дубинкой, и точнейший удар. Как итог — заяц, словно бейсбольный мяч, отлетел в сторону приминая траву и перекатываясь через ушастую голову.

Мои брови взлетели вверх: это ж с какой скоростью двигался егерь, если он был дальше меня от девушки, а оказался рядом быстрее… Я бы поглядел на него, будь у него в руках не дубинка, а меч.

Максим Юрьевич невозмутимо развернулся к оторопевшей Лене и кивнул:

— Что встала? Вперёд, он твой. Не ожидал, что всё будет так быстро, — он не стал возвращать дубинку на пояс, а почесал ею затылок.

Заяц между тем поднялся, отряхнулся и как-то совсем по-человечески потряс головой, хлопая длинными ушами. Его взгляд вновь устремился на Лену, зверь развернулся, готовый повторить прыжок. Однако шли секунды, а животное не двигалось под пристальным взглядом девушки.

Я нырнул в астрал, наблюдая, как от Лены к зверю тянутся нити силы — она телекинезом удерживала зайца на земле. Вернулся в реальность, глядя, как девушка уверенно подошла к животному уже без былого испуга и придавила белую голову к земле ногой. Оглянулась на инструктора, ожидая дальнейших указаний.

— Ждём, — кивнул егерь. — Можешь надавить сильнее, тогда он быстрее сдастся.

Но Лена не стала прислушиваться к словам Максима Юрьевича, однако перешедший вновь в астрал я видел, как она уплотнила нити силы вокруг зверя. Нити сияли всё ярче, а вот заяц тускнел. И постепенно между ними вырисовывалась нить связи между девушкой и изменённым и становилась всё ярче пропорционально тому, как бледнел силуэт зайца.

Через пару минут всё закончилось, Лена вернулась к внедорожнику, а заяц последовал за ней, прижав уши и настороженно глазея на нас.

— И это всё? — чуть нервно уточнила Лена.

Инструктор ухмыльнулся и вдруг ударил девушку прямо в лицо. Точнее, в то место, где мгновение назад было лицо Лены. Сама же девушка совершила длинный прыжок, разрывая дистанцию, обратным сальто уходя от удара. Заяц с верещанием бросился на егеря, но был откинут точным ударом дубинкой в лоб.

Лена даже разозлиться не успела, с удивлением осматривая пространство вокруг себя.

— Скорость, — пояснил Максим Юрьевич со смешком. — Обычно звери такого типа делятся своей главной особенностью с хозяином.

— Так вот зачем всё это, — протянула Настя, с интересом наблюдавшая за развернувшимся представлением.

— Да, — ответил неожиданно разговорившийся егерь. — Вы бы и сами получили подобные способности: скорость, регенерация и многое другое, но на третьем или на четвёртом курсе. Видимо, у императора изменились планы, и столько времени для развития вам никто не даст.

Сказав это, он двинулся вглубь леса, не добавляя ничего, но явно приглашая следовать за ним. Лена взяла зайца в руки, нежно погладила между ушами, тот блаженно закрыл красные глаза. Мы с Настей и Димой шли за ними. Мажор, как ни странно, не сказал ни слова, явно растерянный и наверняка впервые оказавшийся так далеко от цивилизации.

Территория заповедника была настолько огромной, что мы добрых два часа искали претендента на следующий поединок. Как ни странно, вторым своего питомца получил Дима. На него буквально упала спящая летучая мышь. Летучая мыш! Зимой!

Скорей всего, она даже не сразу сообразила, что случилось, подслеповато щурясь от яркого света. Впрочем, Савинов таращился на животное в своих руках с примерно таким же интеллектуальным осознанием. Битва между ними началась под визг очухавшейся мыши и больше походила на утехи подростка в пубертатный период. Дима явно с трудом сжимал пищащую мышь, пока та не обмякла, и между ними не появилась связь.

— Хм, а это интересно, — прокомментировал егерь. — Никогда раньше не встречал подобную тварь в этом квадрате. Они обычно поближе к пещерам живут. Видимо, твоей способностью будет сонар.

Мы двинулись дальше. Я выходить вперёд не спешил, понимая, что мне нужен достаточно полезный в быту зверь. И, смотря на ту же Лену, которая стала двигаться с нехарактерной грацией и точностью, я бы и сам не отказался от ушастого питомца, но на горизонте пока что ничего подобного не было.

Продвигаясь по лесу, я размышлял о сказанном егерем. Значит всё-таки император решил форсировать события и усилить элиту империи, её магов.

Да, всё верно. До полного открытия способностей у одарённых пройдёт не один год, но старая традиция с изменёнными зверьми хорошо простимулирует развитие.

Из неприятностей, оказалось лишь то, что о таком способе в своём времени я просто не знал. И сейчас, продвигаясь по лесу, следом за широкой спиной егеря, внутренне корил себя за то, что не изучил мир как следует, запутавшись в повседневности.

Именно клубок мыслей, что бурлил в голове, не дал мне вовремя среагировать на новую опасность.

Из леса медленно вышел белый на фоне запорошенной снегом поляны лис… Песец, кажется так называется эта разновидность.

Что-то в его движениях предвещало беду. Он вертел пушистой головой, словно старался что-то скинуть. Тревога в груди нарастала, сжимая сердце.