— Да, можно и ко мне, — широко усмехнулся Молот, складывая могучие руки на груди.

— А бросать вызов, если мы не согласны с кандидатурой? Тоже тебе?

— Можешь попробовать, — оскалился Михаил, чуть наклоняясь вперёд.

— Как жаль, что первый месяц нового главу ордена защищают законы, и он неприкасаем, — паладин покачал головой. — Но ты же в курсе, что в ближайшие сутки избранному главе придётся подтвердить свой титул?

— Знаю, — мрачно бросил Молот. — Кажется, наше собрание подошло к концу, — резко бросил он, вставая и с шумом отодвигая стул.

Никто его не остановил, когда Михаил молча вышел из зала. Он почти бегом пробежался по скрипучим лестницам до крыльца, только там, уже будучи на улице, остановился, невольно запрокинул голову и посмотрел вверх на потрёпанные купола, которые до сих пор венчали здание старой церкви, где по вековой традиции находился совет ордена.

Вдруг в кармане зазвонил телефон, на экране высветился незнакомый номер, но Молота это никогда не останавливало.

— Да, — гаркнул он недовольно.

— Михаил Антонович Борзых? — раздался немного подрагивающий женский голос.

— Он самый, — тут же смягчился Молот, но тут же пожалел об этом.

— Пожалуйста, вернитесь к залу заседаний, вам необходимо подписать несколько срочных документов в связи с утверждением нового назначения.

Михаил тихо выругался, но поблагодарил женщину и тяжёлой поступью вернулся, но постарался обойти главную лестницу, чтобы не столкнуться со спускающимися членами совета.

Около зала его уже ждала миловидная секретарша, которая тут же проводила паладина до неприметной двери.

— Вот ваш кабинет как представителя главы ордена, — проворковала она и испарилась, зато на её месте вырос Старик с неестественно сверкающими глазами и кипой бумаг в руках.

— Э, это ещё что? — выпалил Молот, с удивлением смотря на то, как ректор сваливает все документы на покрытый тонким слоем пыли стол.

— А ты как думал? — с явно долей злорадства усмехнулся Старик, отряхивая руки. — Рассчитывал, что переманил на свою сторону пару человек — и всё? Герой?

Лицо Михаила закаменело.

— Если ты хотел меня этим испугать, то промахнулся.

— Ну, посмотрим, как твой глава справится со всем эти беспорядком, — сощурился ректор.

— И что такого в этих бумагах? — со скукой в голосе уточнил Молот, делая шаг к столу.

— Управление такой организацией — это непростое дело, — Старик был до сих пор зол, но его тон стал серьёзнее. — Пока что орден — это всего лишь здание и восемь членов совета. Потребуется организовать всё: персонал, регистрацию и призыв основных членов ордена, их подготовка, расширение сферы влияния. В конце концов за весь этот праздник жизни кто-то должен будет платить, потому что Морозов будет только награждать, а вот наши трудности его интересовать не будут. А проблем будет много и сразу, тем более что таких разных орденов станет больше, когда начнутся нападения. А они начнутся, уж мы-то с тобой это знаем. И аристократы побегут к наёмникам в надежде отстоять свои земли и не лишиться имущества, — мрачно заключил Старик и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Молот проводил его тяжёлым взглядом, затем со вздохом сел за стол, открыл первый скреплённый канцелярской скрепкой многостраничный документ, углубился в чтение. И через полчаса понял одну простую вещь: он здесь бессилен. Стратегия, многоходовые планы, да и планы вообще никогда не были его сильной чертой.

— Так, мавр дело сделал? Сделал. Теперь путь мучается тот, для кого он это делал, — пробурчал он, доставая телефон и набирая недавно вбитый номер.

Через несколько гудков из аппарата донёсся недовольный голос Антона:

— Слушаю.

— Ты не слушай, ты время назначай, Св… Митрофанов, — недовольно выдохнул Молот, слегка путаясь в именах. — У меня тут пара тысяч страниц поводов для встречи. Так что скажешь?

— Скоро буду, — ответили на том конце, после чего раздались быстрые гудки, оповещающие, что разговор закончен.

Смерил взглядом стопку документов, выругался и с невольной надеждой покосился на телефон.

Императорский летний дворец

— Ваше императорское величество, — густым басом произнёс вошедший. — Дозволите ли доложить…

— Прекрати, давай коротко и по делу, — поморщился властный мужчина за столом из красного дерева. — Кажется мы уже всё обсудили.

— Я должен сообщить вам… — вошедший замялся, что было ему не свойственно, император тут же нахмурился, улавливая смену настроения.

— Говори… — сказал он, но никак не ускорил речь гостя.

Вошедшим был не кто иной как Молот, при рождении получивший имя Михаил. Император знал о нём не много, легендам о стоявшем перед ним паладине он не верил, но одно он помнил точно, этот человек почти никогда не мнётся.

— Вика, она… Погибла… — хмуро произнёс он.

Венценосному было сложно сдержать спокойное выражение лица, но он был властителем одной из самых больших стран, целой империи, он справился.

— Как это произошло? — сухой вопрос секундой позже.

— Очередное нападение демонов, — ответил Молот, подкидывая дров в пламя страха и ненависти в душе своего императора.

— Свободен…

— Это не всё, — прогрохотал Молот. — Вам должны были передать приказ для гильдии охотников, необходимо его подписать.

Паладин ждал пока император найдёт необходимый документ на столе перед собой. Разворошив кипу бумаг, властитель невидящим взглядом смотрел на свои руки в которых держал нужный лист.

— Глава гильдии инкогнито? — произнёс он. — Вы наверное издеваетесь…

— Нет, такой закон и правда имел место быть. Не один раз. Гильдия будет наполнена всяческими одарёнными, не все из них преданы стране. Многие будут чтить только свой кошелёк, особенно сейчас, спустя столько лет. Нам необходимо обезопасить руководителя.

— Глава ордена должен быть сильным, либо же мёртвым, — усмехнулся император. — Я думал это место займёшь ты.

Морозов не удержался и кинул шпильку в адрес Молота. Мелочно, особенно для императора, но иначе он не мог. Про закон он знал, но этот рудиментарный пункт в правах организации всегда использовался в самые тёмные времена, когда она была разобщена.

С другой стороны паладин был прав. О какой структуре можно говорить, если гильдии не существовало так много лет.

— Я нашёл более подходящего кандидата, — произнёс Молот, внутренне сдерживаясь от длинного и неприличного словосочетания. — Его имя не будет знать никто.

Император проигнорировал последнюю фразу. Его взгляд блуждал далеко, где-то за пределами кабинета. Вика была ему дорога. И только три человека во всём мире знали насколько.

— Скажи, — вдруг прознёс император. — Будет ли кто-то из вашей старой компании, я слышал многие ещё живы, а те кого нет с нами воспитали достойную замену.

Морозов намекал на паладинов, которые отринули службу и с течением лет потерялись. Многие из них достигли девятого ранга, поэтому могли не беспокоится о смерти. Но даже те, кто лишь приблизился к вершине могли без труда прожить не одну сотню лет.

— Нет, — ответил Молот.

Морозов только кивнул. Он всё понимал. Человек перед ним когда-то сделал выбор, который никому не понравился.

Ранний обед с родственниками прервал звонок Милославского. Он срочно требовал меня к себе.

Уже через час я был в замке.

В древнем сооружении кипела работа. Отковывались клики, которые позднее станут таскать на себе поезда или же клыкасто-шерстяную братию. Вампиры и оборотни тренировались в управлении новым для них оружием, кипела многочисленная стройка, приводящая жильё в пригодность. Замок простаивал сотни лет, мало было просто вычистить его.

Милославский нашёлся в своей комнате. Его кабинет имел два выхода, один вёл в украшенные барельефами коридоры замка, а второй в спальню.

— Слышал последние новости? — спросил он, поймав мой взгляд и сам себе ответил. — Конечно слышал…