Я потерял счёт времени, но когда меня вывели из этого белого ада, настенные часы показывали глубокий вечер. Благо, я не слишком им понравился в роли лабораторной крысы, так что меня наконец отпустили на свободу, в награду за спасение студентов вручив подписку о невыезде.

Я благоразумно стерпел всё, потому что мысленно прикидывал, что бы они со мной сделали, узнав, что, по сути, узкоглазый напал на поезд именно из-за меня.

Выбравшись из подвалов императорской резиденции в холёные коридоры, обвитые побегами лепнины, а вздохнул с облегчением.

Вечерело, на город медленно опускался алый диск солнца, а на парковке уже ждал водитель и недовольно сложившая руки на груди Софья.

Солнце медленно опускалось над дальневосточной частью региона. Два бойца медленно шли по широкой крепостной стене, смотря в сторону древнего спящего вулкана.

— Пост шесть… Пост шесть… Приём! — раздался голос в рации на груди одного из солдат.

— Пост шесть слушает, приём, — ответил крупный солдат в тёплой зимней куртке.

— Пост шесть, вас сменят через полчаса, как поняли, приём… — продолжил голос.

— Вас понял, приём, — ответил мужчина и поёжился от порыва холодного ветра, закинувшего россыпь холодного снега в лицо.

— Пост шесть, ожидайте, конец связи, — закончил диспетчер.

Бойцы с удивлением переглянулись.

— Сань, до конца дежурства два часа, чего это они? — спросил более крупного коллегу коренастый солдат с цепкими карими глазами, глубоко посаженными в череп.

— Наверное, решили, что в расположении нам будет куда теплее, — пошутил товарищ и развёл руками. — Но, скорее всего мы зачем-то понадобились.

Ответа на вопрос долго ждать не пришлось.

Два свежих дежурных появились на стене раньше на пять минут. Обменявшись приветствиями, усталые солдаты отправились в тепло, входя под крышу общежития.

На входе их уже ждал высокий человек в шляпе и тёплой шинели до самого пола.

— Следуйте за мной, — коротко приказал он и не смотря на растерявшихся бойцов пошёл в сторону столовой.

Несмотря на то, что было время ужина, столовая была пуста, а центральный стол кафетерия занял почти весь офицерский состав, включая двоих учёных, что-то жарко объясняющих воякам.

— Вы не понимаете, эта активность аномальная… — втолковывал человек в гражданском, грея руки о металлическую кружку с чаем.

— Это может быть активностью Великана, — не согласился седовласый капитан с бесцветными от старости глазами, мрачно смотрящий в распечатанные карты с сейсмической активностью. Вряд ли он что-то понимал в графиках, но тем не менее упорно не желал быстро соглашаться с умниками.

Пара из караула встала рядом со столом, не решаясь присесть без команды. Но на них никто не обращал внимания.

— Вулкан спит вот уже две сотни лет, такая активность была четыре сотни лет назад, вы знаете, что тогда произошло, — давил учёный.

— Не говорите мне того, что я и без вас знаю, — отмахнулся капитан. — Думаете это прорыв?

Учёные переглянулись.

— Не исключено, — слитно выдохнули они.

Капитан уставился красными глазами в пустую кружку, в которой по всей видимости не так давно был кофе. Даже простые караульные понимали, что в словах умников была доля истины. И доля большая.

— Вы отправитесь прямо сейчас, я так понимаю этого вы от меня ждёте? — сказал он, когда кружку перед ним наполнили и офицер сделал глоток. — Представляю вам ваших сопровождающих, Александр Миронов, Решат Исмаилов, они местные, хорошо знают окрестности вокруг вулкана.

— Спасибо, — устало ответил один из умников.

— Если найдёте что-то, что может представлять опасность, не рискуйте, — произнёс капитан и перенёс внимание на остальных офицеров крепости. — Удвоить патрули, не хочу говорить что мы ждём неприятности, но произойти может всякое.

— Владимир, моего товарища зовут Саша, ваш тёзка, — пожал громадную ладонь Александра учёный, а затем проделал тоже самое с его коренастым товарищем.

— Наши имена вы уже знаете, выдвигаемся? — вопрошающе посмотрел на учёных Александр.

— Да, мы готовы, но вам надо поужинать, нам сказали вы только с дежурства, — неохотно ответил Владимир, учёный, которых тут за глаза называли «умниками».

— Захватим пару бутербродов, — не стал затягивать Александр. — Остальное возьмем с собой, всё равно путь не близкий, в машине заняться будет нечем.

Закончив с разговорами, пара учёных и пара военных вышли назад на пронизывающий холод. Возле здания казармы уже ждал военный внедорожник цвета хакки.

Погрузившись в транспорт, экспедиция выдвинулась в путь.

Дорога не заняла много времени. По мере приближения, вулкан становился всё больше, закрывая заходящее солнце. Очень скоро команда заехала в тень горы, где и остановилась у её подножия.

Люди высыпались на усыпанную камнями землю. Солдаты заняли охранное положение, как предписывал устав, а учёные принялись вытаскивать громоздкие приборы.

Через двадцать минут парочка умников начала грузить всё назад.

— Сигнал недостаточно сильный, боюсь нам придётся подняться выше, — прокомментировал Владимир.

Солдаты не привыкли спорить, если надо — значит надо.

Все снова вернулись в тёплый военный внедорожник и тот порысил вверх, набирая безумный угол с каждым пройденным километром.

Когда машина стала опасно крениться, Александр поднял ручник и остановился. Учёные снова принялись за работу.

— Ну как? — с надеждой спросил Александр.

— Сигнал всё так же не чёткий, — развёл руками Владимир и его лицо стало отчаянным, он даже прикусил губу.

— Гора высотой почти пять километров, — произнёс менее разговорчивый Решат, задумчиво обращаясь к другу.

— Да, если нам надо на самый верх, это только пеший путь, — ответил Александр, а затем перевёл взгляд на затихших учёных. — Как сильно вы хотите попасть наверх?

— Возможно мы на пороге нового прорыва, — осторожно начал Владимир, под неодобрительным взглядом своего коллеги. — Нам очень надо, это важно для всех.

— Клинки? — спросил у приятеля Решат.

— Да, — вздохнул второй. — Владимир…

— Можно просто Вова, — ответил учёный.

— Собирайте аппаратуру в сумки, Вова, вам придётся воспользоваться услугами авиалиний Александр энд Решат аирлайнс, хочется вам того или нет, — оскалился солдат.

Лица учёных лишь на секунду стали растерянными, после чего их накрыло тенью решительности.

Стоять на клинке было трудно, особенно, если оба пассажира нагружены аки вьючные ослики, а температура воздуха минус тридцать.

Александр старался держать небольшую скорость, чтобы не обморозить лицо, которое не спасал доспех духа. Умникам очень повезло, что в Павловской крепости при Великане, самом опасном и крупном вулкане Евразии, служило самое большое количество паладинов.

Без клинка душ путь бы занял до девяти дней, в зависимости от желания и шила в заднице. Александр был уверен, что умники бы вошли и за семь, ато и за шесть. Но самому ему столько времени морозить зад не хотелось.

Лететь было неприятно, мягко сказать, а когда они вошли в плотную завесу облака, скрывающего макушку вулкана, так и вовсе пришлось открывать глаза каждую пятую секунду.

Но путь не мог продолжаться вечность, по крайней мере не этот. Экспедиционная команда приземлилась перед огромным жерлом, справа от них пролегал путь давно застывшей лавы, сумевшей сделать бороздку, как на кувшине. Где-то внизу под пластинами магмы, наверняка кипел раскалённый минерал.

Но сейчас ничего не было видно, в том числе дна жерла. Его покрывала плотная пелена, словно кувшин был полон молока.

Может извержение? Не может быть, такое обычно прогнозируется заранее. Александр поморщился, представляя, как потоки огня вырываются из дула самого большого в этом регионе планеты дула.

Учёные выбрали место поровнее и приступили к развёртыванию оборудования. Поднялись антенны с плоскими тарелками на навершии, замигал монитор ноутбука.